Đoàn người men theo khe hẹp thông ra ngoài thung lũng nối đuôi nhau, bước chân nhẹ nhàng nhanh chóng.
Ánh nắng buổi chiều chiếu lên mặt đất hơi nóng lên, trong không khí thoang thoảng mùi hỗn hợp của bùn đất và cỏ nước, càng đến gần đầm lầy, mùi tanh ẩm ướt kia lại càng rõ rệt.
Cao Đức đi ở phía trước nhất, bốn chân chạm đất không tiếng động, những chiếc vảy màu xanh xám dưới ánh nắng lốm đốm gần như hòa làm một với đá tảng.
Hắn không vội vàng đi thẳng đến vị trí của lính gác phát hiện con rắn lớn, mà là khi tiếp cận rìa đầm lầy thì giảm tốc độ, trước tiên tìm một bụi lau sậy cao nửa người ngồi xổm xuống, hạ thấp thân thể, chỉ để lộ hai con ngươi dọc phía trên ngọn lá, nhìn về phía vùng nước nông phía trước.
Mặt nước đầm lầy yên tĩnh đến mức có chút không bình thường.
Những con chim nước thường ngày mổ ăn ở bãi cạn đã biến mất không thấy bóng dáng, ngay cả những con sâu nhỏ nổi trên mặt nước cũng ít đi rất nhiều.
Vài cọc gỗ bị đâm gãy nằm nghiêng ngả trên mặt nước, có một vết nứt còn vương lại bị vật cứng nào đó ép chặt, chỗ đứt rất tươi.
Mà bên cạnh mấy cái cọc gãy kia, mặt nước nổi lên một cục u tối.
Một thân hình màu nâu xám, thô như thùng nước nằm nửa chìm nửa nổi ngang trên mặt nước, từ bùn lầy dưới đáy nước kéo dài đến vùng nước nông, có thể thấy chiều dài trần trụi đã gần mười mét.
Phần giữa cơ thể nổi lên một mảng lớn, giống như vừa nuốt phải một con mồi không nhỏ, vẫn đang chậm rãi tiêu hóa.
Còn ở đầu thân hình thô to kia, một cái đầu rắn hình tam giác dẹt phẳng lì, phủ đầy vảy mịn và độc giác đang vắt trên một mảng bùn ẩm ướt nửa lộ, cằm áp sát mặt đất, hai con ngươi dọc lạnh lẽo nhắm chặt không nhúc nhích.
Quả nhiên vẫn đang ngủ.
Cao Đức quan sát kỹ một lúc, phát hiện hơi thở của con rắn kia cực kỳ chậm chạp, mỗi lần thè lưỡi đều cách nhau một hồi lâu, cả thân thể ngoài việc thỉnh thoảng do tiêu hóa mà nhúc nhích nhẹ ra, gần như không khác gì vật chết.
Con rắn khổng lồ vừa nuốt con mồi, quả thực là trạng thái chậm chạp nhất, không muốn di chuyển nhất.
Hắn lùi lại nửa bước, hạ thấp giọng nói với Hắc Lân phía sau: "Các ngươi mang theo lưới, vòng sang bên đuôi của nó. Đợi ta ra tay dẫn nó ra trước, các ngươi hãy nhìn đúng thời cơ ném lưới qua đó, có thể quấn lấy thì tốt nhất, không quấn được thì lui về, đừng liều mạng. Ta không cần các người đánh, chỉ cần mọi người đừng để nó chạy xuống nước là được."
Hắc Lân nghe xong gật đầu mạnh mẽ, xoay người nhanh chóng ra hiệu cho tộc nhân phía sau.
Đám người đầu chó lặng lẽ tản ra, khom lưng men theo rìa bụi lau sậy vòng sang phía bên kia của đầm lầy, mỗi bước chân đều giẫm lên nền bùn đất khô cứng, không bắn lên một tiếng nước nào.
Bùm lưới đánh cá đó được mở ra một góc, mười tên đầu chó vạm vỡ nắm chặt lấy một bên, chuẩn bị sẵn sàng triển khai bất cứ lúc nào.
Golde tiễn họ đến vị trí đã định, mới tập trung sự chú ý trở lại con rắn khổng lồ kia.
Hắn hít sâu một hơi, cảm giác nóng rực nơi sâu trong cổ họng bắt đầu tích tụ - không phải hỏa cầu, mà là thứ tinh vi hơn.
Hắn hơi há miệng, một đám tơ nhện đặc quánh màu xám trắng không tiếng động phun ra ngoài, rơi xuống vị trí bên cổ cách đầu con cự xà không xa, mỏng manh phủ lên một lớp.
Đại Xà vẫn chưa tỉnh.
Ng ngáy vẫn như cũ.
Cao Đức tiếp tục bổ sung thêm hai lớp tơ nhện, từng lớp phủ một, quấn chặt đoạn cổ đó.
