Thời gian chậm rãi trôi qua, trong lúc vô tình, nửa năm thời gian cứ thế trôi đi.
Sự thay đổi trong thung lũng có thể thấy bằng mắt thường.
Vùng đất trống vốn hoang vu tịch mịch, nay dọc theo dòng suối được khai khẩn thành từng mảnh ruộng ngay ngắn, dây leo xanh mướt và lá rộng phủ kín mặt đất, khẽ đung đưa trong gió nhẹ, nhìn từ xa như trải một lớp thảm xanh dày.
Nước suối chảy róc rách bên bờ ruộng, bị dẫn ra vài con kênh nhánh nông cạn, tưới nhuần rễ của từng cây.
Những chiếc lá bên dưới phồng lên, nhìn là biết thân cây trong đất đã khá đầy đặn.
Giữa bờ ruộng, Hắc Lân đang dẫn theo tộc nhân bận rộn vô cùng.
Họ cúi người, dùng xẻng gỗ trơn nhẵn cẩn thận đào đất, đào từng xâu khoai lang dính bùn ẩm lên từ dưới đất.
Những củ khoai lang đó kích thước không nhỏ, bên dưới mỗi cây đều treo ba bốn cái, béo ú, mang theo hơi thở ẩm ướt đặc trưng của đất.
Lũ non xách túi da cỡ nhỏ đi theo sau mông người lớn, bỏ khoai lang đào ra vào, đầy ắp không chứa nổi thì hục hức kéo lên bãi đất trống bên bờ ruộng xếp ngay ngắn, chất thành từng gò núi nhỏ.
Khoai lang này là do Hắc Lân tìm thấy từ khu rừng rậm gần đó.
Hắn dẫn theo mấy tộc nhân trẻ tuổi lanh lợi đi sâu trong rừng suốt mấy ngày, cuối cùng phát hiện ra loại cây trồng này trên sườn dốc hướng dương.
Theo hắn nói, đây là một trong những lương thực chính mà bộ lạc Hàn Lân từng trồng ở núi phía Bắc trước đây, hàm lượng tinh bột dồi dào, nhiệt lượng cũng đủ, vừa có thể ăn sống vừa nướng chín được ăn, còn có khả năng nghiền nát phơi thành bột khô để tích trữ, chịu đựng và bền bỉ, là thứ thực sự có sức nuôi sống cả tộc.
Cao Đức cũng nếm thử, khoai lang vừa đào ra gặm một miếng, giòn tan, nước dùng hơi ngọt, nhai đến cuối lưỡi sẽ có cảm giác tê dại nhẹ, nhưng lát sau lại tan biến, không có gì đáng ngại.
Mùi mè sau khi nướng chín hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại hương vị mềm mại ngọt ngào, hắn có thể ăn hết một nắm lớn mỗi lần.
Lúc này đang là thời điểm thu hoạch, sự náo nhiệt trên đồng ruộng còn nồng đậm hơn thường ngày.
Những người đầu chó trưởng thành tay chân nhanh nhẹn đào đất, nhặt nhạnh, đóng túi. Hắc Lân đứng trên bờ ruộng vừa chỉ huy vừa cúi người giúp một tay, miệng phát ra âm thanh ngắn mơ hồ vui vẻ, như đang hát giai điệu gì đó.
Lũ non chạy qua chạy lại, thỉnh thoảng vấp ngã đập vào lớp bùn đất mềm xốp, cũng không khóc, bò dậy phủi bụi trên người tiếp tục chạy, tiếng cười và tiếng kêu hòa lẫn vào nhau, lấp đầy cả thung lũng.
Trải qua nửa năm sinh sôi nảy nở này, bầy chó đầu nhân tộc đã không còn dáng vẻ gầy trơ xương, thoi thóp như lúc trước nữa.
Lúc mới đến tổng cộng không quá mười mấy con, nay tổng số lớn nhỏ đã có sáu bảy mươi con.
