Nhìn chiến sĩ người chuột chuẩn bị vây công mình, trong mắt Cao Đức lộ ra một tia lửa giận.
Những thứ nhỏ bé ghê tởm này, vậy mà còn muốn ra tay với hắn.
"Sâu con ghê tởm, các ngươi đang tự tìm đường chết đấy."
Giọng hắn trầm thấp mà lạnh băng, vang vọng giữa các cột đá.
Lời còn chưa dứt, một tầng hỏa diễm hình vòng tròn gai từ quanh người hắn đột ngột bùng phát ra, như một vòng gợn sóng vô hình dán sát mặt đất và vách hang lan tỏa ra ngoài.
Ngọn lửa đó hiện ra màu đỏ sẫm kỳ dị, đặc quánh và dính nhớp, nham thạch lỏng như bị đổ xuống, mép cuộn lại những chiếc gai nhọn như gai góc, dọc theo mặt đất, cột đá và vòm hang động nhanh chóng lan tràn.
Mấy con chuột nhân xông lên phía trước nhất còn chưa kịp phản ứng, ngọn lửa đã liếm lên lớp lông của lũ chuột khổng lồ dưới háng chúng.
Những con súc sinh đó vừa chạm lửa liền bốc cháy, da lông như bị hắt xăng mà bùng lên, ngọn lửa dọc theo thân thể nhanh chóng lan đến những chiến binh chuột trên lưng.
Trong chốc lát, cả sân đều là những ngọn đuốc điên cuồng chạy trốn giữa các cột đá, phát ra tiếng gào thét thê lương chói tai, cố gắng dùng vật lộn để dập tắt ngọn lửa trên người.
Nhưng những ngọn lửa đó một khi dính vào sinh vật liền như vật sống mà bám chặt lấy, càng giãy giụa thì cháy càng dữ dội, nhiệt độ cao kịch liệt chỉ trong vài nhịp thở đã thiêu thủng da thịt, xương cốt bị đốt nứt, máu nóng sôi trào bốc hơi khô.
Có vài con chuột nhân liều mạng chạy sâu vào trong hang, muốn trốn về khe hở tối tăm, nhưng ngọn lửa còn nhanh hơn tốc độ của chúng.
Chúng lảo đảo chạy vài bước liền ngã xuống đất, co quắp co giật hai cái rồi không nhúc nhích nữa, ngọn lửa toàn thân tiếp tục cháy rực, cho đến khi đốt cháy cả khúc xương cuối cùng thành bột phấn xám trắng.
Những kẻ đi bộ chạy trốn sau cột đá cũng không thoát khỏi, ngọn lửa dọc theo mặt đất lan rộng chui vào từng khe hở và góc khuất, biến toàn bộ khu vực lối vào hang động thành một biển lửa cuồn cuộn.
Tiếng gào thét của người chuột vang lên liên hồi, chẳng mấy chốc lại thưa thớt dần, cuối cùng chỉ còn tiếng lửa liếm láp đá lách tách và vài khúc xương vỡ vụn giòn tan.
Không lâu sau, toàn bộ hang động đã yên tĩnh trở lại. Những thi thể người chuột đầy đất đã không còn bóng dáng, chỉ còn lại từng đống bột xương màu xám trắng và vài mảnh vụn vũ khí bằng sắt bị cháy méo mó biến dạng.
Những chiến binh người chuột mạnh nhất không quá một bậc này, trước mặt Golde, giống như dải giảm tốc, bị nghiền qua dễ dàng.
Ngọn lửa còn thiêu rụi thành một lớp khói trên vách hang và bề mặt cột đá, mặt đá vốn phủ đầy rêu phong và đốm mốc trở nên nhẵn nhụi sạch sẽ. Mùi hôi thối nồng nặc trong không khí và mùi tanh nồng đặc trưng của chuột đã được thanh lọc hoàn toàn một lần, ngay cả luồng hơi ẩm ướt trầm đục trước đó cũng nhạt đi rất nhiều.
Cao Đức thu hồi ngọn lửa trên người, hít sâu một hơi. Ít nhất hắn cảm thấy môi trường này tốt hơn nhiều.