Sau đó hắn thu miệng lại, điều động luồng sức mạnh thứ hai, trong khoang miệng bắt đầu ngưng tụ ra một đoàn ánh sáng màu cam đỏ.
Hỏa Cầu Thuật đã sẵn sàng xuất kích.
Con cự xà kia dường như cuối cùng cũng bắt được một tia khác thường từ vực thẳm đang ngủ say, hai con ngươi dọc lạnh lẽo đột ngột mở ra, đồng tử co rút thành hai sợi chỉ đen nhánh.
Lưỡi của nó thò ra từ trong miệng, rung động nhanh chóng hai cái trên không trung, ngay sau đó cả đầu đột ngột ngẩng lên - cảm giác căng cứng quấn tơ nhện bên cổ khiến nó lập tức cảnh giác, cơ thể bắt đầu vặn vẹo dữ dội, thân thể thô như thùng nước khuấy động mặt nước, bùn lầy và tảo vụn bị hất văng khắp nơi, cọc gãy càng trôi xa hơn.
Nhưng ngay khoảnh khắc nó vừa chống đỡ nửa thân trên, quả cầu lửa đã tích tụ từ lâu của Gade đã thoát khỏi lồng ngực.
Một quả cầu ánh sáng màu cam đỏ to bằng nắm tay, quấn đuôi lửa nóng rực xé toạc không khí, đập chính xác vào giữa trán đang ngẩng cao của con rắn khổng lồ.
Ầm một tiếng trầm đục, hỏa cầu nổ tung trên mặt đầu rắn, lực xung kích bao bọc nhiệt độ cao đồng thời bộc phát, trực tiếp đem con độc giác kia nổ bay ra ngoài, chỗ gãy cháy đen cuộn lại, một mùi tanh nồng nặc lập tức lan tỏa ra.
Đầu rắn bị xé toạc một hố máu kinh hoàng, mép vết thương cháy đen sì, máu nóng hòa lẫn với vụn vảy nhỏ bắn tung tóe ra ngoài, dưới ánh nắng chói chang buổi chiều bắn ra một chuỗi đường cong đỏ sẫm.
Cự xà phát ra một tiếng gào đau đớn trầm đục mà khàn đặc, cả thân hình đột ngột ngửa ra sau, đập vào mặt nước bắn lên những mảng lớn bọt nước.
Mạng nhện quấn quanh cổ nó bị sự giãy giụa trong cơn đau dữ dội kéo căng rồi thả lỏng, có những sợi tơ đã bị xé rách, nhưng độ dày ba lớp mà Gordode trải sẵn cuối cùng vẫn gây thêm rắc rối cực lớn cho nó, khiến mỗi lần nó lắc đầu đều phải tốn thêm sức lực để chống lại cái kéo dính kia.
Cao Đức không đợi nó kịp hồi phục, quả cầu lửa thứ hai đã ngưng tụ thành hình trong miệng.
Quả cầu lửa đó bao bọc ánh cam nóng rực, đập thẳng vào chính giữa cái trán đang ngẩng cao của con rắn khổng lồ.
Ầm một tiếng trầm đục, tia lửa bắn tung tóe, trên đầu rắn trực tiếp bị nổ ra một cái hố lớn, xương vụn mang theo nửa phần da thịt bay ra ngoài, rơi vào trong nước nông xèo xèo bốc khói.
Máu tươi trào ra từ cái hố lớn bị vỡ, chảy dọc theo kẽ vảy của đầu rắn, nhuộm lớp da màu nâu xám thành màu đỏ sẫm đen kịt.
Cự xà đột nhiên co giật một cái, cả thân hình bật lên dữ dội trên mặt nước, bắn tung tóe những bọt nước đục ngầu.
Nó há cái miệng lớn phát ra một tiếng rít chói tai khàn đặc, âm thanh vừa thấp vừa sắc bén, chấn động đến mức bụi lau sậy đồng loạt run rẩy.
Đôi đồng tử dọc lạnh lẽo kia lúc này bị cơn đau dữ dội kích thích đến mức đỏ bừng, khóa chặt lấy Cao Đức đang đứng trên bờ, lưỡi rắn điên cuồng phun trào, tỏa ra mùi tanh hôi nồng nặc.
Nó muốn lao tới.
Nhưng mấy lớp tơ nhện trên cổ đã quấn chặt lấy hành động của nó.
Nó cố sức lao về phía trước, lại bị lưới tơ dai dính chặt kéo lệch, tốc độ vốn hung mãnh giảm đi hơn phân nửa, cả đầu rắn nghiêng sang trái, để lộ một mảng lớn cổ không hề phòng bị bên cạnh.
Cao Đức không né tránh, quả cầu lửa thứ hai đã tích sẵn trong cổ họng, nhân lúc nó nghiêng đầu liền bổ sung chính xác vào cùng một khu vực - mặt bên cổ rắn bị nổ tung một vết nứt cháy đen, da thịt cuộn trào, máu nóng hổi phun trào.