Vảy của kẻ đầu chó trưởng thành lại có ánh sáng, không còn xám xịt dán lên xương, lũ trẻ con càng tròn vo, ăn đến bụng nhỏ phồng lên, lăn lộn khắp thung lũng.
Tuy nhiên, Hắc Lân đã từng lẩm bẩm riêng với Cao Đức, nói rằng thực ra không chỉ có con số này.
Lúc mới ổn định lại, có mấy con thú mẹ lần lượt đẻ trứng, nhưng lúc đó dinh dưỡng vẫn chưa theo kịp hoàn toàn, một số trứng nở ra đã là trứng chết, vài con nhỏ sinh ra quá yếu, không thể chống đỡ qua được mấy ngày đầu.
Thêm vào đó, mấy tháng trước khi đi săn thu thập cũng tổn thất không ít cá thể trưởng thành, nếu không tổng số hiện tại chắc đã gần một trăm.
Khi nhắc đến chuyện này, giọng điệu hắn có chút tiếc nuối, nhưng phần nhiều là thỏa mãn - dù sao nửa năm trước cả tộc ngay cả sống sót cũng đã là điều xa xỉ, nay có thể vững vàng đứng trong ruộng thu hoạch lương thực do mình trồng ra, đã trở thành việc trước kia nghĩ cũng không dám nghĩ tới.
Gold nằm sấp trên một tảng đá lớn cách đó không xa, nheo mắt nhìn cảnh tượng náo nhiệt ngoài đồng.
Ánh nắng ấm áp chiếu lên mai lưng của hắn, chóp mũi vương vấn mùi đất và lá dây leo, bên tai toàn là tiếng quát tháo khi lao động của đám chó đầu và tiếng đùa giỡn của lũ trẻ con.
Trước đây ở chuồng rồng của thương hội, mỗi ngày hắn nghe thấy chỉ có tiếng roi da giòn tan và tiếng rao hàng của thuần thú sư, nhìn thấy là song sắt và con súc sinh lầy lội, ngửi thấy mãi mãi là mùi chua hôi khi cỏ khô lên men.
Mà hiện tại, trước mắt là cánh đồng xanh mướt, là bóng dáng bận rộn lại vui vẻ, được xây thành một ngọn núi nhỏ. Cảm giác này rất không chân thực, nhưng lại khiến hắn cảm thấy thoải mái từ tận đáy lòng.
Dân số đông đúc, việc cũng dễ giải quyết hơn.
Nửa năm trước khi mới đến, dù chỉ duy trì hai bữa no bụng một ngày cũng trở nên eo hẹp. Những thứ mà đội thu thập được phái đi mỗi ngày có thể lấy về miễn cưỡng đủ nhét kẽ răng, bản thân Gorde cũng thường xuyên gặm cây hoa cỏ để tiết kiệm thức ăn cho lũ trẻ con.
Hiện nay trong ruộng có lương thực, bãi săn trong rừng cũng dần được nắm rõ, cách vài ngày lại có thể mang về chút dã thú, cuộc sống cuối cùng không còn chật vật mà thắt lưng buộc bụng nữa.
Mũi đuôi của Gold khẽ đung đưa bên mép đá, ánh mắt lướt qua đống khoai lang được xếp ngay ngắn, rồi lại rơi xuống mấy tên đầu chó trẻ đang dùng mảnh xương gọt gỗ ở đằng xa - những việc họ đang làm trong tay, không còn chỉ là bận rộn tìm bữa ăn tiếp theo nữa.
Hắn chậm rãi nheo mắt, trong lòng tính toán: Đã có chỗ no mặc ấm rồi thì người cũng đủ rồi, tiếp theo nên suy nghĩ những thứ đứng đắn.
Ví dụ như, đem những cái hang nông đó sửa chữa thật tốt, đào ra thạch ốc thực sự; hoặc để Hắc Lân dẫn người dọc theo con sông ngầm dưới lòng đất kia sờ thử xem có thể tìm thấy dấu vết của mạch khoáng hay không.