Rất nhanh, tiểu đội đầu chó đi theo phía sau đã chạy tới.
Bọn họ vốn giữ một khoảng cách đi theo phía sau, nhưng vừa cảm nhận được khí tức ma lực bùng phát từ người Cao Đức đột nhiên tăng vọt, liền biết phía trước xảy ra tình huống, lập tức tăng tốc chạy tới.
Ba mươi hộ vệ đầu chó Long Mạch từ cửa thông đạo nối đuôi nhau đi ra, đôi mắt dọc lấp lánh ánh tím nhanh chóng quét qua đống tro cốt và vách hang nhẵn bóng trong bóng tối, nhưng trên mặt lại không có bao nhiêu kinh ngạc - bọn họ quá quen thuộc với dấu vết này, đó là hiệu quả độc nhất của pháp thuật Long Diễm của Cao Đức.
Đức Kim bước nhanh đến trước mặt Cao Đức, cúi đầu nhìn đống tàn tích người chuột bị thiêu chỉ còn lại bột mịn dưới chân, rồi ngẩng đầu lên nhìn những cụm cột đá dày đặc và lối đi sâu trong hang động thấp thoáng có thể thấy trong bóng tối, hạ giọng hỏi: "Chủ nhân, phía trước còn nữa không?"
Cao Đức gật đầu, đôi đồng tử dọc màu vàng sẫm hơi nheo lại, nhìn về phía những khe đá vẫn đang khẽ rung động sâu trong hang động.
Vòng lửa vừa rồi tuy đã dọn sạch người chuột ở lối vào, nhưng những tiếng cào cấu dày đặc trong hang động không hề dừng lại, ngược lại còn trở nên dồn dập hơn.
Trong bóng tối phía sau những cột đá đó, không biết còn ẩn giấu bao nhiêu chiến sĩ người chuột và chuột khổng lồ như vậy.
"Dọn trận, đẩy vào trong." Hắn trầm giọng ra lệnh, "Chuẩn bị nấm nổ xong, gặp phải lũ thì ném thẳng vào. Dược hiệu của nấm tím còn có thể duy trì được bao lâu?"
Đức Kim quay đầu nhìn lại những hộ vệ sau khi uống nấm tím đã có được thị giác hắc ám, đáp: "Ít nhất còn vài tiếng nữa."
Cao Đức ừ một tiếng, bước vào sâu trong hang động.
Ba mươi tên đầu chó Long Mạch hộ vệ nhanh chóng tản ra đội hình, chia làm ba đội thay phiên yểm trợ tiến lên, trong tay nắm chặt nấm nổ đỏ và loan đao bằng sắt, đôi mắt dọc lấp lánh ánh tím tìm kiếm từng góc khả nghi giữa các cột đá.
......
"Long thú đáng chết!"
Trong mê cung tối tăm sâu dưới lòng đất, trưởng lão Chuột vừa biết đội cảnh giới tiêu diệt toàn bộ đã không nhịn được chửi thề.
Giọng nói của nó vang vọng giữa những cột đá, sắc nhọn và khàn đặc, mang theo sự bực bội không thể kìm nén.
Râu xám là một con chuột sống gần hai trăm năm, bộ lông màu xám trắng đã thưa thớt đến mức có thể nhìn thấy lớp vỏ nhăn bên dưới, tai trái bị thiếu mất nửa đoạn, trên mắt phải phủ một lớp sương trắng, nhưng con mắt độc còn lại vẫn sắc bén đến thế có khả năng nhìn thấu bóng tối sâu thẳm nhất.
Nó ngồi ngay ngắn trên một chiếc ghế thấp được ghép từ xương vụn và mảnh sắt, móng vuốt khô gầy nắm chặt một cây cốt trượng, đầu trượng khảm một viên khoáng thạch màu xanh lục u tối, đó là tín vật của nó với tư cách trưởng lão.
Bên cạnh nó là một vòng thân vệ người chuột vây quanh, ai nấy đều câm như hến, không ai dám chọc vào lúc này.
