Dưới sự dẫn đường của hộ vệ, Thor xuyên qua khoảng đất trống giữa các lều trại, tìm thấy người phụ trách xưởng cẩm nang bên cạnh một xưởng đóng tàu - Xảo Trảo.
Đó là một con chó đầu rồng với thân hình gầy gò, vết sẹo sâu trên má trái xiên từ xương gò má xuống cằm đặc biệt nổi bật, vảy ở chỗ sẹo không thể mọc lại được, để lộ ra một rãnh đỏ sẫm.
Hắn mặc một chiếc tạp dề da thô dính đầy mỡ thông và mảnh gỗ, bên hông đeo một con dao nhỏ hình vòng cung, trên chuôi quấn vài vòng dây da cũ đã được mài sáng bóng.
Lúc này đang ngồi xổm bên cạnh long cốt dưới đáy ổ, dùng đao đào từng chút một sửa chữa mép gỗ, động tác không nhanh nhưng cực kỳ vững vàng, mỗi nhát đao đều vừa vặn gọt đi một lớp mộc hoa mỏng manh.
Trong xưởng, hơn mười tên đầu chó đều nghe theo sự điều phối của hắn. Thor đứng bên cạnh một lúc, chú ý thấy móng vuốt khéo léo nói chuyện rất ít, phần lớn thời gian chỉ dùng móng cào trên gỗ một cái, hoặc nghiêng đầu về một hướng nào đó, đám thợ thủ công dưới trướng liền hiểu ý mà đi làm việc riêng.
Có một học đồ trẻ tuổi cầm một khối vật liệu được điêu khắc tiến lại gần, khéo léo nhận lấy lật xem một chút, không nói gì cả, chỉ đưa gỗ trở lại, rồi hất cằm về phía hắn.
Tên học đồ kia liền ngoan ngoãn ngồi xổm vào góc, tiếp tục dùng que xương mài khối gỗ đó.
Sol từng gặp qua vài lần khéo tay, biết lai lịch của hắn.
Hắn vốn là một thợ thủ công bình thường trong bộ lạc Ba Lan, năm đó sau khi được Cao Đức cứu ra khỏi tay người thằn lằn thì đã ở lại bộ tộc.
Vết sẹo trên mặt hắn chính là để lại trong những ngày bị nô dịch — nghe nói một cái cuốc đã lệch, mảnh quặng đá văng tung tóe rạch nửa khuôn mặt, sau khi vết thương lành hẳn liền rơi xuống dấu vết sâu thấy tận xương này, người trong bộ lạc đều gọi hắn là "người mặt sẹo", chỉ có Cao Đức và Ba Lan còn gọi là khéo tay.
Chiếc thuyền nhỏ đánh cá ban đầu của bộ lạc chính là do hắn dẫn người làm.
Lúc đó chẳng qua là dùng gỗ liễu chém từ đầm lầy và vài chiếc bè đế phẳng buộc bằng dây mây, ngay cả đinh sắt cũng không dùng nổi, hoàn toàn dựa vào điểm danh và keo cá ghép lại.
Sau này dân số bộ lạc đông đúc, cần nhiều thứ hơn, Xảo Trảo liền dẫn người lần lượt dựng lên xưởng mộc đầu tiên hòa tan thung lũng, lại giúp Vưu Đinh sửa giá chứa đồ của hang động nông trường và sàn chống ẩm của kho thóc.
Sau đó công việc đóng tàu được hạ xuống, Đức Kim không chút do dự đã báo tên hắn.
Nhưng thuyền nhỏ hắn đóng rất nhiều chiếc, thuyền lớn lại hoàn toàn là chuyện khác.
Thor ngồi xổm xuống bên cạnh xưởng tàu, nhìn mấy tấm bản vẽ da thú trải trên mặt đất — là bức ảnh cũ mà vảy đen mang về từ chỗ tụ tập của người lùn, đường nét được vẽ chuẩn mực rõ ràng, đánh dấu phần lớn cũng là chữ của Người lùn. Bên cạnh còn có những chú thích nguệch ngoạc do chính vảy Đen thêm vào.
Móng vuốt khéo léo đang nghiền ngẫm vào một tấm bản vẽ mặt mổ của chủ long cốt, lông mày nhíu chặt lại, con dao nhỏ trong móng vuốt vô thức gõ nhẹ lên đầu gối.
"Khảo Trảo." Thor lên tiếng gọi.
Móng vuốt khéo léo ngẩng đầu lên, đôi đồng tử dọc màu vàng sẫm nhìn về phía Tác Nhĩ, ánh mắt lướt qua lớp vảy mới mọc ở sườn trái hắn, không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.
"Dekin bảo tôi đến bến tàu xem tiến độ." Sor ngồi xuống một khúc gỗ bên cạnh anh ta, "Có gì cần giúp đỡ thì cứ nói với tôi."
Móng vuốt khéo léo im lặng một lát, dùng chuôi đao chỉ vào khúc xương rồng đã ghép được một nửa trong khoang thuyền, rồi lại vẫy móng vuốt về phía tấm ván thuyền chất đầy bên ngoài lều công, cuối cùng đặt con dao lên bản vẽ, phát ra một tiếng giòn tan nhẹ nhàng.
Ý của hắn rất rõ ràng - Long Cốt vừa mới ghép được một nửa, ván thuyền còn chưa bắt đầu lên, bản vẽ không hiểu được quá nhiều chỗ, thợ thủ công dưới trướng phần lớn là tay mới, chỉ có thể vừa học vừa làm.
