Hắc Lân xuyên qua lối đi quen thuộc, một đường rảo bước tiến vào sâu trong long huyệt.
Làn sương trắng bốc hơi từ suối nước nóng ập vào mặt, hơi ẩm nóng bỏng bao bọc lấy mùi lưu huỳnh, trong nháy mắt bức tan đi hàn khí trên vảy của hắn.
Cao Đức đang nằm sấp trên bệ đá, thân hình khổng lồ nửa chìm bên bờ hồ suối nước nóng, ba chiếc sừng rồng trong làn sương mù tỏa ra ánh sáng đồng trầm ổn.
Nghe thấy tiếng bước chân, hắn chậm rãi mở một mắt, con ngươi dọc màu vàng sẫm rơi trên thân vảy đen.
"Chủ nhân, ta về rồi." Hắc Lân cúi người hành lễ, sau đó đứng thẳng dậy, vẻ mặt nghiêm trọng hơn thường ngày, "Lần này ra ngoài, vật tư đều đã đổi đủ, vải thô mười hai tấm, tám túi muối thô, còn thu một cây công cụ bằng sắt từ tay người lùn. Nhưng... ta nghe được một vài tin tức không tốt lắm."
Cao Đức không hề động đậy, chỉ khẽ lướt nhẹ trong nước hồ, ra hiệu cho hắn tiếp tục nói.
Hắc Lân chỉnh lại suy nghĩ, kể lại tường tận tình hình mà mình đã thấy ở khu thương mại người lùn ở trung tâm Gray và thị trấn loài người lần này.
Hắn chú ý thấy mấy nhà kho vốn hoang phế dọc đường đã được sửa chữa lại, mái nhà thay bằng xà nhà mới, tường vá đầy đá vụn, trước cửa còn có những vết bánh xe mới ép ra.
Trên đường có thêm không ít thương đội vận chuyển lương thảo và vật tư, có người dùng xe ngựa kéo, Có người vác lưng đà thú, hướng đi đều mạch về phía bắc.
Quán rượu và trạm dịch chật kín lính đánh thuê, chủng tộc nào cũng có — kiếm sĩ nhân loại, rìu thủ người lùn, cung thủ bán tinh linh hỗn huyết, còn có một số thợ săn tiền thưởng độc lai độc vãng, mỗi người đeo vũ khí bên hông, trong ánh mắt mang theo sự hưng phấn chỉ khi ngửi thấy mùi máu tanh.
“Ta đã tốn mấy đồng bạc ngồi trong quán rượu cả đêm, nghe đám lính đánh thuê uống say rồi nói chuyện.” Hắc Lân hạ giọng, “Bọn hắn nói, liên quân giữa nhân loại và người lùn lại sắp động binh rồi, mục tiêu lần này vẫn là các bộ lạc tinh nhuệ trong dãy núi phía Bắc.
Nghe nói những năm gần đây, những tinh linh địa phương đó sinh sôi quá nhanh, dân số tăng lên hơn mười lần, hàng năm từ trong núi tràn ra gây họa cho nông trại và điểm mỏ xung quanh, ít nhất cũng có hơn vạn người, đã uy hiếp nghiêm trọng đến an toàn của mỏ khoáng phía bắc."
Hắn dừng lại một chút, rồi bổ sung: "Hơn nữa trong dãy núi phía Bắc vốn dĩ giàu mỏ vàng bạc đồng, thậm chí còn có một ít mạch khoáng kim loại ma pháp. Có lời đồn rằng, ngòi nổ của cuộc chiến lần này là một tiểu đội thám hiểm phát hiện ra mạch quặng ma tinh thuộc tính hỏa trong thâm sơn, sau khi tin tức truyền ra, con người và người lùn đều không ngồi yên được, ai cũng muốn giành trước đối phương để nắm chặt mạch hầm khoáng đó. Vấn đề về địa tinh vừa hay cho họ cái cớ xuất binh."
Golde nghe xong, im lặng một lúc lâu.
Hơi nóng từ suối nước nóng cuồn cuộn xung quanh hắn, tia lửa bắn ra đứt quãng từ lỗ mũi, rơi xuống mặt nước kêu xèo xèo.
Chiến sự phương Bắc đối với hắn mà nói không hề bất ngờ — con người và người lùn vốn dĩ coi trọng mạch khoáng, một khi phát hiện mỏ ma pháp giá trị cao, cái gọi là chung sống hòa bình, hiệp nghị biên giới gì đều là giấy lộn.
Địa tinh chẳng qua chỉ là lý do để bày ra trên mặt bàn, động cơ thực sự mãi mãi là những thứ lấp lánh dưới lòng đất.
Tuy nhiên, đối với hắn mà nói, đây lại được coi là một tin tốt.
Binh lực, sự chú ý, tài nguyên của con người và người lùn đều bị kiềm chế ở phương bắc, phía nam Thung lũng Gray ở phía Nam lại càng không ai đoái hoài.
