Sau nửa năm không ngừng khám phá, đám người đầu chó đã nắm được tám chín phần mười khu vực phụ cận thung lũng.
Hắc Lân cứ cách vài ngày lại đến báo cáo phát hiện mới cho hắn, địa hình cũng dần dần ghép thành một tấm bản đồ hoàn chỉnh trong đầu Cao Đức.
Vị trí của thung lũng này khá đặc biệt, vừa vặn kẹt ở cuối dãy núi phía nam, hai ngọn núi thấp bé giao nhau tại đây, bao bọc lấy vùng thung lầy bí ẩn này.
Cửa thung lũng mở rộng về phía đông bắc, ra khỏi cửa thung cốc địa thế dần hạ thấp, tầm nhìn cũng theo đó mà mở toang.
Phía bắc thung lũng giáp với một đầm lầy đất ngập nước khổng lồ, diện tích lớn đến mức nhất thời nửa khắc không nắm rõ ranh giới, chỉ biết nó dọc theo hướng tây bắc kéo dài ra, nhìn từ xa hơi nước mờ mịt, lau sậy mọc um tùm, thỉnh thoảng có bạch lộ và thủy điểu từ trong sương mù bay lên, lượn vài vòng trên bầu trời rồi lại rơi vào sâu bên trong.
Hắc Lân dẫn người đi dọc theo rìa mấy lần, đều không thể vòng đến đầu kia của đầm lầy.
Phía tây nam đầm lầy là dãy núi phía tây thung lũng, từ rìa đầm có một con dốc thoai thoải dẫn lên sườn núi.
Gade tự mình lên xem một lần — đứng trên đỉnh dốc đó nhìn về phía nam, tầm mắt nhìn tới đâu cũng là những khu rừng nguyên sinh liên miên nhấp nhô, tán cây tầng lớp như một biển xanh đông cứng, kéo dài đến tận cùng chân trời.
Trong những ngày tháng tươi đẹp, vẫn có thể nhìn thấy một ngọn núi tuyết nguy nga trên đường chân trời phía nam cực xa, đỉnh núi phủ đầy tuyết đọng quanh năm, dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng trắng bạc lạnh lẽo, giống như một tòa tháp canh trong thế giới khác.
Còn về phía đông, chính là hướng họ đã đi suốt chặng đường năm đó, Cao Đức trong lòng ngược lại hiểu rõ nhất về bên đó.
Xuất phát từ thung lũng, đi về hướng đông bắc xuyên qua một khu rừng thưa thớt, lên khoảng nửa ngày là có thể tìm thấy một con đường đơn giản do con người xây dựng — nói là đường, cũng chỉ là con phố đất bị bánh xe và bước chân nghiền nát ra nhiều lần, nhưng đủ để một chiếc xe ngựa thông hành.
Dọc theo con đường đó đi về hướng đông nam hơn nửa ngày, là có thể đến Hồng Phong Thành mà hắn từng bị nuôi nhốt ba năm.
Đó là một tập trấn lớn dựa vào việc buôn bán tài nguyên mỏ điểm cống phẩm và nông trang xây dựng, tường thành không cao, cư dân cũng chỉ vài ngàn người, nhưng chim sẻ tuy nhỏ bé ngũ tạng đầy đủ, thương hội, tửu quán, lò rèn cũng không thiếu gì cả.
Từ Hồng Phong Thành đi tiếp về phía bắc, đi thuyền dọc theo bờ biển ba ngày đường thủy, chính là cứ điểm cốt lõi nhất của Vương quốc Via trên mảnh đại lục mới này - Tân Hải Loa Thành.
Ở đó có cảng biển và quân đồn trú chính quy, có tàu buôn và nhà thám hiểm từ Cựu Lục địa tới, đường phố lát đá phiến và cửa hàng treo biển hiệu sắt, là nơi phồn hoa nhất trong phạm vi vài trăm dặm quanh khu vực này.
Gordode lướt qua những thông tin này trong đầu, trong lòng đại khái đã có khái niệm.
Thung lũng nơi hắn đang ở, nói lệch cũng lệch — cách khu tụ cư chính của nhân loại có khoảng nửa ngày đường chân, ở giữa còn cách đầm lầy và rừng cây, không dễ dàng bị phát hiện.
Nhưng nói gần cũng gần, nếu thực sự cần công cụ, vật liệu hay tin tức gì đó, chạy một chuyến đến Hồng Phong thành cũng không phải chuyện khó.
Hắn thu hồi ánh mắt, cúi đầu liếm liếm chân trước, lại nhìn những bóng dáng người đầu chó đang bận rộn hăng say trên bờ ruộng phía xa.
Khoai lang đã thu được đợt thứ ba, lưới đánh cá cách vài ngày lại có thu hoạch, lộ trình tuần tra của lính gác cũng càng đi càng thuần thục.
Ngày tháng ổn định hơn trước nhiều, nhưng sự an ổn không đồng nghĩa với việc đình trệ.
Trong lòng hắn mơ hồ có một ý nghĩ, cảm thấy nên đi xa một chút, xem trong khu rừng nguyên sinh đó ẩn giấu thứ gì, cũng để thực sự dò xét thấu đáo xung quanh thung lũng này.
Nhưng không vội.
Trước tiên thu hết khoai lang mùa trước mắt vào hầm đã.
Hắn đặt cằm trở lại chân trước, chóp đuôi khẽ đung đưa bên mép đài đá, lắng nghe tiếng cười đuổi bắt đùa giỡn của lũ trẻ con phía xa, chậm rãi nhắm mắt lại.
