Ánh mắt của Hắc Cốt lướt qua vết thương nhuốm máu trên người Sol, rồi lần lượt nhìn những bộ giáp rách nát và vảy đầy vết xước của các hộ vệ khác, trong mắt lộ ra một tia tò mò không thể che giấu.
Hắn canh giữ trên trang trại này mấy năm, phiền phức lớn nhất ngày thường chẳng qua chỉ là một số ma thú đến ăn vụng, hoặc vài con sói đánh nhau quá dữ dội.
Nhưng nhìn bộ dạng này của Sol và những người khác - vảy giáp dính đầy tro núi lửa, loan đao chém ra một vết rách, cùng với sự mệt mỏi thấu xương – rõ ràng suốt chặng đường đi này cực kỳ không dễ dàng.
"Đội trưởng Thor," Hắc Cốt đứng thẳng người từ khung cửa, đi đến bên nồi sắt, cầm chiếc thìa gỗ cán dài khuấy vào nồi, rồi lại thêm một muỗng thịt lớn vào bát của Thol.
"Các ngươi đây là... đi về phía nam bao xa? Sao lại thành ra bộ dạng này?"
Thor ngẩng đầu từ trong bát lên, nhai vài cái đầy dầu mỡ, nuốt miếng thịt trong miệng xuống, thở dốc một hơi mới mở miệng: “Khó nói hết. Để ta ăn xong bát này trước đã, lát nữa sẽ từ từ nói với ngươi.”
Hắc Cốt gật đầu, cũng không thúc giục hắn, xoay người lấy mấy cái bình gốm từ giá gỗ bên cạnh xuống, lần lượt gạt lớp niêm phong bùn, đổ rượu trái cây bên trong vào chén gòn thô, đưa từng cái cho Thor và các hộ vệ.
Sau đó hắn kéo một chiếc ghế gỗ tới, ngồi xuống bên nồi, hai tay đan chéo đặt trên đầu gối, lặng lẽ chờ đợi.
Trên thảo nguyên ngoài lều, gió đêm thổi cỏ dại xào xạc, xa xa truyền đến vài tiếng bò hú và con sói con kêu gào.
Ánh lửa trong lều phản chiếu khắp bàn đầy bát rỗng và những khúc xương đang dần chất đống, Thor cuối cùng cũng đổ bát canh thịt cuối, đặt bát xuống, tựa vào cọc gỗ phía sau, thở phào một hơi dài.
"Hắc Cốt, đưa cho ta một tờ giấy da cừu và bút than." Hắn nghiêng đầu, "Ta phải viết một bức báo cáo đơn giản cho chủ nhân trước đã, bây giờ bảo người mang về ngay. Đợi viết xong rồi hãy nói chi tiết với ngươi."
Thông tin tóm tắt theo cánh Sư Thứu, rất nhanh đã truyền từ đồng cỏ thảo nguyên về thung lũng Dung Kim.
Sau khi nhận được tín báo trong doanh trại, Derkin không hề chậm trễ một khắc nào, bước nhanh qua lối đi ngầm, đưa tờ giấy da dê viết đầy chữ nguệch ngoạc đó vào sâu trong hang rồng.
Gordon nằm bò trên bệ đá bên suối nước nóng, khép hờ mắt nghe Delgan đọc xong báo cáo của Thor.
Nội dung không dài - quá trình đi về phía nam, người đầu chó bị nuôi nhốt, những gì bộ lạc ếch gặp phải, sự thoát thân của đường hầm ngầm, và kết quả cuối cùng bình an trở lại trang trại, Sol đều dùng từ ngữ tinh giản nhất viết rõ từng câu một.
Còn về chi tiết cụ thể của những người ếch kia, đủ loại hung hiểm dọc đường, trên tờ giấy da chỉ đề cập đại khái, để sau này trực tiếp đàm phán.
Cao Đức nghe xong, im lặng một lát, tia lửa trong hơi thở dần tắt ngấm.
"Sor lần này làm không tệ." Hắn chậm rãi mở miệng, giọng trầm thấp mà đều đặn, "Phát hiện một vùng đất mới, giao chiến với thế lực lạ mặt, còn có thể dẫn theo toàn bộ đội ngũ sống sót trở về, ta rất hài lòng."
Dragin gật đầu ghi chép, rồi bổ sung: "Chủ nhân, Thor có nhắc trong thư rằng, đám ếch đó nuôi một nhóm chó đầu người cùng tộc chúng ta, khoảng hơn một trăm miệng, cuộc sống rất khổ cực. Có cần..."
