Bận rộn một hồi lâu, đám người đầu chó cuối cùng cũng cảm nhận được hương vị no bụng đã xa cách từ lâu.
Người đầu chó trưởng thành vây quanh đầm nước thay phiên nhau uống nước, lại hái sạch mấy bụi tương chín còn sót lại, chia cho lũ trẻ con.
Cao Đức thấy bộ dạng ăn ngấu nghiến của họ, cũng không thúc giục, nằm rạp trên tảng đá bên cạnh chậm rãi vẫy đuôi đợi họ hồi phục lại sức lực.
Đợi đến khi trời tối hẳn, để tránh những con vật đến uống nước vào ban đêm, hắn dẫn theo đám tiểu tùy tùng mới thu dọn tiếp tục đi lên một đoạn ngắn, rồi dừng lại dưới một vách đá nhô ra ngoài.
Vách đá lõm vào trong thành một cái hố nông tự nhiên, tuy không sâu nhưng đủ che khuất sương sớm và gió đêm trên đỉnh đầu.
Trên mặt đất phủ một lớp đá vụn và cát bụi khô ráo, bước lên cứng cáp bằng phẳng, thoải mái hơn nhiều so với việc qua đêm ngoài trời.
Thấy Cao Đức tùy ý tìm một chỗ tránh gió nằm xuống, đám người đầu chó lập tức bận rộn.
Mấy con thú mẹ trưởng thành nhanh nhẹn giũ mấy tấm da thú cũ kỹ mang theo, dùng cọc gỗ và dây leo dựng những cái lều đơn giản ở một bên gần vách đá, nhét lũ trẻ vào trong.
Những món đồ nhỏ đó ăn no ấm áp, cọ xát vào nhau hai cái, rất nhanh đã không còn tiếng động, chỉ còn lại tiếng thở đều đặn.
Những kẻ đầu chó trưởng thành còn lại thì bắt đầu gom củi giữa bãi đất trống — họ nhặt cành khô và rêu khô, dùng hai tảng đá vụng về gõ một hồi lâu, tia lửa bắn vài lần mới cuối cùng bốc cháy, một đống lửa vàng ấm áp sáng lên trong màn đêm, chiếu bóng trên vách đá lung lay.
Lửa đã nhóm lên, Hắc Lân đi về phía Cao Đức, khom lưng, miệng lẩm bẩm vài câu - đại khái là "cho cho ngài lau".
Cao Đức hiểu ý, liền nằm sấp xuống giãn cơ thể ra.
Thân hình hắn dài gần sáu mét, cao vai hơn hai mét rồi nằm rạp trên mặt đất trông như một gò đất nhỏ có vảy giáp.
Người đầu chó chỉ cao bằng ngực người trưởng thành, xoay quanh Cao Đức, nhón chân mới chạm được vào lưng hắn.
Họ dùng da thú chấm nước suối, vụng về và tỉ mỉ lau chùi vảy của hắn, từ cổ đến lưng rồi đến gốc đuôi, lau sạch từng vết bùn và lá vụn dính trên ban ngày.
Có vài người trẻ tuổi không với tới được chỗ giữa, dứt khoát giẫm lên tảng đá thấp duỗi cánh tay ra, kết quả dưới chân trượt suýt ngã nhào, khiến đồng bọn bên cạnh bật cười khì khò.
Nước chấm trên da thú mát lạnh thấm vào khe vảy, Cao Đức thoải mái nheo mắt lại, trong cổ họng tràn ra tiếng ục nhỏ.
Đợi mọi việc lặt vặt được sắp xếp ổn thỏa, đống lửa cũng cháy rất vững vàng, vảy đen mới dịch chuyển đến trước mặt Cao Đức rồi ngồi xổm xuống.
Hắn liếm liếm đôi môi khô nứt, đứt quãng bắt đầu kể về lai lịch của đội ngũ lưu vong này.
Họ vốn sống trong dãy núi phía bắc khu vực Gray, bộ lạc Hàn Lân đời đời kiếp đào hang xây tổ trong lòng núi, cuộc sống tuy không giàu có nhưng cũng yên ổn.