Râu xám quả thực có lý do để phiền não.
Thế giới ngầm này phức tạp hơn nhiều so với tưởng tượng của Gaude.
Trong hang động tối tăm rộng lớn hơn, ở sâu trong hơn nữa, hai thế lực bá chủ - Hắc Ám Tinh Linh và Hôi Thấp Nhân - đang đánh nhau kịch liệt.
Nguyên nhân là một mạch khoáng bí ngân mới được phát hiện, cả hai chủng tộc đều tuyên bố có quyền khai thác, sau khi đàm phán vỡ vụn liền trực tiếp biến thành xung đột.
Ban đầu chỉ là cuộc tranh giành mỏ quy mô nhỏ, sau đó dần dần nâng cấp thành cuộc chiến toàn diện giữa hai đại trận doanh.
Tinh linh hắc ám lôi kéo người huyệt cư, người lùn dưới lòng đất và một số thị tộc người đen đã phản bội, còn người béo xám thì liên hợp với người chuột, tượng đá quỷ và vài đoàn lính đánh thuê người rắn lưu vong.
Mà với tư cách là phụ thuộc của tộc Người Lùn Xám, tộc người Chuột đương nhiên không thể thoát khỏi.
Sứ giả người lùn xám nửa tháng trước dẫn theo một đội vệ binh trọng giáp đến hang ổ bộ tộc râu xám, tuyên bố triệu tập phần lớn thanh niên tinh nhuệ của toàn tộc Thử Nhân vào năm mới ra tiền tuyến làm bia đỡ đạn.
Lúc đó râu xám cố gắng mặc cả, kết quả bị sứ giả của người lùn xám dùng búa đập nát một khối đá nhũ bên cạnh, mảnh vụn bắn đầy mặt nó.
Nó im miệng, ngoan ngoãn giao ra tất cả chuột trưởng thành và hơn nửa con chuột lớn trong tộc có thể đánh trận.
Nhưng sự việc vẫn chưa kết thúc tại đây.
Người lùn xám sau đó lại ban bố nhiệm vụ phân bổ tài nguyên để trưng thu - mỗi tháng phải nộp lên thực phẩm và quặng mỏ, nếu không sẽ lấy con non của người chuột ra làm số.
Tộc Chuột Nhân vốn sống trong tầng đá cằn cỗi nhất dưới lòng đất, dựa vào việc săn bắt chuột huyệt, địa trùng và đào trộm những mạch khoáng lẻ tẻ để miễn cưỡng duy trì sự sống.
Nay thanh niên tráng niên đã bị rút đi hơn nửa, số người già yếu phụ nữ trẻ em còn khó khăn đến mức ngày thường, làm sao còn gom góp được chút quà cáp nào nữa?
Râu xám bị ép đến đường cùng, cuối cùng ánh mắt hướng về phía người hàng xóm xa mà nó vẫn luôn không dám trêu chọc - Người Tù.
Từ rất lâu trước đây, Thử Nhân tộc đã phát hiện lãnh địa của Tầm Nhân.
Khu rừng nấm dưới lòng đất đó giàu có đến mức khiến tất cả chủng tộc ngầm phải đỏ mắt, nấm béo bở, tơ nấm dinh dưỡng phong phú, cùng với những túi bào tử chứa năng lượng tinh khiết, tùy tiện cướp một lần cũng đủ cho người chuột ăn mấy ngày liền.
Nhưng thực lực của Tần Mục Nhân Vương thâm sâu khó lường, cộng thêm những chiến binh người Chẩn cao lớn kia tuy hành động chậm chạp nhưng sức mạnh vô cùng, một chưởng có thể đập nát đầu lâu của Chuột Nhân, cho nên Hôi Tu luôn nghiêm lệnh tộc nhân không được lại gần biên giới của Khích Nhân.
Nhưng áp lực lần này từ cấp trên mang lại thực sự quá lớn.
Sứ giả của người lùn xám trước khi đi đã để lại một câu, tháng sau nếu không nộp đủ thức ăn, thì hãy mang tất cả tộc nhân trong hang ổ chuột đi làm nô lệ mỏ.