Cự xà phát ra tiếng rít thê lương hơn, thân thể điên cuồng vặn vẹo giãy dụa, cái đuôi thô dài ở trong nước quăng mạnh xuống, khuấy bùn lầy và gỗ gãy bay đầy trời.
Tơ nhện cuối cùng cũng gãy mất vài sợi dưới sức mạnh man rợ của nó, nhưng mấy lớp lưới đó đã đủ để trì hoãn vài hơi thở hung mãnh nhất của chúng, tranh thủ thời gian xuất khẩu quý giá cho Gaude.
Hắn không dừng miệng. Phát hỏa cầu thứ ba, thứ tư liên tiếp phun ra, một phát trúng khối nhô lên đang đánh trúng bụng rắn - đó là con mồi bị nó nuốt chửng - trực tiếp nổ tung một lỗ thủng cháy đen ở nơi đó.
Cự xà đau đớn cả người bật lên cao gần nửa trượng từ trong nước, khi ngã mạnh xuống thì làm đổ một khúc gỗ còn sót lại, bọt nước bắn tung tóe lên bãi cỏ ven bờ.
Đầu rắn cuối cùng cũng rủ xuống, trượt dài sát mặt nước không chút sức lực, biên độ vặn vẹo của thân thể nhỏ đi rõ rệt, chỉ còn cơ bắp dưới quán tính vẫn đang co giật nhẹ.
Cao Đức lại bổ sung quả cầu lửa thứ năm, trúng ngay phía trên bên cạnh mắt rắn, hoàn toàn kết thúc mọi sự giãy giụa.
Mặt nước dần lắng xuống, máu tươi hòa lẫn bùn lầy lan tỏa ra, nhuộm một bãi cạn thành màu đỏ sẫm.
Thân hình khổng lồ của cự xà mềm nhũn nằm ở chỗ giao giới giữa nước nông và bờ bùn, không hề nhúc nhích, chỉ còn lại phần bụng thỉnh thoảng vì phản xạ thần kinh mà khẽ rung động một cái.
Cao Đức thở hổn hển hai hơi, thu hồi ánh mắt, nhìn về phía đuôi rắn một cái.
Đám người đầu chó nắm chặt lưới đánh cá thò đầu ra từ trong bụi lau sậy, xác nhận con rắn lớn không còn cử động nữa, mới cẩn thận buông sợi dây thừng đang căng cứng trong tay.
Hắc Lân khom lưng chạy nhanh đến bên cạnh Cao Đức, vươn cổ đánh giá cái xác rắn còn dài hơn cả gấu núi Thiết Bối trưởng thành kia, miệng lầm bầm một câu: "Chủ nhân... cái này còn lớn hơn con gấu đó."
Cao Đức lắc lắc tia lửa dính trên cằm, không trả lời ngay.
Đợi thêm nửa ngày, xác định không thể nằm ườn ra được, hắn mới bước lên phía trước, đi một vòng quanh đầu con cự xà.
Máu trên trán đã bắt đầu đông cứng, nhưng đường nét của cả cái đầu rắn vẫn hoàn chỉnh có thể nhận ra.
Hắn cúi đầu ngửi mùi máu tanh ở vết thương, lại dùng móng vuốt khều khịt chiếc răng móc ngược mịn màng và sắc nhọn trên mép miệng rắn, trong lòng suy tính: Da rắn này trông vừa dày vừa dẻo, sau khi cởi ra làm có thể làm được không ít thứ. Thịt rắn cũng là đại bổ, đủ cho tên đầu chó ăn cả ngày trời.
Quan trọng hơn là cái túi căng phồng trong bụng con rắn kia - bên trong không biết là con mồi gì, có lẽ còn có giá trị lợi dụng.
Hắn đứng thẳng người dậy, hất cằm về phía Hắc Lân: "Dẫn người qua đây, trước tiên kéo rắn lên bờ khô. Đừng động vào chỗ đầu rắn kia, đợi ta quay lại xử lý. Chỗ bụng rắn phồng bao cũng đừng cắt ra, ta phải xem bên trong là gì đã."
Hắc Lân lập tức xoay người gọi tộc nhân vọt lên.
Đám đầu chó trải tấm lưới đánh cá vốn định dùng để quấn rắn trải dưới thân rắn, hơn mười người mỗi người kéo một góc, hô khẩu hiệu mơ hồ, cùng nhau phát lực kéo thân thể rắn nặng nề lên bờ.
Da rắn cọ xát vào mặt bùn phát ra tiếng sột soạt trầm đục, nước và bùn bắn tung tóe, nhưng không ai dừng lại.
Golde lùi lại trên một bãi cỏ khô ráo bên bờ để cảnh giới, vừa nhìn đám người đầu chó bận rộn, một mặt liếm máu rắn dính trên chân trước, trong miệng còn lưu lại hơi ấm của thuật Hỏa Cầu.