Mà hắn cũng đã đến lúc nên ra ngoài đi dạo một chút, xem thử vùng thung lũng này xa hơn rồi.
Hắn ngáp một cái, lười biếng trở mình, đổi sang bên kia bụng phơi nắng.
Tiếng cười trong ruộng và niềm vui bội thu theo gió bay tới, bao bọc lấy hắn trong một tầng cảm giác thỏa mãn ấm áp.
Không chỉ thung lũng đã không còn là bộ dạng hoang vắng không ai ngó ngàng như nửa năm trước nữa.
Không chỉ giữa ruộng đồng có người lao động, mà ngay cả vùng ngoại vi thung lũng cũng có thể thấy dấu vết hoạt động của kẻ đầu chó - mấy tên lính gác đeo đao xương, vai sau lưng đoản mâu đang tuần tra dọc theo lộ trình cố định, bước chân nhẹ nhàng và cảnh giác, ánh mắt thỉnh thoảng lại quét qua Lâm Duyên và sườn dốc.
Vũ khí của họ tuy thô ráp, nhưng móng gấu dùng làm lưỡi dao cũng được mài giũa đủ sắc bén, chuôi cầm quấn dây leo mảnh để chống trượt, rõ ràng đã vượt qua thử thách sử dụng lặp đi lặp lại.
Trên bức tường lối vào hang động, treo vài tấm lưới đánh cá đan bằng dây leo và da dẻ dẻ, mắt lưới dày đặc, mép đá nhỏ rơi xuống nước, là do Hắc Lân dẫn theo mấy tộc nhân khéo tay phải mất hơn nửa tháng mới đan thành.
Đầm lầy gần thung lũng cũng không bị bỏ trống, người đầu chó cắm vài hàng cọc gỗ được gọt nhọn ở vùng nước nông, vây ra mấy phiến rào hẹp, bên trong nuôi cá nhỏ và lươn từ dòng suối vớt lên — tuy vẫn chưa quy mô, nhưng cách vài ngày lại vớt được một mẻ lưới, thêm chút thịt cá cho thức ăn của tộc nhân, đã là chuyện lúc mới đến nghĩ cũng chẳng dám nghĩ tới.
Gold nằm sấp trên đài đá nhô ra ở lối vào hang núi, nheo mắt nhìn bóng dáng bận rộn phía xa, trong đầu lại đang tính toán kế hoạch tiếp theo.
So với nửa năm trước, thể hình của hắn không lớn thêm bao nhiêu - chu kỳ sinh trưởng của Địa Hành Long vốn đã không nhanh, sau khi trưởng thành thể chất cơ bản đã cố định — nhưng vảy trên người hắn lại rõ ràng thay đổi.
Những lớp vảy vốn màu xám nâu giờ đây càng thêm sâu thẳm, toát ra một màu xanh xám nặng trĩu, giống như giáp xương của Thiết Bối Sơn Hùng để lại trên người hắn một tầng tôi luyện vô hình.
Khi ánh nắng chiếu lên, bề mặt không còn là thứ ánh sáng mỏng manh như trước nữa, mà gần giống với chất cảm giác mờ của kim loại hơn, dùng móng tay gõ vào cũng phát ra tiếng vang giòn giã hơn nửa năm trước.
Tuy không thức tỉnh thiên phú pháp thuật mới, nhưng sức mạnh của hắn lại tăng trưởng gấp bội, khi vận chuyển vật nặng, đào đất cứng thì tiết kiệm hơn trước rất nhiều.
Hắn suy nghĩ, có lẽ là tinh hoa trong bộ xương gấu và vảy giáp kia đã bị cơ thể hấp thụ hoàn toàn, hóa thành sự cường hóa nhục thân mộc mạc nhất - dù sao thì sự mạnh mẽ của Thiết Bối Sơn Hùng chưa bao giờ dựa vào ma pháp hoa mỹ gì, thuần túy là lớp da cứng với sức mạnh man rợ và đao thương bất nhập.