Họ đánh càng lâu, càng kịch liệt, thời gian phát triển bên hắn càng dư dả, không gian lại càng rộng lớn.
Sau khi địa tinh bị tiêu diệt, mạch khoáng ở dãy núi phía bắc rơi vào tay con người và người lùn, họ càng không nhìn về phía nam.
"Để bọn họ đánh." Cao Đức cuối cùng cũng lên tiếng, giọng trầm thấp mà đều đặn, "Đánh càng náo nhiệt càng tốt. Sau khi ngươi trở về, tiếp tục đi theo nhịp độ ban đầu, nên đổi đồ để đổi thứ gì đó, cần dò la tin tức thì dò hỏi tin nhắn.
Nhưng phải dặn dò tộc nhân, trong khoảng thời gian này đừng lại gần quá, miễn cho bị cuốn vào. Ngoài ra, kho da lông trước đè nén một chút, đừng vội vàng bỏ ra quá nhiều, đợi sau khi đánh nhau giá giáp da khẳng định sẽ tăng, đến lúc đó ra tay lại càng có lợi hơn."
Hắc Lân gật đầu, ghi nhớ từng phân phó này, lại do dự một chút rồi mới cẩn thận hỏi: "Chủ nhân, vậy chúng ta có nên... nhân cơ hội này đi về phía bắc thăm dò không? Trong dãy núi phương Bắc đã có mạch khoáng ma tinh, biết đâu tìm được vài thứ vụn vặt."
Cao Đức chậm rãi nhắm mắt lại, cái đuôi rút ra khỏi nước hồ, đặt lên mép bệ đá, những giọt nước nhỏ xuống nhanh chóng bốc hơi hết trên mặt nham thạch nóng bỏng.
"Không vội. Cứ để bọn họ đánh trước đã, đợi đánh xong rồi hãy nói." Giọng hắn từ sâu trong sương mù truyền đến, mang theo một tia ý cười như có như không: "Việc quan trọng nhất của ngươi bây giờ là luyện vững pháp thuật hệ Hỏa rồi. Đừng đến lúc đó ngay cả quả cầu lửa cũng không thành, mất mặt ta."
Đồng tử dọc màu đen của Hắc Lân khẽ sáng lên, cúi đầu đáp một tiếng rồi xoay người rời khỏi long huyệt.
Tiếng chó sủa trong đường hầm vọng lại từ xa, lẫn với tiếng trẻ con nô đùa và tiếng gõ cửa trong xưởng, mọi thứ đều đang phát triển theo trình tự.
Chiến tranh đã đến đúng hẹn, bầu trời phương bắc bị khói lửa hun cho xám xịt, ngay cả trong gió phía nam cũng thỉnh thoảng ngửi thấy một tia hơi thở lo lắng.
Liên quân giữa nhân loại và người lùn tiến vào dãy núi phía bắc, các bộ lạc Địa Tinh dựa vào những đường hầm chằng chịt trong lòng núi liều mạng chống cự, dưới sự chỉ huy của Đại Địa tinh và sự kháng cự ngoan cường của Hùng địa tinh.
Chiến sự kéo dài suốt hơn nửa năm, cả hai bên đều lún sâu trong vũng bùn không thể tiến thoái.
Nhưng tất cả những điều này đối với bộ lạc đầu chó ở phương nam mà nói, chỉ là một sự náo nhiệt không liên quan đến mình ở phía xa.
Hắc Lân tuy tuân theo phân phó của Cao Đức không tiến về phía bắc, nhưng cũng không hề nhàn rỗi.
Hắn thông qua trạm buôn người lùn và vài tên môi giới trên thị trấn loài người, vận chuyển lương thực và rau quả tích trữ trong bộ lạc không ngừng ra tiền tuyến phía bắc.
Nấm khô, dưa muối, thịt thú khô và từng bao khoai lang trắng. Những thứ bình thường không mấy nổi bật này vừa đến thời chiến đã trở thành hàng khan hiếm, giá cả tăng gấp ba bốn lần.
Cộng thêm các loại da lông và gân cốt tích tụ được trong những năm qua - da của thằn lằn đầm lầy, gân của gấu núi lưng sắt, túi lụa của nhện khổng lồ — những nguyên liệu này thời bình chỉ có thể đổi lấy vài tấm vải thô và muối, nhưng chiến tranh vừa mở ra, lính đánh thuê và mạo hiểm giả tranh nhau mua sắm, dùng để sửa chữa giáp da, chế tạo dây cung, gia cố khiên, giá cả cũng tăng vọt.
Hắc Lân dựa vào đợt giá thị trường này, kiếm được một khoản lớn.
Đồ hắn đổi về cũng không chỉ có vải thô và muối.
Công cụ bằng sắt, thỏi đồng tinh luyện, dược thảo thượng đẳng, thậm chí mấy thùng mũi tên và khóa của thợ thủ công nhân loại, tất cả đều được hắn từng chút một chuyển về thung lũng.
