Thor đứng tại chỗ, đầu óc đang xoay chuyển cực nhanh.
Hai bên đều là rừng rậm, dây leo quấn quanh, bụi cây mọc um tùm, dưới chân là lá mục mềm mại và rễ cây đan xen, căn bản không chạy nhanh.
Con đường duy nhất có thể đi qua lại bị đội người ếch phía trước chặn kín mít, kẻ thi pháp cưỡi trên con rắn hai đầu không hề nhúc nhích, như một bức tường thành sống.
Còn ở hướng đầm lầy phía nam phía sau, mơ hồ đã truyền đến tiếng bước chân dồn dập và tiếng hí — đại quân bộ lạc người ếch đang từ phía phía dưới khép lại, chẳng bao lâu nữa sẽ chặn đứng đường lui.
Không thể do dự thêm nữa.
Nếu không, đợi đến khi bị bao vây hoàn toàn, đó chính là lên trời không đường, xuống đất không cửa.
"Đi!"
Thor gầm nhẹ một tiếng, bảo hộ vệ ném hết tất cả nấm nổ còn lại trong túi áo ra ngoài.
Mười mấy cây nấm đỏ rực xẹt qua đường cong trên không trung, rơi xuống đỉnh đầu và dưới chân đội hình người ếch phía trước, ầm ầm nổ tung thành một biển lửa.
Khói bụi cuốn theo gỗ vụn và bùn lầy xông thẳng lên trời, bao trùm cả con đường trong một vùng hỗn độn xám đỏ.
Thor không nhìn kết quả vụ nổ, dẫn đầu lao về phía khu rừng rậm bên phải.
Mười hộ vệ theo sát phía sau, tiếng bước chân rơi xuống đất bị tiếng nổ vang nuốt chửng hoàn toàn.
Họ dưới sự che chở của khói bụi lao vào sâu trong rừng rậm, dây leo và bụi cây bị phá vỡ cưỡng ép, tiếng cành lá vỡ vụn hòa lẫn trong dư chấn vụ nổ, mơ hồ không rõ.
Đội hình ếch đối mặt với những nấm nổ ập đến như vũ bão mà không hề thả lỏng, các chiến sĩ hàng đầu giơ khiên lên, cung thủ hàng sau hạ thấp người, toàn bộ đội hình bất động, kiên cố giữ vững vị trí dưới chân.
Màn sáng màu xanh trước mặt người thi pháp lại được mở ra, chặn đứng toàn bộ sóng xung kích và ngọn lửa của vụ nổ bên ngoài trận hình.
Khói bụi mãi không tan, hơi ẩm trong rừng khiến làn khói nổ chìm xuống mặt đất, như một lớp màn sương xám đỏ, phong tỏa cả con đường kín mít.
Đợi đến khi đại quân truy đuổi phía sau cuối cùng cũng khép lại được, hai đội ngũ ếch nhân hội tụ tại ngã tư.
Người thi pháp lúc này mới chỉ huy các chiến sĩ hàng đầu chậm rãi tiến lên, dùng trường mâu gạt tan bụi mù, tìm kiếm phía trước con đường.
Kết quả có thể tưởng tượng được - bên cạnh hố nổ chỉ còn lại những mảnh vụn và cặn nấm cháy đen, bóng dáng kẻ địch đã sớm không thấy đâu.
"Đuổi theo! Không thể để bọn chúng chạy thoát!"
Người thi pháp phát ra một tiếng rít chói tai sắc nhọn, cây gậy xương chỉ về phía khu rừng rậm bên phải.
Nó trực tiếp tiếp quản quyền chỉ huy của hai đội ngũ, điều động những người lang thang ếch thân hình gầy gò, tứ chi thon dài ra khỏi hàng ngũ — những con Ếch này bẩm sinh giỏi chạy trốn và leo trèo, có thể đi trên rừng rậm và đầm lầy như đi qua đất bằng, tốc độ vượt xa chiến sĩ bình thường.
Hơn mười con du đãng nhận lệnh lao vào rừng rậm, bóng dáng màu xám nâu lướt qua giữa thân cây và dây leo, như một đàn thằn lằn không tiếng động, lần theo cành gãy và dấu vết giẫm đạp của nhóm người Sol mà nhanh chóng đuổi theo.
