Bờ dốc bên ngoài thung lũng của Cẩu Đầu Nhân, sớm đã được khai khẩn ra.
Từ cửa thung lũng kéo dài ra ngoài, từng lớp ruộng bậc thang trải dọc theo thế núi, lá rau xanh, bông lúa mạch vàng, dây leo tím đan xen vào nhau, giống như một tấm thảm dệt khổng lồ được chăm sóc tỉ mỉ.
Ngay cả đầm lầy vốn ẩm ướt dưới chân núi cũng có gần một phần ba bị lấp bằng thành đất canh tác, đá vụn và bùn đất lấp vào đều là phế liệu vận chuyển từ đường hầm ra, nhất cử lưỡng tiện.
Một số khu vực sâu nước được giữ lại, dùng cọc gỗ gọt nhọn bao quanh thành ao ngay ngắn, trong ao nuôi cá mống vớt từ sông ngầm và những con lươn bắt được từ đầm lầy, nước ao dùng để tưới tiêu cho ruộng rau gần đó, phân cá bón bùn dưới đáy ao, bùn lại đào ra bồi đất, tuần hoàn lặp đi lặp lại như cũ, địa lực càng trồng càng béo.
Mười năm thời gian, biến hóa quanh thung lũng lớn đến kinh người.
Những ma vật từng lang thang gần đây - những con thằn lằn hóa đá độc hành, đàn ong gai độc nối đuôi nhau, thỉnh thoảng bơi từ dãy núi phía bắc xuống — hoặc là bị đội tuần tra đầu chó Long Mạch xua đuổi đến rừng sâu núi thẳm xa hơn, hoặc đơn giản biến thành thịt trong nồi của Cao Đức và tộc nhân.
Theo số lượng Long Mạch Cẩu Đầu Nhân tăng trưởng hàng năm, phạm vi ảnh hưởng và kiểm soát của bộ lạc cũng đang được mở rộng ổn định bên ngoài. Hiện nay toàn bộ vùng chân núi giữa thung lũng đến doanh trại Sắt Đồng đã không còn loại dã thú nào dám dễ dàng tiếp cận nữa.
Khai khẩn nhiều đất đai như vậy, thực ra không hoàn toàn là vì nấm không đủ ăn.
Hạt giống nấm do Thẩm Vương cung cấp đã sớm cắm rễ trong mấy chục nông trường ngầm, sản lượng đủ để nuôi sống cả bộ lạc vẫn còn dư dả.
Nhưng Hắc Lân cảm thấy, chỉ ăn nấm thì quá đơn điệu, tộc nhân đã ăn cây nấm hầm mấy năm, canh nấm kèm với nấm khô, ngay cả nằm mơ cũng đang nhai nấm.
Hắn suy nghĩ cải thiện bữa ăn cho mọi người, liền thử trồng hạt lúa mạch và đậu được trao đổi từ thung lũng phía bắc trên sườn dốc, lại nhờ thương đội đi ngang qua mua về mấy gói hạt rau từ thành Hồng Phong, có củ cải, cam lam, dưa ngọt, còn có một túi hạt ớt nhỏ.
Mấy năm trôi qua, trên ruộng rau mọc ra những chiếc lá xanh mướt, giá mây treo đầy đậu phộng, cuối cùng trên bàn ăn không còn chỉ có loại nấm hát một vai nữa.
Khu rừng rậm trên sườn núi cũng có một phần bị cải tạo thành rừng cây ăn quả.
Cây cổ thụ vốn che khuất cả bầu trời bị chọn cách đốn hạ, dọn ra khoảng đất trống đầy nắng mặt trời, trồng lên những cây ăn quả thu thập được từ khắp nơi - có loại bánh sọt hoang dã địa phương cải tiến, có táo rừng giòn được cấy ghép từ trung tâm Thung lũng Gray, còn có một loại bụi rậm kết đầy trái tím đỏ, trái ngọt đến phát ngấy, phơi khô lại càng đậm như mật.
Hộp ong được đặt ở rìa rừng cây, xếp thành hàng dài hơn chục đoạn gỗ tròn đã khoét rỗng. Ong ong bận rộn trong bụi hoa, đến mùa thu là có thể cắt đầy mấy lon mật ong rừng màu hổ phách.
Cao Đức đặc biệt thích thứ này, mỗi lần ăn thịt nướng đều phải dầm một lớp dày, hương vị ngọt ngào đan xen khiến hắn nheo mắt tận hưởng suốt một thời gian dài.
