Ở phía nam trang trại thảo nguyên Dung Kim, một nhóm người vượt qua sườn núi, để lộ đường nét mệt mỏi và kiên định.
Thor đi ở phía trước nhất của đội ngũ, vết thương ở sườn trái vẫn còn đau âm ỉ, nhưng bước chân đã vững vàng.
Mười tên đầu chó Long Mạch phía sau hộ vệ nối đuôi nhau đi ra, giáp trụ tàn tạ, trên vảy dính bùn đất và tro núi lửa khô, có vài tên ngay cả loan đao trong tay cũng chém ra lỗ hổng, nhưng mỗi người đều còn sống.
Họ lấy núi lửa làm tọa độ, sau khi nhận diện phương hướng liền đi thẳng về phía bắc.
Ban ngày lên đường, ban đêm tìm chỗ tránh gió nghỉ ngơi một đêm, nhờ chút lương khô cuối cùng và quả dại hái dọc đường mà chống đỡ đến tận bây giờ.
Sau khi đi được vài ngày, khi nham thạch núi lửa xám đen dưới chân lại biến thành bùn đất màu nâu quen thuộc, mùi lưu huỳnh nồng nặc trong không khí bị thay thế bởi hơi thở cỏ xanh và bùn lầy, tất cả mọi người đều thầm thở phào nhẹ nhõm.
Trên bầu trời phía xa, hai bóng người đang chậm rãi lượn vòng dọc theo rìa trang trại.
Chúng rõ ràng đã sớm phát hiện ra nhóm bóng người từ phương nam vượt núi tới, vỗ cánh một cái liền bay về phía này, tốc độ cực nhanh, dưới ánh mặt trời vẽ nên hai đường cong màu xám xanh.
Kéo lại xem, hóa ra là hai con sư kền trẻ tuổi.
Thể hình của chúng đã lớn hơn mấy vòng so với lúc được cứu về từ móng rồng hai chân, sải cánh dài tới bốn mét, lông vũ màu xanh trắng bao phủ cổ và cánh, chân sau và bụng mọc đầy lông trắng ngắn, ánh nắng chiếu lên tỏa ra ánh bạc nhàn nhạt.
Trên lưng mỗi con sư kền đều ngồi một tên nỏ thủ đầu chó mặc giáp da, bên hông đeo hộp nỏ tiễn và đoản kiếm, hai tay nắm dây cương, thân hình hơi nghiêng về phía trước, tư thái thuần thục và cảnh giác.
Đợi đến khi hai con sư kền dẫn kỵ sĩ lại gần, các kỵ binh nhìn rõ màu sắc khuôn mặt và vảy cá của đám người trên mặt đất, bờ vai căng cứng lập tức buông lỏng.
Họ kéo dây cương, hai con sư tử thu cánh lại, hạ xuống vững vàng trên bãi cỏ trước mặt Sol và những người khác, móng vuốt chạm đất gần như không phát ra tiếng động.
"Đội trưởng Thor! Ngài đã về rồi!" Hai kỵ sĩ Sư Thứu từ trên lưng nhảy xuống, bước nhanh tiến lên đón.
Bọn họ không phải là chiến sĩ đầu chó Long Mạch, chỉ là những kẻ đầu cún bình thường, trên người mặc một bộ giáp da nhẹ nhàng, bên hông cắm đoản kiếm, sau lưng đeo chéo nỏ cung, trang bị cũng không tính là tinh xảo.
Dù sao hai con sư thứu này cũng chưa hoàn toàn hình thành chiến lực, nhiệm vụ quan trọng nhất hàng ngày là tuần tra và cảnh báo, không cần bọn họ nhúng tay vào chiến đấu, cho nên cũng không cấp phát vũ khí và giáp trụ quá nặng cho bọn chúng.
Hai kỵ sĩ đánh giá một vòng dáng vẻ của Sol và những người khác, ban đầu là kinh ngạc - lớp vảy nửa thân thể của Thor vẫn còn dính vết máu đỏ sẫm, vết thương ở sườn trái tuy đã được băng bó nhưng vẫn có thể nhìn ra da thịt bị lật ngược; các hộ vệ phía sau cũng ai nấy đều chật vật không chịu nổi, giáp trụ rách nát, trên vảy đầy bùn đất và vết xước, trông hệt như tàn binh vừa thoát khỏi trận ác chiến nào đó.
Tuy nhiên, sau khi họ nhìn rõ số người, xác nhận không bị giảm nhân sự, cũng không có ai hoàn toàn ngã xuống, hai người vẫn thở phào nhẹ nhõm.
Tuy binh giáp tàn tạ, một bộ dáng chật vật không chịu nổi, nhưng cũng may, người đi đều đã an toàn trở về.
"Đúng vậy, chúng ta đã trở về." Thor nhìn thấy bóng dáng quen thuộc, cuối cùng cũng hoàn toàn thả lỏng, thở dài một tiếng, vui vẻ đáp lại hai người.
Khu đồng cỏ này, nói ra thì vẫn là do Thor năm đó dẫn người phát hiện.
Lần đầu tiên hắn vượt qua sườn núi phía nam, vừa nhìn đã thấy thảo nguyên cỏ nước tươi tốt này - địa thế bằng phẳng rộng rãi, vài dòng suối uốn lượn xuyên qua, đàn bò rừng và một bầy sói tự do bơi lội trên đồng cỏ.