Thor nhìn khuôn mặt sẹo và đôi lông mày nhíu chặt của hắn, im lặng một lúc, rồi đưa tay lật bản vẽ lên mặt, chỉ vào những dòng chú thích được viết bằng ngữ chung trên vảy đen ở phía sau.
Thor lật qua lật lại mấy bản vẽ đó một lúc lâu, những đường nét và chữ người lùn dày đặc trên đó khiến hắn càng nhìn càng thấy đau đầu.
Hắn thử nhận diện vài ký hiệu, lại đối chiếu với chú thích thông dụng mà Hắc Lân viết bên cạnh suy ngẫm hồi lâu, cuối cùng vẫn đặt bản vẽ xuống đất, thở dài một hơi thật dài.
Chuyện động não này, đối với hắn mà nói vẫn là quá khó khăn.
"Ta chỉ hỏi thôi," hắn quay đầu nhìn về phía Xảo Trảo, "Thuyền này của ngươi khi nào mới chế tạo xong?"
Xảo Trảo đang ngồi xổm bên cạnh long cốt, dùng đao đào chỉnh lại độ cong của một khối sườn thuyền, nghe vậy liền dừng công việc trong tay, lấy mu bàn vuốt cọ vào vụn gỗ trên trán, trong đôi đồng tử dọc màu vàng sẫm lộ ra vẻ mệt mỏi.
Hắn im lặng vài nhịp thở, mới mở miệng trả lời, giọng khàn đặc và ngắn gọn, như thể đã lâu không nói nhiều lời như vậy.
"Nhanh thì khoảng một tháng là gần xong. Đây là tác phẩm luyện tập đầu tiên chúng ta chế tạo. Tuy rằng lớn hơn thuyền nhỏ trước đó không ít, nhưng cũng chỉ dài mười hai mét, hơn nữa ta còn hoàn toàn không thể đảm bảo tính an toàn của nó."
Khi hắn nói những lời này, ánh mắt vẫn luôn dán chặt vào khối long cốt đã ghép được một nửa kia, như đang suy diễn điều gì đó trong đầu.
Tất cả thiết kế của con tàu này - độ cong mỗi sườn, dày mỏng của từng tấm ván thuyền, vị trí điểm danh của mọi nơi — đều đã được hắn khắc sâu vào trong đầu, nhắm mắt cũng có thể sờ ra.
Nhưng chính vì quá quen thuộc, hắn mới hiểu rõ ẩn họa trong đó hơn.
Cấu trúc chịu lực của một số nơi hắn không chắc, trên bản vẽ người lùn cũng không ghi rõ ràng, chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm và trực giác để bù đắp.
Đối với kết quả cuối cùng, hắn không thể đưa ra câu trả lời khẳng định.
"Không được, chậm quá." Thor nhíu mày, cái đuôi lo lắng quét qua hai cái trên mặt đất đá vụn của xưởng tàu.
“Đợi thêm một tháng nữa, cũng không biết sẽ xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn. Chủ nhân đã bảo chúng ta đón tộc nhân trên hải đảo về, vậy thì phải nhanh chóng đưa thuyền ra, vòng qua biển, nhanh hơn nhiều so với lật ngược từ trong núi. Thuyền này của ngươi có cách nào tăng tốc không?”
Xảo Trảo không lập tức tiếp lời.
Hắn đặt con dao lên đầu gối, cúi đầu nhìn long cốt dưới đáy ổ, im lặng hồi lâu.
Hắn biết Thor rất vội - cả bộ lạc ai mà không biết Tác Nhĩ là người nóng tính?
Năm đó phát hiện Long Huyết Quả, còn chưa xác nhận có độc hay không, đã ăn vào, thế là trở thành người đầu tiên của long mạch cẩu đầu lòng của bộ lạc.
Nhưng khéo tay cũng rất bất lực.
Dù hắn là thợ mộc số một được cả bộ lạc công nhận, năm đó khi đóng thuyền nhỏ bắt cá đã dễ như trở bàn tay, nhắm mắt cũng có thể ghép lại được.
Nhưng chế tạo thứ đó khác với đóng tàu lớn, đặc biệt là kinh nghiệm về phương diện đóng thuyền lớn này, hắn cơ bản bằng không.
Từ xương rồng đến sườn tàu, ván thuyền đến cột buồm, mỗi một chỗ đều phải sờ soạng lại, từng bước đi đều vô cùng cẩn thận.
Khiến hắn vừa nhanh vừa tốt chế tạo ra một chiếc thuyền biển gỗ cỡ lớn có thể dùng được, thực sự là quá khó khăn.
"Ta cũng muốn nhanh."
Xảo Trảo cuối cùng cũng lên tiếng, giọng còn thấp hơn bình thường, "Nhưng đóng thuyền không phải để dựng lều, gỗ không khô hẳn, xuống nước liền biến dạng; điểm mão cắn không chặt, sóng vỗ một cái là tan rã."
Tay nghề của ta không sao, nhưng chuyện trên biển thì ta chưa hiểu.
Con thuyền này có chịu nổi gió biển hay không, liệu có chống đỡ được sóng cuộn hay chưa, trong lòng ta không chắc chắn.
Nếu cố gắng đuổi kịp, ra khỏi bãi biển tan rã, người chết là tộc nhân trên thuyền."