Nhưng mấy tháng trước, một đám địa tinh không biết từ đâu chui ra đột nhiên xông vào địa bàn của bọn họ — trong số những con quái vật nhỏ da xanh đó còn xen lẫn hai con gấu địa linh và một con đại địa yêu thân hình đặc biệt vạm vỡ, xem ra là từ tàn quân bộ lạc nào bị đánh tan chạy tới.
Chúng nhân lúc đêm tối phát động tập kích, lặng lẽ cắt cổ tên lính canh giữ cửa hang, rồi ùa vào như ong vỡ tổ.
Tù trưởng bộ lạc Hàn Lân và tế ti liều chết chống cự, nhưng vẫn bị Hùng Địa Tinh đập chết tươi. Phần lớn tộc nhân bị trói bằng xích sắt lôi đi, trở thành nô lệ khai khoáng của địa tinh, buộc phải đào sắt và muối cho họ trong những đường hầm tối tăm không thấy ánh mặt trời.
Hắc Lân nói đến đây, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe rõ, móng vuốt nắm chặt đá vụn trên mặt đất, các đốt ngón tay bóp trắng bệch.
Hắn nói hắn và mấy chục con chó đầu nhân lúc hỗn loạn chui vào một khe nứt thông gió hẹp để trốn thoát, tính ra cũng chỉ hơn ba mươi người.
Nhưng dọc đường đi thiếu lương thực, ban ngày đêm ra ngoài tránh né truy binh và mãnh thú, vì thu thập quả dại và cướp thức ăn từ miệng các dã thú khác, lại mất đi rất nhiều đồng bạn.
Mãi đến hôm nay, hết lương thực cạn kiệt, ấu tể đói đến mức không kêu được tiếng nào nữa, hắn gần như cảm thấy cả tộc sắp phải bỏ mạng trong thung lũng xa lạ này.
Không ngờ, vận mệnh khiến bọn họ đụng phải Cao Đức.
Golde nghe xong, im lặng một lúc lâu.
Lửa trại vang lên một tiếng lách tách, tia lửa bắn vào trong tro tàn, lúc sáng lúc tối.
Trong lòng hắn không rõ là cảm khái hay vì điều gì khác, chỉ cảm thấy duyên phận thế gian này, đôi khi thực sự rất trùng hợp - hắn cũng vừa chạy ra từ thương hội vào tối qua, cũng là miếng ăn đầu tiên trong hang đá đói bụng tìm được, đến lúc đó mới cảm giác như có chút hy vọng.
Giờ đây đám người này lại gần hắn, giống như hai dòng suối khô cằn chạm nhau, chảy chung một chỗ ít nhất cũng có thể chống đỡ thêm được chút nữa.
Hắc Lân thấy Cao Đức nửa ngày không nói gì, do dự một chút, bỗng nhiên xoay người, từ trong túi da thú nhỏ được mài sáng bên hông cẩn thận lấy ra một vật, hai tay nâng lên, run rẩy đưa đến trước mặt hắn.
Đó là một viên tinh thạch đỏ to bằng quả trứng gà, dưới ánh lửa trại chiếu rọi từ bên trong tỏa ra ánh sáng ấm áp u ám, như thể đã đông cứng lại một ngọn lửa nhỏ.
Cao Đức thoáng sững sờ, lập tức nhận ra đó chính là một khối Ma Tinh Thạch hệ Hỏa quý giá.
Sở dĩ hắn nhìn một cái là có thể nhận ra, một mặt là vì trong ba năm của Hồng Phong Thương Hội đã được tai nghe mắt thấy, nghe những thợ mỏ và thương nhân khoác lác tán gẫu đã nhắc qua không ít lần về phẩm chất và chủng loại của Ma Tinh Thạch; mặt khác, đầu năm nay khi thương hội đến một nơi người lùn sống lẫn lộn với con người để thu mua, thì một gã lùn say mèm vừa vặn ngã nhào trước mặt hắn, từ trong ngực lăn ra một khối tinh thạch màu vàng đất.
Lúc đó Cao Đức vừa hay đói đến hoảng, thăm dò nuốt chửng khối thổ hệ ma tinh thạch kia, kết quả không chỉ bình an vô sự, mà còn thức tỉnh ngay tại chỗ thiên phú pháp thuật đầu tiên - Địa Hành Thuật.