Sau đó, Hắc Lân liền sắp xếp nhân thủ đến đây xây dựng từng trang trại độc lập, lần lượt di chuyển hàng ngàn người đầu chó, dùng hàng rào gỗ vây quanh chuồng bò và vòng sói, dần dần thuần hóa những con trâu rừng béo tốt nhất và bầy sói trên thảo nguyên.
Mấy năm trôi qua, nơi này đã trở thành nguồn thịt và tọa kỵ quan trọng nhất của bộ lạc Dung Kim.
Tuy nhiên, khẩu vị của con sói thực sự quá lớn, thịt ăn mỗi ngày một con thú trưởng thành tiêu thụ có thể sánh ngang với hơn mười tên đầu chó, nên những con bò trong trang trại luôn duy trì quy mô năm sáu mươi con, vẫn không thể mở rộng quy trình.
Chỉ trong mấy chục con này, không ít cá thể trưởng thành còn bị đội Hắc Lân chọn đi, sau khi thuần phục làm tọa kỵ thì mang đến khu vực Gray phía bắc.
Số trâu rừng còn lại thì có không ít đã được thuần hóa thành thú đà, khoác lên xe gỗ chở hàng, từ phía nam đến doanh trại Đồng Sắt, về phía bắc đến các doanh địa đá vôi, việc vận chuyển dọc đường hoàn toàn dựa vào chúng.
Thor từ biệt hai kỵ sĩ Sư Thứu trên trời đi sâu vào trong trang trại, hàng rào bò và vòng sói dọc đường lần lượt lướt qua.
Trên sườn cỏ phía xa, vài con trâu rừng đang cúi đầu gặm cỏ xanh, đuôi thong thả vẫy; trong vòng sói, mấy con sói con nửa lớn đang đuổi bắt đùa giỡn, phát ra tiếng kêu gào chói tai.
Khói bếp bốc lên từ vài thạch ốc giữa đồng cỏ, mang theo hương thơm thịt nướng, bay tán loạn trong gió đêm thảo nguyên.
Hắn nhìn cảnh tượng này, tâm trí vốn luôn căng thẳng cuối cùng cũng thả lỏng.
Đi bao nhiêu ngày, lật núi, chui xuống đất, hất văng sự truy sát của người ếch... Giờ đây lại giẫm lên mảnh đất quen thuộc này, nghe tiếng cười đùa đuổi bắt và đùa giỡn trên sườn cỏ của lũ chó đầu người trẻ con, Thor cảm thấy những vết thương trên người dường như cũng không còn đau đớn nữa.
"Đi, về thôi." Hắn vẫy đuôi với đám hộ vệ phía sau, dẫn đầu đi về phía trung tâm trang trại.
......
Tiếng ngáy khò khè vang lên liên hồi trong chiếc lều lớn nhất của trang trại.
Thor và đám hộ vệ ngồi vây quanh một chiếc nồi sắt khổng lồ, mỗi người bưng một cái bát lớn bằng gốm thô, trong bát đựng thịt hầm nóng hổi, từng miếng thịt bò lớn trộn với khoai tây và hành dại, nước canh đặc quánh, dầu mỡ nổi lên.
Củi dưới nồi đang cháy hừng hực, canh thịt ùng ục sủi bọt, hương thơm làm cả lều trại tràn ngập.
"Ăn chậm thôi, không vội, trong nồi còn có." Một giọng nói trầm đục truyền đến từ cửa lều.
Hắc Cốt dựa vào khung cửa, hai tay khoanh trước ngực, nhìn bộ dạng ăn ngấu nghiến của đám người này, trong đôi mắt dọc màu vàng sẫm mang theo một tia không nhịn được cười.
Thân hình của hắn còn vạm vỡ hơn cả Sol, vai rộng lưng dày, lớp vảy đỏ rực trong ánh lửa lều tỏa ra ánh sáng u ám. Hai chiếc sừng ngắn trước trán đã trông khá đáng kể, sống rồng mạch gai trên lưng kéo dài từ gáy đến tận gốc, khiến bóng lưng hắn trông đặc biệt nặng nề.
Hắn là con trai lớn của Hắc Lân, sinh vào năm thứ hai sau khi Cẩu Đầu Nhân dọn vào thung lũng Dung Kim.
Tính toán kỹ lưỡng cũng chỉ mới mười mấy tuổi, nhưng đối với người đầu chó mà nói, độ tuổi này đã coi là tráng niên rồi - tuổi thọ của người Đầu chó vốn không quá dài, sống đến bốn năm mươi tuổi đã là cao thọ, mười vài tuổi đặt ở con người vẫn còn là thiếu niên, đặt trong tay người Thủ Cẩu lại sớm đã trở thành cá thể trưởng thành một mình gánh vác.
Là con trai của Hắc Lân, hắn đương nhiên cũng từng nhận được phần thưởng tẩy lễ Long Huyết, là một chiến binh đầu chó Long Mạch thực thụ.
Cao Đức sắp xếp hắn đến trang trại thảo nguyên này làm người phụ trách, ngoài việc vì tính cách của hắn giống như Hắc Lân, không chỉ làm việc ổn thỏa ra, còn là vì nơi đây cần có một chiến sĩ Long Mạch tọa trấn, đề phòng những ma thú hoang dã thỉnh thoảng xuất hiện trên thảo Nguyên và đàn sói đang lang thang.
Mà thực lực của hắn trong cùng giai cũng không yếu.