Gade vẫy đuôi, ngắt lời hắn: "Chuyện của người ếch, khoảng cách quá xa, ở giữa ngăn cách đầm lầy và núi lửa, tạm thời không để ý tới. Còn đám đầu chó bị nuôi nhốt kia—"
Hắn dừng lại một chút, đôi đồng tử dọc màu vàng sẫm hơi nheo lại, "Ngươi đi tìm Sol thương lượng, xem hắn có nắm chắc đón người về hay không. Nếu cần, điều vài chiếc thuyền nhỏ từ bộ lạc, phối hợp thêm mấy chiến sĩ Long Mạch."
Dù sao cũng là đồng tộc, đón về cũng có thể bổ sung một chút huyết mạch ngoại lai cho bộ lạc, đỡ phải cả ngày cận thân sinh sản.”
"Vâng." Đức Kim đáp lời, lại thăm dò hỏi một câu, "Vậy hướng khám phá sau đó..."
"Đi về phía đông." Cao Đức nhắm mắt lại, giọng nói đã mang theo vài phần mệt mỏi, "Bảo Thor đặt trọng tâm lên dãy núi phía Đông. Phía tây là biển, phía nam là núi lửa và đầm lầy, hướng bắc là phạm vi thế lực của con người và người lùn, chỉ có ngọn núi ở phía tây kia là chưa thấu hiểu. Xem thử tình hình bên trong đại lục này rốt cuộc là gì, trong núi có thứ gì đáng để ra tay không?"
Hắn nói xong, liền không mở miệng nữa.
Đức Kim thức thời khom người lui ra khỏi long huyệt.
Tiếng bước chân ở cửa thông đạo dần xa, trong động chỉ còn lại tiếng suối nước nóng róc rách và tiếng vo ve trầm đục truyền đến từ sâu trong vách đá.
Cao Đức một mình nằm sấp trên bệ đá, hơi thở dần chậm lại.
Những ngày này, hắn mơ hồ cảm thấy huyết mạch trong cơ thể đang sôi trào chậm rãi, như có một ngọn lửa yếu ớt thiêu đốt qua lại trong kẽ xương.
Xương cốt và cơ bắp cũng xuất hiện cảm giác hơi ngứa ngáy, đặc biệt là ở phần lưng và khớp tứ chi, cảm thấy ngứa ran đó như có thứ gì đó đang sinh trưởng, mở rộng, tái tạo hình.
Hắn suy đoán là Long Tinh mới ngưng kết đang âm thầm kích thích huyết mạch của hắn, khiến cơ thể hắn trong giấc ngủ lại có biến hóa mới.
Cảm giác này rất quen thuộc.
Lúc trước khi nuốt mạch khoáng Đồng Sắt, nuốt hai chân phi long, uống viên tinh thể trắng sữa của Chẩn Vương, cơ thể đều từng có phản ứng tương tự.
Chỉ là lần này đến chậm chạp hơn, ôn hòa hơn nhiều, như nước chảy róc rách, không vội không nóng.
Hắn chậm rãi cuộn người lại, cái đuôi vòng ra trước người, đặt đầu lên chóp đuôi.
Sương trắng từ suối nước nóng tràn lên, bao bọc lấy lớp vảy đỏ sẫm của hắn, hai bên má gai nhọn mới nhú lên ánh sáng vàng sẫm nhàn nhạt trong làn sương.
Hắn nhắm mắt lại, đem ý thức chìm vào sâu trong long tinh, để cho quầng sáng màu sữa trắng ôn nhuận kia bao bọc lấy mình.
Ngủ say, tăng tốc lột xác.
Đợi đến khi hắn tỉnh lại lần nữa, có lẽ lại có một cảnh tượng mới.
Trong lối đi bên ngoài hang, mơ hồ truyền đến tiếng chó sủa và tiếng bước chân của Đức Kim, nhưng rất nhanh đã bị độ dày của vách đá ngăn cách ở phía xa.
Sâu trong hang rồng lại trở về tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng nước chảy của suối nước nóng và tiếng thở trầm ổn của Cao Đức. Trong từng hơi thở ra vào, luồng khí nóng rực chậm rãi vang vọng trong động.
Đức Kim nhanh chóng truyền ý kiến của Cao Đức đến trang trại thảo nguyên.