Trình độ trang bị trong bộ lạc chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi đã lên tới bậc thang, không ít chiến sĩ đầu chó Long Mạch đã có thể dùng những ngọn giáo sắt và loan đao, sắc bén hơn nhiều so với trước kia.
Điều khiến Golde quan tâm hơn là những lính đánh thuê và mạo hiểm giả từ phương Bắc trở về.
Chiến tranh đồng nghĩa với tổn thất, có tổn hao thì có bổ sung, những đội ngũ rút lui từ vùng núi kia, ít nhiều đều tích góp được chút đồ tốt - mảnh ma tinh vơ vét được từ hang ổ địa tinh, khoáng thạch phẩm vị cao cấp gõ xuống từ sâu trong mạch khoáng, thậm chí thỉnh thoảng có người may mắn, từ tế đàn của Địa Tinh Tát Mãn tìm thấy một hai khối ma Tinh hoàn chỉnh.
Những thứ này đa số bọn họ không quen biết, cũng lười đi giám định, chỉ muốn nhanh chóng đổi thành tiền vàng và vật tư tiếp tế, để tiếp tục quay về nghỉ ngơi hoặc liều mạng lên phía bắc.
Hắc Lân nhắm vào những mảnh vụn rời rạc trong dân gian.
Hắn phái vài con Long Mạch Cẩu Đầu Nhân tinh ranh hóa trang thành thương nhân đường xa, trà trộn trong các trạm dịch và tửu quán, dùng lương thực và da thú để trao đổi những tảng đá không mấy nổi bật kia.
Đa số lính đánh thuê sợ rủi ro do ma tinh nguyên khoáng mang lại, thường chỉ vài túi kim tệ là có thể đổi được một khối ma Tinh giá trị không nhỏ, dù sao cũng không dám ra chiến trường, ở lại phía sau chuẩn bị ra tay với người của mình cũng ít.
Dù có người không muốn bán rẻ, trong thời chiến cũng khó tìm được người mua giá cao, thay vì ôm trong ngực lo lắng sợ hãi, chi bằng đổi lấy chút tiền vàng thực tế.
Cứ như vậy một khối, hai khối và ba khối được tích tụ rải rác, vảy đen cũng thu nạp được mấy khối ma tinh.
Tuy rằng phần lớn chỉ to bằng móng tay, chất lượng cũng không đồng đều, nhưng thắng ở chủng loại khác nhau - có một khối ma tinh phong hệ màu xanh nhạt, hai mảnh vỡ hỏa hệ đỏ sẫm, còn có thêm một viên ma Tinh hệ Thổ phẩm tướng không tệ, to tới nửa quả trứng gà, là hắn dùng đủ tám trăm đồng tiền vàng đổi lấy từ trong tay một mạo hiểm giả nhân loại.
Mỗi lần trở về, Hắc Lân đều cẩn thận dùng vải mềm bọc kỹ những ma tinh này, tự mình đưa đến sâu trong long huyệt giao cho Cao Đức.
Cao Đức cũng không khách khí, cầm lên nuốt xuống, nhai nát mấy miếng rồi nuốt chửng, cảm nhận luồng sức mạnh hoặc nóng rực hoặc ôn nhuận kia tan ra trong cơ thể, hội tụ vào sâu trong huyết mạch chậm rãi tích tụ.
Những ma tinh vụn vặt này tuy không nhanh hơn mạch khoáng đồng hoàn chỉnh năm xưa, nhưng thắng ở chỗ cuồn cuộn không dứt, như nước chảy dài, từng chút một thúc đẩy hắn lột xác lên tầng thứ cao hơn.
Thời gian cứ thế trôi qua một năm trong cuộc chiến tranh khốc liệt.
Chiến sự phương Bắc vẫn giằng co, nhân loại và người lùn không thể gặm được tuyến phòng thủ sơn mạch của địa tinh, địa linh cũng không đuổi kẻ xâm lược ra khỏi chân núi.
Hai bên giằng co trên những dãy núi trùng điệp, không ai chiếm được lợi thế quá lớn.
Còn Cao Đức trong thung lũng phía nam, đã âm thầm tích trữ kho tàng ma tinh gần nửa năm, những chiếc vảy đỏ sẫm trên người lại sâu hơn một năm trước vài phần, gai nhọn trên lưng càng thêm thô tráng, ba cái sừng rồng bắt đầu nổi lên những đường vân vàng mờ ảo.
Hắn nằm sấp trong hồ suối nước nóng đã sớm mở rộng gấp mấy lần, nửa thân dưới ngâm mình trong làn nước lưu huỳnh nóng hổi, nheo mắt nghe Hắc Lân báo cáo xong những thu hoạch mới nhất, trong hơi thở tia lửa tắt ngấm, khóe miệng chậm rãi cong lên một đường cong.