Ý đồ của người thi pháp rất rõ ràng - không trông mong kẻ lang thang có thể ngăn cản những tên đầu chó Long Mạch hung hãn kia, chỉ cần chúng có khả năng cầm chân đối phương, làm chậm tốc độ, dù chỉ kéo dài một nén nhang, đại quân phía sau liền có cách lần theo dấu vết chạy tới, vây lại.
Đến lúc đó, kẻ địch có chạy nhanh đến đâu cũng vô ích.
......
Vùng giáp ranh giữa quần thể núi lửa phương Bắc và đầm lầy, vùng hoang nguyên dưới chân núi bị đá núi đen xám bao phủ, không khí tràn ngập mùi lưu huỳnh và chướng độc nồng nặc.
Nơi này vốn là nơi chết không một ngọn cỏ, đá ác mọc um tùm, sương độc lượn lờ, ngay cả rêu xanh ngoan cường nhất cũng khó mà cắm rễ trên mảnh đất này.
Thế nhưng lúc này, một tế đàn dựng bằng đá hắc diệu lại đột ngột sừng sững bên bờ sông chân núi.
Tế đàn rộng tới mấy trượng vuông, toàn bộ được xây bằng những khối đá hắc diệu được mài nhẵn bóng, mặt đá đen kịt như gương, phản chiếu ánh sáng đỏ sẫm của núi lửa xung quanh.
Đỉnh đàn khắc đầy những rãnh phù văn dày đặc, trong rãnh chảy dòng huỳnh quang đỏ sẫm, như vừa được kích hoạt bởi một lực lượng nào đó.
Xung quanh tế đàn dựng đứng mười hai cột đá, mỗi cột đều bùng cháy ngọn lửa bất diệt, đung đưa không ngừng trong không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh.
Ba thuật sĩ người thằn lằn vảy đỏ rực đứng trên tế đài, trên người mặc một bộ tế bào phức tạp hoa lệ, vạt áo thêu hoa văn lửa bằng chỉ vàng, cổ treo từng lớp cốt châu và chuỗi đá quý.
Chúng giơ cao hai tay, trong cổ họng cuộn trào những lời chúc cổ xưa và khó nghe, giọng nói trầm thấp nhưng sức xuyên thấu cực mạnh, vang vọng dưới chân núi lửa.
Trên mặt đá ở trung tâm tế đàn, một vòng pháp trận màu đỏ rực đang chậm rãi xoay tròn khuếch trương, những đường vân ánh sáng như vật sống nhúc nhích lan tràn.
Phía trước tế đàn, một vị tướng lĩnh người thằn lằn mặc áo choàng đỏ rực đứng thẳng tắp, tay đặt lên thanh loan đao bên hông, ánh mắt nghiêm trang và cuồng nhiệt.
Phía sau nó là hàng ngàn chiến sĩ người thằn lằn, xếp thành đội hình chỉnh tề, mỗi người cầm trường mâu sắc phủ, lân giáp trong ánh lửa tỏa ra màu đỏ sẫm bóng loáng.
Đội ngũ im phăng phắc, chỉ có tiếng thở và thỉnh thoảng vỗ đuôi xuống đất.
Phía trước phương trận, tế phẩm được bày biện ngay ngắn.
Mười thi thể ma thú đã được rửa sạch - có Nham Mãng, Hỏa Tích, có cự thú không rõ tên — tất cả đều loại bỏ vảy, da lông và nội tạng, chỉ còn lại cơ bắp trắng bệch và xương trắng hếu, xếp trên bệ đá.
Tiếp theo là hai rương vàng thô luyện, ánh sáng vàng óng trong trẻo đặc biệt chói mắt trong ánh lửa; mười rương bạc lớn được xếp ngay ngắn chỉnh tề, kim loại màu trắng bạc phản chiếu ngọn lửa, tỏa ra ánh hào quang lạnh lẽo.
Mà thứ thu hút sự chú ý nhất là chiếc rương đá ở hàng đầu tiên, nắp rương hé mở một nửa, bên trong tỏa ra ánh sáng chói mắt chất đầy ắp — đỏ rực, xanh biếc, lam thẫm, tím sẫm, đủ loại ánh hào quang đan xen vào nhau, giống như một thùng cầu vồng bị đập vỡ.
Theo nghi thức trên tế đàn tiến vào cao trào, ba vị thuật sĩ Hỏa Tích Nhân đồng thời giơ pháp trượng lên, cùng lúc ngâm xướng đoạn chúc cuối cùng.