Râu xám không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể cắn răng xé toạc sự ăn ý mấy chục năm, phái ra từng đợt chiến binh người chuột và tọa kỵ chuột khổng lồ, dùng ưu thế số lượng để đổi lấy thức ăn quý giá của người Nhung.
Mỗi lần đánh lén đều phải chết một đám người chuột, nhưng phản ứng và hành động của người Chinh thật sự quá chậm, chỉ cần có thể xông vào khuẩn rừng cướp được đồ rồi mới chạy ra ngoài, tổn thất miễn cưỡng nằm trong phạm vi có khả năng chịu đựng.
Thế nhưng cách đây không lâu, lính gác của nó đột nhiên phát hiện một đội quân huyệt cư dưới trướng tinh linh hắc ám, không biết từ lúc nào đã xuất hiện gần đó.
Những người ở huyệt cư kia rõ ràng là đến để thăm dò tuyến tiếp tế phía sau của đám người lùn xám hoặc tìm kiếm mạch khoáng mới, số lượng chúng không ít, trang bị tinh xảo, khó đối phó hơn người Tầm.
Trong lúc nguy cấp, gã râu xám vội vàng triệu hồi tất cả chuột và chuột khổng lồ ở vòng ngoài về, tập trung binh lực chặn đứng phương hướng tấn công của người dân hang.
Nó không dám phân tâm, chỉ có thể dồn phần lớn lực lượng vào phòng tuyến của những người đối với huyệt cư, mà chỉ để lại vài tiểu đội trinh sát tiếp tục giám sát động tĩnh bên phía người Nhung, đề phòng những cái đầu nấm đó thừa cơ hỗn loạn phản công.
Điều nó không ngờ tới là, những đội trinh sát mà nó để lại, vừa vặn đụng phải đội ngũ do Cao Đức dẫn đầu.
Râu xám dùng gậy xương đập mạnh xuống đất, quặng xanh trên đầu trượng phát ra tiếng vo ve trầm đục.
Nó không biết đội ngũ do Long Thú dẫn đầu rốt cuộc là lai lịch gì, chỉ biết tin tức tiểu đội cảnh giới bị tiêu diệt toàn bộ truyền về, tất cả chuột nhân đều sợ hãi co rúm lại thành một đoàn.
Đội ngũ đó rõ ràng không phải người Nhung - người Di không có long thú, càng không biết phun lửa.
Nó bực bội đứng dậy, đi lại giữa các cột đá vài bước, con mắt độc nhất lóe lên ánh sáng bất an trong bóng tối.
Phía trước có huyệt cư nhân, phía sau có long thú, ở giữa còn kẹp một bộ lạc người Nhung đã bị nó cướp đoạt.
Tộc Chuột Nhân bị ba mặt giáp công, mà binh lực trong tay nó có thể sử dụng đã trở nên eo hẹp.
Râu xám dừng bước, im lặng hồi lâu.
Nó chậm rãi ngẩng đầu, nhìn về phía lối đi dẫn đến doanh trại tiền tiêu của người lùn xám sâu trong hang động, chỉ có một tia sáng âm ngoan.
Sau đó nó quay đầu, hướng thân vệ đang chờ lệnh bên cạnh khàn giọng mở miệng.
"Đi, tập hợp tất cả chuột khổng lồ còn lại có thể di chuyển. Lại phái người đến chỗ người lùn xám báo tin, nói chúng ta phát hiện một con tinh linh hắc ám điều động đại quân vòng sau, cần bọn hắn phái binh đến hỗ trợ mới chống đỡ được.
Nói cho họ biết, số lượng kẻ địch quá đông, chúng ta sắp không trụ nổi nữa rồi. Bất kể họ có đến hay không, hãy gửi tin tức ra ngoài trước đã."
Thân vệ lĩnh mệnh lao nhanh ra ngoài. Râu xám lại ngồi xuống ghế xương, móng vuốt nắm chặt gậy xương bằng xương khô, một mắt nhìn chằm chằm về phía lối vào hang động.
Nó phải chống đỡ đến khi viện binh tới.