Có lực lượng, lá gan của tên đầu chó cũng theo đó mà lớn lên.
Gần thung lũng lần lượt dựng lên mấy tòa tháp canh chắc chắn, được dựng bằng gỗ thô, trên đỉnh phủ da thú che mưa, hàng năm lính gác trực ban đều ngó nghiêng.
Bên đường dẫn đến các cánh đồng và rừng cây cũng dựng vài căn nhà gỗ đơn sơ, tộc nhân làm việc nghỉ chân tránh mưa, trong nhà chuẩn bị thùng nước và đệm cỏ, thỉnh thoảng còn có thể phát hiện vài con non đang ngủ gật ở góc tường.
Họ cũng từng khám phá về phía bắc vài lần trong những năm qua.
Mặc giáp thô sơ, khoác áo choàng che thân hình, một đường băng qua nửa phía nam của thung lũng Gray, vượt qua con dốc thoai thoải, lội qua dòng suối, đi thẳng đến khu vực trung tâm, mới cuối cùng phát hiện ra một số ít dấu vết hoạt động giữa người lùn và con người — vài doanh trại đốn gỗ bỏ hoang.
Tiếng vó ngựa cũ kỹ bị chôn một nửa trong đất, cùng với những con đường đất thỉnh thoảng có thể thấy trong rừng, bị ép ra khỏi hốc xe.
Đi tiếp về phía bắc, dấu vết càng thêm dày đặc.
Tuy nhiên phạm vi hoạt động của những con người và người lùn vẫn dừng lại ở khu vực chủ yếu là mỏ khoáng phía bắc, thậm chí còn có xu hướng tiếp tục tiến về phía Bắc.
Đầm lầy ngập nước, rừng núi rậm rạp phía nam, trong mắt những người khai thác thì xa không hấp dẫn bằng mạch khoáng vàng bạc.
Trọng tâm thực dân của Vương quốc Via trên Tân Lục địa vốn đã lệch về phía bắc, cộng thêm tốc độ sinh sản giữa con người và người lùn kém xa người đầu chó, nhân thủ luôn có hạn, đương nhiên không có động lực phát triển về nam.
Góc bị núi non và đầm lầy bao quanh này, cứ thế mà bị họ hoàn toàn bỏ qua.
Cao Đức nằm bò bên suối nước nóng sâu trong hang rồng, nghe Đức Kim báo cáo kết quả khám phá phương Bắc, tia lửa trong hơi thở chập chờn không ngừng.
Hắn im lặng một lúc, khóe miệng hơi nhếch lên, lộ ra một đường cong bị hơi nóng che khuất.
Không ai đến tranh giành, không có ai nhìn vào, vùng hoang dã phương nam này cứ để hắn thong dong bố trí.
Thời gian đứng ở bên hắn, tốc độ sinh sôi của người đầu chó đứng về phía hắn. Mà sự lột xác của chính hắn cũng còn lâu mới tới.
Hắn nhắm mắt lại, dòng nước ấm từ suối nước nóng tràn qua bụng, từ lối đi xa xa vọng lại tiếng chó sủa và tiếng xúc khạo mơ hồ, giống như một khúc hiệp tấu không bao giờ ngừng nghỉ.
......
Trên tháp canh ngoài thung lũng, một tên đầu chó trẻ tuổi đang chán nản dựa vào lan can gỗ, móng vuốt lơ lửng móc vỏ cây trên lan.
Đột nhiên, tai hắn dựng lên, cuối sườn dốc phía xa xuất hiện một chuỗi điểm đen đang di chuyển chậm rãi.
Hắn nheo mắt, nhìn kỹ hai nhịp thở, đột ngột chộp lấy chiếc tù và treo trên cột tháp, phồng má thổi lên.
Ô—— ô——
Tiếng tù và trầm thấp vang vọng khắp thung lũng.
Những kẻ đầu chó làm việc trên đồng ruộng lần lượt đứng thẳng lưng, cuốc và giỏ mây trong tay đặt xuống đất, cầm lấy đao xương và đoản mâu dựa vào bên cạnh, tụ lại thành từng nhóm ba năm người.
Những con thú mẹ hái trái cây trong rừng quả nhanh nhẹn dắt ấu tể ra sau lưng, ánh mắt cảnh giác nhìn về phía cửa thung lũng.
Chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi, thung lũng vốn nhàn nhã tản mạn đã hoàn thành việc chuyển đổi từ thường ngày đến cảnh giới, ngay cả không khí cũng trở nên căng thẳng hơn vài phần.
Nhưng khi đội ngũ phía xa dần tiến lại gần, bóng dáng cao lớn đi đầu giơ tay vén chiếc mũ trùm đầu lên, để lộ khuôn mặt rộng lớn phủ đầy vảy đỏ rực và một đôi đồng tử dọc màu vàng sẫm.
Ngay sau đó, hơn mười bóng người phía sau cũng lần lượt vén mũ trùm đầu lên, tất cả đều là đặc điểm của Long Mạch Cẩu Đầu Nhân dưới ánh mặt trời trở nên vô cùng nổi bật.
"Là Hắc Lân bọn họ trở về rồi!"
Không biết ai hét lên một tiếng trước, bầu không khí căng thẳng như sương sớm bị gió thổi tan lập tức tan biến.
Trên bờ ruộng, bên rừng cây ăn quả, dưới tháp canh, những kẻ đầu chó lớn nhỏ reo hò ùa về phía cửa thung lũng, ngay cả vài con non đang lăn lộn trong vũng bùn cũng bò theo sát, đầy bùn đất chen chúc ở phía trước đám đông, kiễng chân nhìn ra xa.
Hắc Lân đi ở phía trước nhất đội ngũ, bước chân trầm ổn mà mạnh mẽ, bùn đất dưới chân bị thân hình nặng nề của hắn giẫm ra những dấu chân nông.
Phía sau hắn đi theo mười một chiến binh đầu chó Long Mạch, phía sau là hơn chục con sói thân hình vạm vỡ, lớp lông màu xám nâu dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng bóng loáng, trên tấm lưng rộng đều chở một bọc đồ căng phồng, dùng dây thừng thô buộc chặt cứng.
Bánh bao treo sau lưng mỗi con sói lớn nhỏ gần như đồng nhất, đồ đạc trông không nhiều lắm. Đây là quy củ do Hắc Lân đặt ra - khi vào doanh trại nhân loại không thể quá phô trương, quét hàng lặt vặt dễ gây chú ý, nước chảy dài mới là đạo trường tồn.
Đội ngũ nhanh chóng đến gần.
Các chiến sĩ đầu chó từ trên lưng sói nhảy xuống, bàn chân chạm đất phát ra từng tiếng trầm đục, động tác dứt khoát và chỉnh tề.
Họ tháo gói đồ trên lưng sói xuống, lập tức mở ra phân chia.
Cuốn vải thô được khiêng ra từng tấm, tuy dệt không tinh xảo nhưng thắng ở chỗ rắn chắc chịu mài mòn, dễ dùng hơn nhiều so với vật liệu do chính người đầu chó dùng dây leo và da thú. Muối thô thì đựng trong mấy cái bao tải dày, hạt to lớn, màu sắc xám trắng, mang theo mùi vị mặn chát đặc trưng của nước biển.
Những thứ này đều là dược liệu mà Hắc Lân dẫn người dùng da lông và đầm lầy thu thập, đổi được từ tay một thương nhân lùn ở trung tâm thung lũng Gray.
Người lùn không quan tâm người mua là ai, chỉ cần hàng tốt giá thật, người đầu chó và con người trong mắt họ chẳng có gì khác biệt.
Loại trao đổi này đã kéo dài gần hai năm, mọi người đều đã quen rồi.
Mỗi lần Hắc Lân dẫn đội trở về, tộc nhân liền tự động vây lại giúp dỡ hàng, phân loại, nhập kho, mọi thứ đâu ra đấy.
Hắc Lân phân phó phó thủ kiểm kê vật tư, sắp xếp cho con sói đi uống nước cho ăn, ghi lại số lượng đồ đổi về lần này và số tiền thỏi đồng tiêu hao.
Đợi sau khi bàn giao xong xuôi mọi việc, hắn vội vàng rời khỏi cửa thung lũng, men theo con đường quen thuộc đi nhanh về phía sâu trong hang rồng. Những lớp vảy đỏ rực tỏa ra ánh sáng mờ ảo trong lối đi tối tăm, những góc ngắn trên trán hơi phát sáng.
Hắn phải đi bái kiến Cao Đức, báo cáo tình hình chi tiết về chuyến ra ngoài lần này.