Pháp trận đột nhiên bành trướng, một cột sáng đỏ rực từ trung tâm tế đàn phóng lên trời, đâm thủng tầng mây rủ xuống, nhuộm cả bầu trời thành một màu đỏ thẫm.
Ầm——!
Ngọn núi lửa phía sau dường như bị kích thích, thân núi đột ngột rung chuyển, miệng núi phun ra từng đợt hỏa diễm và nham thạch lớn, dung nham đỏ rực chảy dọc theo sườn đồi xuống, vẽ nên vài vệt sáng chói mắt trong màn đêm.
Khói đặc cuồn cuộn bốc lên, tro núi lửa che khuất nửa bầu trời.
Gào——!
Một tiếng rống trầm đục mà kéo dài từ bên trong núi lửa truyền ra, giống như một con cự long đang ngủ say vừa mới tỉnh lại từ trong giấc mộng dài đằng đẵng.
Giọng nói trầm thấp hùng hậu, mang theo sự rung động từ sâu trong lòng đất, khiến mỗi người Hỏa Tích đều cứng đờ cả người, rồi dùng sức cúi xuống, trán gần như dán sát vào mặt đất đá vụn.
Tại miệng núi lửa, ánh sáng đỏ rực đột nhiên bùng lên dữ dội, một đôi cánh rộng lớn từ trong làn khói dày đặc mở ra, che khuất cả bầu trời.
Một con cự long thân hình hơn hai mươi mét từ trong núi lửa bay ra, đôi cánh khổng lồ vỗ vào luồng khí nóng rực, mỗi lần vỗ đều tạo nên một vòng gió lốc nóng bỏng trên mặt đất.
Nó toàn thân đỏ rực, vảy dày như giáp trụ, dưới ánh sáng núi lửa chiếu rọi giống như khối sắt vừa lấy ra từ lò luyện.
Trên đầu mọc một hàng gai xương sắc bén, kéo dài từ đỉnh trán xuống tận gáy. Hai con ngươi dọc màu vàng sẫm như hai khối nham thạch đang cháy rực, chậm rãi quét qua thế giới dưới chân.
Đây là một con Hỏa Long già.
Hai cánh chân, chủng loại Hồng Long Á tiêu chuẩn - nhưng Hỏa Long có thể dài đến hơn hai mươi mét, ngay cả trong đám A Chủng cũng cực kỳ hiếm thấy.
Hỏa long vỗ cánh, chậm rãi hạ xuống phía sau tế đàn, thân hình khổng lồ khi rơi xuống đất chấn động khiến mặt đất rung chuyển dữ dội, đá vụn từ vách đá xung quanh ào ạt lăn xuống.
Nó thu hồi màng cánh, đôi chân to lớn đạp trên núi lửa, cái đuôi kéo lê sau lưng, đầu nhọn dài ở cuối vẽ ra một rãnh sâu hoắm trên mặt đất.
Thân hình khổng lồ như một ngọn núi nhỏ đè nặng sau lưng tế đàn, bóng tối đổ xuống bao trùm toàn bộ sân tế tự vào trong.
"Người hầu của ta, mau đưa tế phẩm của các ngươi lên đây."
Hỏa long khịt mũi một cái thật vang dội, hai tia lửa nóng rực phun ra từ lỗ mũi, nổ tung giữa không trung một đám khói đen nhỏ.
Nó cúi đầu liếc nhìn những tế phẩm được sắp xếp ngay ngắn, đồng tử dọc màu vàng sẫm hơi nheo lại.
Ngủ say mấy năm, bụng trống rỗng đến mức có thể nuốt trọn cả một con cá voi, lúc này ngửi thấy mùi máu thịt của ma thú, dạ dày như có ngọn lửa đang cháy.
“Tuân mệnh, chủ nhân của ta.”
Thuật sĩ người Thằn Lửa cầm đầu trên tế đàn vội vàng đáp ứng, giọng nói của nó dưới uy áp của Hỏa Long hơi run rẩy, nhưng lại mang theo một sự thành kính gần như cuồng nhiệt.
Nó bước nhanh xuống tế đàn, chiếc áo tế đỏ rực kéo lê sau lưng, vẫy tay với chiến sĩ Hỏa Tích Nhân trong phương trận.
"Mau, đưa hết tế phẩm lên đây, đừng để chủ nhân đợi lâu."