Cao Đức đang định nheo mắt lại, tận hưởng khoảnh khắc nghỉ trưa hiếm hoi này, bên ngoài thung lũng bỗng truyền đến một tiếng cảnh báo chói tai dồn dập - đó là tiếng huýt sáo chỉ phát ra khi lính gác gặp nguy hiểm, âm điệu vừa cao vừa gấp, xuyên qua cả thung rừng, như một chiếc kim đâm thủng bong bóng yên tĩnh buổi chiều.
Đám người đầu chó vốn đang khom lưng bận rộn trên cánh đồng đồng loạt đứng thẳng dậy, ném củ khoai trắng trong tay xuống đất, nụ cười trên mặt lập tức phai nhạt sạch sẽ.
Mấy con thú cái phản ứng nhanh nhất, xoay người vài bước lao đến bên cạnh lũ trẻ con, một tay cầm một đứa, vừa đẩy vừa xô đuổi lũ nhóc con chưa kịp hoàn hồn vào trong hang động.
Người đàn ông trưởng thành nhanh chóng đặt nông cụ xuống, chộp lấy con dao xương và giáo ngắn đứng bên bờ ruộng, tụ lại thành từng nhóm ba năm người, lưng cong lên, đuôi khép chặt, mắt dán chặt về phía cửa thung lũng, hơi thở đều hạ thấp.
Không lâu sau, một tên đầu chó trông như lính gác từ ngoài thung lũng lảo đảo chạy vào, vảy trên người dính bùn nước và cỏ vụn, đoản mâu trong tay cũng mất nửa đoạn, rõ ràng là đã vội vã chạy suốt dọc đường.
Hắn lao thẳng đến trước mặt Hắc Lân, vừa thở dốc vừa khoa tay múa chân, trong cổ họng ép ra một chuỗi âm tiết vừa nhanh vừa hỗn loạn, móng trước bỗng chỉ về phía ngoài thung lũng, chợt vẽ ra hình tròn khổng lồ, rồi đột ngột làm động tác gặm nhấm, gấp đến mức đuôi cũng run rẩy.
Hắc Lân nhíu mày nghe xong, sắc mặt hơi thay đổi, xoay người bước nhanh đến trước đài đá xanh của Cao Đức, cúi thấp người nói: "Chủ nhân, lính gác tuần tra nói, ở khu vực đầm lầy nước nông nơi chúng ta thường đi đánh cá, đã phát hiện ra một con rắn lớn."
Mí mắt vốn đang khép hờ của Golde nhướng lên.
Hắc Lân nói tiếp: "Con rắn đó không biết từ đâu tới, đâm gãy hết những cọc gỗ chúng ta dùng để vây cá, mấy cái đều trôi nổi trên mặt nước.
Phiền phức hơn là, sau khi làm xong những việc này nó không rời đi mà trực tiếp chìm đầu xuống nước rồi nằm rạp xuống đất ngủ thiếp đi.
Lính gác trốn trong bụi lau sậy quan sát một hồi lâu, nói bụng con rắn phồng lên, nhô ra một mảng lớn, chắc là vừa nuốt thứ gì đó đang tiêu hóa.
Nó có kích thước rất lớn, chỉ riêng cái bụng lộ ra khỏi mặt nước đã rộng bằng nửa thân lính gác. "
Hắc Lân nói đến đây thì dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Cao Đức một cái, hạ thấp giọng bổ sung một câu: "Nhìn hướng đi, nó chắc là bơi từ sâu trong đầm lầy tới. Lính gác không dám lại gần quá, sợ làm nó tỉnh giấc nên chạy về báo tin trước."
Gord nghe xong không nói ngay.
Hắn từ từ đứng dậy khỏi đài đá xanh, chống bốn chân xuống đất rung lắc bụi bặm trên người, ánh mắt chuyển hướng về phía cửa thung lũng.
Ánh nắng buổi chiều chiếu lên lớp vảy xanh xám của hắn, tỏa ra một tầng ánh sáng trầm ổn.
Hắn quay đầu lại, nói ngắn gọn với Hắc Lân: "Ta đi xem thử, tối nay biết đâu còn có thể ăn thêm. Ngươi dẫn người canh giữ cửa thung lũng, đừng để thứ gì khác tịch thu gia sản."
Nói xong hắn cất bước, không nhanh không chậm đi ra ngoài cốc, cái đuôi ở phía sau an ổn lắc lư, dưới chân giẫm qua đá vụn và đất khô, phát ra tiếng sột soạt nhỏ.
Khi Gold bước ra khỏi cửa thung lũng, phía sau đã theo sát bảy tám chiến sĩ đầu chó được trang bị đầy đủ.
Bên hông họ đeo những thanh cốt đao được mài sắc, trong tay nắm đoản mâu, trên người còn đeo chéo đai lưng đơn giản được làm từ da thú. Tuy không có giáp kim loại, nhưng mỗi người đều quấn vài lớp giáp mây khô cứng trước ngực và vai, còn hơn không.
Hắc Lân đi đầu đội hình, trên vai vác một bó lưới đánh cá được xếp ngay ngắn — tấm lưới đó là thứ họ tốn nhiều thời gian mới đan thành, thô dai chắc, bình thường dùng để vây cá ở vùng nước nông đầm lầy, giờ phút này bị hắn xách trong tay, rõ ràng là muốn xem có thể phát huy tác dụng khác hay không.