Trời vừa hửng sáng, mọi người đã bước lên thuyền trở về.
Trên mặt biển còn nổi một lớp sương sớm mỏng manh, dưới bầu trời xanh xám, hai chiếc thuyền nhỏ lần lượt rời bờ, mái chèo rẽ qua mặt nước phẳng lặng, để lại từng gợn sóng dần tan đi.
Đợi đến khi mặt trời từ đỉnh núi phía đông lên cao, trải tia kim quang đầu tiên trên mặt biển, quãng đường đã qua hơn một nửa.
Thor ngồi ở mũi tàu phía trước nhất, tựa lưng vào mạn thuyền, mặc cho gió biển thổi khô sương đêm còn sót lại trên vảy.
Hắn lấy từ túi da bên hông ra mấy mảnh vảy nhặt được tối qua, giơ lên ngắm nghía ánh nắng mới mọc.
Những chiếc vảy đỏ rực dưới ánh mặt trời lấp lánh tỏa sáng, bề mặt nhẵn bóng như gương, khúc xạ ra những đốm sáng vàng đỏ vụn vặt, đổ xuống hơi ấm lưu động trong lòng bàn tay hắn.
Hắn nheo mắt, dùng ngón cái xoa xoa những đường vân trên mép vảy, rồi lại cúi đầu so sánh với lớp lân giáp trên cánh tay mình.
Quả thực có chút tương đồng.
Cùng là cấu trúc vảy xếp chồng lên nhau, cũng là chất liệu cứng rắn dày nặng, ngay cả đường cong hơi cuộn trên mép vảy cũng giống hệt.
Chỉ có điều vảy của chính hắn màu sắc hơi đỏ sẫm, mang theo chất cảm giác khàn đặc trưng của Long Mạch Cẩu Đầu Nhân; mà những chiếc vảy này sáng hơn, mỏng hơn nữa, mép sắc bén, dưới ánh sáng gần như có một loại lạnh lẽo như kim loại.
Thor lật qua lật lại vảy nhìn hồi lâu, trong lòng thầm suy tính - đây có lẽ là thứ do một loại Long Duệ để lại.
Đáng tiếc mùi hương nguyên chủ còn sót lại trên đó đã bị axit của Thiềm Long xóa sạch hoàn toàn, nếu không có lẽ hắn còn có thể dựa vào khứu giác phân biệt được đó rốt cuộc là sinh vật gì.
Hắn đang định thu hồi vảy vào túi da, ánh mắt bỗng nhiên bị thứ gì đó ở phía xa thu hút.
Phía đông mặt biển, ngọn núi chi mạch của ngọn lửa núi lửa kéo dài vào biển kia, có thứ gì đó lóe lên một cái.
Một tia phản quang cực kỳ ngắn ngủi, trong ánh ban mai lóe lên rồi biến mất, giống như có người đang giơ gương trên sườn núi, sau đó lại buông xuống.
Thor nheo mắt nhìn về hướng đó vài nhịp thở, mặt biển trống rỗng, trên sườn đồi yên tĩnh lạ thường, chỉ có đá núi lửa xám đen và cỏ khô thưa thớt tỏa ra ánh sáng khô khốc dưới ánh nắng.
Có lẽ là hoa mắt rồi.
Hắn thu hồi ánh mắt, lắc đầu.
Nhưng ngay khoảnh khắc ý niệm này vừa dứt, đạo ánh sáng lóe lên kia lại xuất hiện.
Dưới ánh nắng ban mai, hắn nhảy lên một cái rồi lại biến mất.
Không đúng, quả thực có thứ gì đó.
Thor đột ngột ngồi thẳng người dậy, con ngươi dọc màu vàng sẫm co rút lại thành hai sợi chỉ mảnh, nhìn chằm chằm về hướng đó.
Nhưng khoảng cách thực sự quá xa, dù hắn trợn tròn mắt, cũng chỉ có thể nhìn thấy trên sườn núi có một đường nét màu đen mơ hồ, ước chừng chỉ lớn bằng móng tay, không nhúc nhích đứng ở đó, giống như một khối hắc diệu thạch cực lớn.
Hơi nước và sương sớm trên mặt biển vẫn còn lơ lửng trong không trung, che khuất cái bóng đó mờ ảo, căn bản không phân biệt được là gì.
Hắn vô thức ấn chặt thanh loan đao bên hông, trong lòng thoáng qua một chuỗi ý niệm - chẳng lẽ trong ngọn núi lửa này cũng có quần thể sinh vật trí tuệ.
Hắn không dám mạo muội lại gần, nếu bên đó thực sự có nguy hiểm, cứ dựa vào là chịu chết.
"Tăng tốc, chúng ta mau quay về." Hắn quay đầu lại, thấp giọng ra lệnh cho tên đầu chó chống thuyền.