Hắn bảo kỵ sĩ Sư Thứu đang chờ đợi phi nước đại suốt dọc đường, chiều tối hôm đó liền mang thư hồi âm vào lều của Hắc Cốt.
Thor vừa uống xong nồi canh thịt thứ hai, đang tựa vào cọc gỗ dưỡng thần, sau khi nghe lời thuật lại của người đưa thư thì gật đầu, tinh thần căng thẳng mấy ngày cuối cùng cũng hoàn toàn thả lỏng.
Chủ nhân không trách hắn, cũng không thúc giục hắn lập tức đi về phía bắc, ngược lại để hắn an tâm nghỉ ngơi ở trang trại, đợi vết thương lành hẳn rồi tính tiếp.
Còn về đám người đầu chó bị ếch nuôi nhốt kia, Cao Đức cũng không nói chết, chỉ bảo hắn và Đức Kim bàn bạc làm việc, có nắm chắc thì nhận, không nắm bắt thì cứ để đó trước.
Đêm đó, Thor đã bảo Hắc Cốt dọn ra một lều phụ riêng biệt, rửa sạch vết thương và bôi thuốc lên, rồi sai hộ vệ tìm chỗ ngồi nghỉ ngơi.
Trong trang trại có thịt tươi và rượu sữa, gió trên sườn cỏ khô ráo hơn đầm lầy gấp trăm lần, bầu trời phía trên rộng lớn và trong trẻo.
Hắn nằm trên tấm da thú, nghe tiếng sói con ấu tể ngoài trướng kêu inh ỏi không dứt, rất nhanh liền chìm vào Hắc Điềm Hương.
Còn ở phía bên kia, Đức Kim cũng không nhàn rỗi trong doanh trại bộ lạc.
Hắn gọi Eugent đến trước, thuật lại nguyên văn lời dặn của Golde, rồi bảo Ba Lan điều một lô lao động không ở doanh trại Đồng Sắt tới.
Ý của hắn rất rõ ràng - phía tây đã có biển, vậy thì phải nghĩ cách sử dụng.
Vì bờ biển không có cảng sẵn, vậy thì tự xây ở nơi có thể đặt chân.
Bộ lạc những năm này tích góp được không ít gỗ và đồ sắt, cũng tích lũy được một số kinh nghiệm đóng thuyền nhỏ, cộng thêm công cụ và bản vẽ đổi từ tay người lùn, chế tạo vài chiếc thuyền có thể chạy gần biển không phải là chuyện khó.
Vấn đề nằm ở chỗ sóng gió trên biển khác với đầm lầy nội địa.
Những chiếc thuyền nhỏ dùng để đánh cá trong đầm lầy đều là kiểu khoang nông đáy bằng, chèo trong vũng nước đầm đìa thì được, đặt xuống biển một con sóng lớn là phải lật.
Nhưng xương rồng và ván thuyền của những con tàu đó đều có sẵn, tháo ra vận chuyển đến bờ biển lắp ráp lại, ít nhất cũng đỡ được công phu đốn gỗ từ số không.
Đức Kim tính toán lộ trình - từ doanh trại bộ lạc đi về phía tây, xuyên qua sườn dốc và rừng cây quả ở vòng ngoài thung lũng, rồi vượt qua hai dãy núi thấp bé, chính là một bờ biển dốc thoai thoải hướng tây.
Nơi đó tuy phần lớn là đá ngầm và vách đá, nhưng có một vịnh đá tự nhiên, ba mặt bị vách núi bao quanh, chỉ có khe hẹp hướng ra biển. Sau khi sóng tràn vào sẽ bị tường đá triệt tiêu hơn phân nửa lực đạo, miễn cưỡng coi như một nơi đặt chân hữu dụng, bởi vì quá nhỏ nên không được người lùn và con người để mắt tới.
Hắn điều động mấy chiến binh đầu chó Long Mạch cường tráng, lại để Vưu Đinh từ nông trường rút hai trăm lao động nhàn rỗi, chia làm hai đợt.
Một lô vật liệu phụ trách đóng gói trong kho, đem long cốt, ván thuyền và đinh sắt có thể dùng lần lượt quy về loại; lô còn lại thì đeo công cụ và vật phẩm, đi trước đến vịnh đá, dọn dẹp đá vụn và cỏ dại ven bờ, dựng lều bạt và giá gỗ đơn giản, chuẩn bị cho việc đóng tàu sau này.
Sau khi sắp xếp xong việc, rất nhanh liền có thể vận hành một cách không chút trật tự.