Sau đó hắn suy nghĩ rất lâu, cảm thấy có lẽ là do sự thay đổi thể chất do xuyên không mang lại, khiến khả năng tiêu hóa và hấp thụ của hắn vượt xa Địa Hành Long thông thường.
Khối hỏa hệ trước mắt nhỏ hơn khối thổ hệ một vòng, nhưng màu sắc thuần khiết, không có tạp chủng, chất liệu săn chắc, nhìn là biết khoáng sản nguyên phẩm chất cao.
Hắc Lân hai chân trước nâng nó lên, miệng lẩm bẩm nói vài từ: "Được... đồ tốt... dâng cho đại nhân..."
Cao Đức không khách khí với hắn, cúi đầu xuống, lưỡi khẽ cuộn lại, cuốn khối Ma Tinh Thạch hệ Hỏa kia vào miệng.
Răng rắc một tiếng cắn nát, tinh thạch vỡ vụn giữa kẽ răng hắn, mang theo một luồng bột hơi nóng chảy dọc xuống cổ họng.
Gần như cùng lúc nuốt xuống, sâu trong ruột và dạ dày liền dâng lên một cảm giác nóng rực - khả năng tiêu hóa đó thực sự bá đạo, ngay cả đá cũng có thể tan chảy sạch sẽ chỉ trong vài hơi thở.
Ngay sau đó, luồng nhiệt đó theo mạch máu lan khắp toàn thân, như có một cục than nóng lăn qua lăn lại trong lồng ngực hắn.
Hắn cảm thấy vảy toàn thân đều đang hơi nóng lên, mũi nóng bừng, vài đốm lửa nhỏ theo nhịp thở phun ra từ hai lỗ mũi, trong không khí chập chờn hai cái rồi tan biến.
Những kẻ đầu chó xung quanh đồng loạt lùi lại một bước, trợn tròn mắt nhìn cảnh tượng này.
Bản thân Cao Đức cũng có chút ngẩn người, điều này hoàn toàn khác với cảm giác khi ăn viên Ma Tinh Thạch hệ Thổ trước đó.
Không biết đã qua bao lâu, luồng nhiệt nóng đó cuối cùng cũng dần tan đi, thay vào đó là một cảm giác kỳ lạ, giống như trong cơ thể có thêm một cơ quan mới.
Hắn nhắm mắt lại, trong đầu tự nhiên hiện lên một thông tin pháp thuật - Hỏa Cầu Thuật.
Từ trong miệng phun ra một quả cầu lửa to bằng nắm tay, lực đạo không quá lớn, khoảng cách cũng có hạn, bay ra mười mấy mét liền trực tiếp nổ tung, nhưng dùng để phòng thân và xua đuổi dã thú thì dư sức.
Hắn mở mắt ra, lè lưỡi ra ngoài - không có gì khác thường, cũng không cảm thấy nóng.
Hắn lại thử dùng lỗ mũi phun một hơi, lần này ngay cả tia lửa cũng không có, khôi phục bình thường.
Cao Đức hài lòng liếm cằm, trong lòng thầm ghi nhớ: Sau này có cơ hội tìm thêm vài khối Ma Tinh Thạch thuộc tính khác nhau để nếm thử.
Người đầu chó xung quanh thấy hắn đã ổn định, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, lại vây quanh đống lửa trại, cuộn tròn người chen chúc thành một đoàn sưởi ấm.
Cao Đức thấy Hắc Lân còn lời gì muốn nói, nhưng đêm đã khuya, vẫn bảo hắn đi nghỉ trước.
Gió đêm lướt qua vách đá, cuốn theo tia lửa bay lên một vòng nhỏ.
Gade đặt đầu lên chân trước, cái đuôi lười biếng vắt trên mặt đất, lắng nghe tiếng ngáy đều đặn của lũ trẻ và những tiếng ù lét nhỏ bé thỉnh thoảng lật người.
Trong lòng hắn ấm áp, vừa vì dư nhiệt của ma tinh thạch trong bụng chưa tan hết, lại vì bên cạnh có một đám vật nhỏ nóng hổi này.
Lửa trại dần hạ xuống, ánh lửa phản chiếu trên vách đá, như một con mắt dịu dàng từ từ khép lại.