"Vâng." Các thuyền phu sau một đêm nghỉ ngơi, tinh lực đã hồi phục được hơn phân nửa, nghe vậy lập tức tăng tốc độ chèo mái chèo.
Chiếc thuyền nhỏ rẽ sóng tiến lên trên mặt nước, tốc độ rõ ràng đã tăng lên, những con sóng biển từ mũi thuyền bắn tung tóe những tia nước trắng xóa, lóe lên rồi lại lóe sáng trong ánh bình minh.
Rất nhanh, bóng dáng con thuyền đã biến mất khỏi vùng biển này, chỉ còn lại những vệt đuôi khuếch tán ra xa dần bị sóng biển san phẳng.
Trên sườn núi phía xa, một bóng người gầy gò đứng thẳng dậy từ sau tảng đá lớn ẩn nấp.
Đó là một lính gác người Thằn Lửa, lớp vảy đỏ rực toàn thân dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng chói mắt. Ánh sáng lóe lên mà Tác Nhĩ vừa nhìn thấy chính là phản chiếu từ trên đỉnh đầu hắn.
Hắn nắm chặt một ngọn đoản mâu, phục phía sau tảng đá núi lửa cao nửa người, đôi mắt dọc màu vàng sẫm nhìn chằm chằm vào hai con thuyền đang đi xa trên mặt biển.
Tuy khoảng cách quá xa, sinh vật trên thuyền căn bản không nhìn rõ mặt, nhưng hắn nhận ra đó là một con tàu.
Vùng biển này ngoài chiếc thuyền độc mộc mà người ếch thỉnh thoảng dùng, thì chỉ có nhân tộc trên đường bờ biển phía bắc thỉnh nhiên sẽ phái người đến khám phá.
Vừa nghĩ đến khả năng này, tim hắn đột nhiên thắt lại.
Sau khi bộ lạc ếch bị đại nhân Hỏa Long san bằng, khu vực đó đã được phân chia vào phạm vi thế lực của người Hỏa Tích.
Nếu nhân tộc thực sự đã mò tới, thì có nghĩa là họ chuyển ánh mắt sang quần thể núi lửa này, thậm chí có thể nhắm vào mạch khoáng Hỏa Sơn và tài nguyên ma tinh phong phú bên này.
Hắn không dám do dự nữa, xoay người, sải bước chạy về phía bộ lạc.
Nham núi lửa dưới chân bị hắn giẫm đến kêu răng rắc, thân ảnh đỏ rực lóe lên trên sườn núi màu xám đen, như một tia lửa bay sát mặt đất.
Hắn phải nhanh chóng báo cáo tình báo này lên trên, để các đại nhân sớm chuẩn bị.
......
Đám người Đặc Lỗ xuất phát ngày trước, dưới sự đón đưa của xe bò đã nhanh chóng đến trang trại.
Hơn mười chiếc xe bò xếp thành một hàng, men theo con đường đất bị bánh xe nghiền nát trên thảo nguyên chậm rãi tiến về phía trước. Trong toa xe chen chúc những người đầu chó của bộ lạc Hải Đảo, từng người co rúm trên đệm cỏ khô, bị xóc nảy ngã nghiêng.
Đoạn đường từ bãi biển đến trang trại không xa, nhưng đối với những tộc nhân yếu ớt quanh năm mắc kẹt trên đảo, ngay cả đi đứng cũng lảo đảo này, dù ngồi trên xe xóc nảy nửa ngày, cũng đã là một việc cực kỳ tốn sức lực.
Mấy con ấu tể trên đường nôn hai lần, lũ mẹ thú chỉ có thể ôm chúng vào lòng, dùng da thú cũ kỹ quấn chặt, lau đi vết bẩn nơi khóe miệng hết lần này đến lần khác.
Khi xe bò cuối cùng cũng dừng lại ở hàng rào bên ngoài trang trại, trời đã tối hẳn.
Hắc Cốt dẫn theo mấy mục dân tiến lên đón, giúp từng xe từng chiếc một đỡ người xuống.
Đặc Lỗ từ cuối chiếc xe cuối cùng chậm rãi di chuyển xuống, khi hai chân chạm đất đầu gối mềm nhũn, thiếu chút nữa quỳ trên bãi cỏ, bị tộc nhân bên cạnh đỡ lấy.
Hắn vẫy vẫy móng vuốt, ra hiệu mình không sao, rồi đứng thẳng người, đảo mắt nhìn quanh thảo nguyên xa lạ này.
Bờ cỏ nhấp nhô, dòng suối trong ánh hoàng hôn tỏa ra ánh sáng màu xám bạc.
Từng đàn bò rừng cúi đầu ăn cỏ ở phía xa, đuôi thong thả vẫy.
Trong vòng sói truyền đến tiếng kêu gào vụn vặt của một con sói con, hòa lẫn với tiếng hò hét và chó sủa của đám mục dân thu hàng rào trở về.
Trong không khí tràn ngập mùi cỏ xanh và bùn đất, ẩm ướt mà tươi mát, hoàn toàn khác với gió biển mặn tanh trên đảo.
Đặc Lỗ hít sâu một hơi, phổi như bị thứ gì đó mềm mại lấp đầy, đột nhiên có cảm giác chua xót khó tả trào lên cổ họng.
Hắn sống trên đảo biển gần cả đời, chưa từng nghĩ có ngày mình lại có thể giẫm lên một mảnh đất như thế này.
Dergin đã sớm chuẩn bị sẵn sàng cho tương lai của họ trước khi xuất phát đón người.
Trang trại chỉ là trạm dừng chân đầu tiên, tiếp theo còn phải xem tình trạng hồi phục cơ thể của họ, rồi quyết định ở lại trang trại học cách chăn thả, hay phân đợt gửi đến doanh trại đá vôi để sắp xếp công việc - xưởng mộc thiếu người giúp đỡ, nông trường thiếu nhân thủ, bên đóng tàu cũng cần lao động.
Nhưng tất cả các điều kiện tiên quyết sắp xếp này đều là dưỡng người cho tốt trước.
"Đừng vội làm việc." Đức Kim trong thư dặn dò Hắc Cốt rất rõ ràng, "Bộ dạng của bọn họ, đi đứng cũng tốn sức, nếu trực tiếp xuống ruộng hoặc vào xưởng, không quá ba ngày đã mệt chết mấy người.
Cứ để bọn họ ăn trước, cho chúng ngủ, nuôi ra lớp da thịt trên người một chút độ dày rồi tính sau. Ít nhất phải dưỡng hai ba tháng, đợi chạy được thì nhảy được, sẽ sắp xếp việc chính."
Hắc Cốt thuật lại nguyên văn lời trong thư cho Đặc Lỗ, rồi đi bận rộn việc của mình.
Lão cẩu đầu nghe xong, không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu chấp nhận sự sắp xếp của Hắc Cốt.
Hắn quay đầu nhìn những tộc nhân được sắp xếp vào lều - mấy căn lều cỏ rộng rãi đã dựng sẵn, trên mặt đất trải cỏ khô và da thú dày cộp, trong góc chất đầy vải gai sạch sẽ cùng vài giỏ khoai lang và thịt khô đã chuẩn bị sẵn.
Mệt mỏi cả ngày, mấy ấu tể vừa dính phải cỏ khô mềm liền cuộn tròn ngủ thiếp đi, các mẫu thú dựa vào tường, bưng bát canh nóng tộc nhân Hắc Cốt đưa tới, từng ngụm nhỏ uống, trong ánh mắt còn mang theo vài phần hoảng hốt.
Rất nhiều người trong số họ cả đời chưa từng ngủ với giường mềm như vậy, chưa bao giờ uống canh thịt bò thơm phức đến thế.
Đặc Lỗ ăn tối xong đứng ở cửa lều cỏ một lúc, gió đêm thổi từ thảo nguyên tới, mang theo hơi lạnh của cỏ dại và dòng suối.
Hắn đưa tay sờ lên những khúc gỗ đã được mài giũa trên cột lều, rồi lại cúi đầu nhìn mặt đất nện bằng phẳng dưới chân. Tuy là làm việc gấp nên, nhưng cũng thoải mái hơn hang đá họ từng ở trước đây.
Tất cả đều quá tốt, tốt đến mức khiến hắn có chút không chân thực.
Nhưng hắn quay đầu nhìn những tộc nhân đang ngủ say sưa trong lều, những người trên đảo chưa từng ăn một bữa no nê, chưa bao giờ ngủ yên giấc suốt đêm, giờ đây lại từng người chìm vào giấc mộng, ngay cả trở mình cũng mang theo sự an tâm mà hắn chưa thấy.
Hắn chậm rãi đi đến đống cỏ khô bên cạnh lều ngồi xuống, duỗi thẳng cái chân già không mấy linh hoạt kia, ngẩng đầu nhìn những vì sao trên thảo nguyên.
Những ngôi sao trên trời còn sáng hơn, và dày đặc hơn những gì nhìn thấy trên đảo, phủ kín cả bầu trời.
Hắn nhìn rất lâu, rồi cúi đầu xuống, dùng móng vuốt nhẹ nhàng xoa lớp vảy già trên đầu gối mình, khóe miệng cong lên một cái, lại nhanh chóng thu về.
Ngày tháng thực sự đã khác.