Đám người đầu chó nhanh nhẹn kéo thi thể cự xà từ nước nông lên bờ, những tia nước bắn lên rơi xuống bùn đất, làm loang ra một mảng ẩm ướt màu sẫm.
Mặt đầm lầy phía xa đã bắt đầu gợn lên những gợn sóng nhỏ, vài đường nước mơ hồ đang từ từ tiến lại gần vùng nước sâu, mang theo động tĩnh bất hảo do mùi máu tanh dẫn dụ - xuyên qua mặt nước lờ mờ có thể thấy sống lưng màu xám xanh và cái đuôi dài kéo lê, giống như cá sấu, nhưng lại thô to hơn cá mập bình thường vài phần.
Cao Đức nhìn thoáng qua bên kia, không chần chừ nữa, hất cằm về phía Hắc Lân.
Hắc Lân hiểu ý, lập tức vung móng gọi tộc nhân vây lại, bắt đầu phân chia xác rắn.
Động tác của hắn gọn gàng dứt khoát.
Trước tiên cắt ngang một vòng từ khớp dưới đầu rắn, lưỡi đao được mài bằng xương bàn tay của Thiết Bối Sơn Hùng sắc bén dị thường. Khoảnh khắc lưỡi kiếm lướt qua da rắn gần như không có trở ngại gì, chỉ phát ra một loạt tiếng xé vải li ti ở chỗ vảy chạm nhau.
Vài vết cắt vẽ xong, bốn tên đầu chó lần lượt kéo lấy mép da, cùng nhau dùng sức, cả tấm da rắn như cởi tất bị rút ra nguyên vẹn, từ cổ lột thẳng đến đuôi, ướt sũng cuộn thành một cục, lộ ra lớp cơ bắp hồng hào bóng loáng bên dưới, dưới ánh nắng buổi chiều tỏa ra một tầng ánh sáng bóng dầu.
Lột da xong là mổ bụng.
Hắc Lân đổi sang một thanh cốt đao hơi ngắn hơn, dọc theo vị trí nổi lên rõ ràng nhất ở chính giữa bụng rắn, nhẹ nhàng rạch ra.
Lưỡi đao vừa xé toạc khoang bụng, một đống lớn thứ chưa tiêu hóa đã hòa lẫn nội tạng và dịch dạ dày bán tan chảy ào ạt tuôn ra, chảy đầy đất, tỏa ra một luồng khí chua thối nồng đậm.
Những kẻ đầu chó xung quanh lần lượt lùi lại hai bước, bịt mũi dùng móng vuốt quạt gió.
Cao Đức không lùi.
Hắn tiến lại gần hai bước, cúi đầu nhìn vào vũng đồ đó.
Giữa những vật tiêu hóa lẫn lộn xương cốt tàn tạ và mảnh da lông, một thi thể của người thằn lằn nằm ngang giữa, nửa thân trên còn khá nguyên vẹn, phần dưới đã bị axit dạ dày ăn mòn đến lộ ra bộ xương trắng hếu.
Vảy có màu nâu sẫm, vai và khuỷu tay vẫn còn lưu lại vết thương cũ đã được khâu sơ qua, bên hông treo một cái túi da bị dịch vị ngâm đến căng phồng, phồng lên, không biết bên trong đựng gì.
Cao Đức nhìn chằm chằm vào cái xác đó một lúc, trong lòng khẽ động đậy.
Số lượng người thằn lằn vốn không ít ở vùng Gray, nhưng kể từ khi liên quân nhân loại và người lùn tiêu diệt bộ lạc Thằn Lằn lớn nhất của họ, những người Thước Lưng gần đây đã tuyệt tích.
Những người sống sót hoặc là bị bán làm nô lệ nhét vào hầm mỏ, hoặc chạy trốn vào sâu trong rừng núi và đầm lầy hơn, ở xung quanh thương đạo và điểm định cư của nhân loại đã rất khó nhìn thấy bóng dáng họ.
Nhưng con người thằn lằn bị nuốt vào bụng rắn trước mắt này, mặc giáp da, trên người còn có vết thương cũ và khâu vá, rõ ràng không phải là tán binh lang thang một mình - ít nhất cũng từng theo đội ngũ, từng đánh trận.
Chẳng lẽ gần đây có người thằn lằn lẻn về phía nam vùng thung lũng Gray, lặng lẽ an cư trở lại ở một góc khuất nào đó?
Cao Đức lắc lắc đầu, gạt bỏ suy nghĩ ra ngoài.
Hiện tại không phải lúc để truy cứu sâu về chuyện này.
Hắn gật cằm về phía Hắc Lân, phân phó: "Bóc hết những thứ có thể dùng trên người hắn ra, mang theo thịt rắn cùng với thịt xà."
Hắc Lân đáp một tiếng, cẩn thận kéo thi thể bán tiêu hóa kia ra khỏi dịch vị, dùng nước suối rửa sạch chất nhầy dính trên bề mặt, lấy túi da bên hông xuống, rồi tháo mấy món trang sức còn nguyên vẹn ở giáp vai và xương cổ tay xuống rồi gấp lại cất vào trong túi.
Phần còn lại hắn bảo người ném thẳng vào đầm lầy, tránh việc tiếp tục tỏa ra mùi hương gây thêm phiền phức.
Việc phân chia thịt rắn cũng nhanh chóng hoàn thành.
Thân hình khổng lồ hơn mười mét của con rắn lớn đó, ngoài phần đầu đuôi và phần không thích hợp để ăn, thịt sạch được cắt thành hơn chục khối lớn, mỗi khối đều được bọc chặt bằng lá rộng đã rửa sạch, rồi các chiến sĩ đầu chó mỗi người một khối vác trên vai, dây da thắt lưng buộc chặt.
Da rắn bị cuốn thành một cuộn lớn, nhét vào túi áo chiến sĩ vạm vỡ nhất, phồng lên lộ ra nửa mặt vảy màu xanh xám từ miệng túi.
Còn về mật rắn, rửa sạch rồi ném thẳng vào miệng Cao Đức, vừa vào đã tan chảy, chưa nếm ra mùi vị gì.
Một nhóm người thu dọn ổn thỏa ở rìa đầm lầy, khiêng những chiến lợi phẩm nặng trĩu xếp thành một hàng, men theo con đường đã đến bắt đầu quay về.
Những bóng đen trên mặt nước bị mùi máu tanh dẫn đến đã áp sát hơn, gần nhất cách bờ chưa đầy hai ba trượng, tấm lưng màu xám xanh cong lên rồi lại chìm xuống, đáng tiếc chúng cuối cùng cũng đến chậm một bước, chỉ có thể tranh giành nội tạng bị vứt bỏ và thi thể người thằn lằn.
Gade đi ở cuối đội ngũ, bước những bước chân không nhanh không chậm, thỉnh thoảng quay đầu nhìn thoáng qua những gợn sóng tranh giành máu thịt từ phía đầm lầy bên kia.
Hôm nay thu hoạch quả thực không nhỏ - thịt cự xà đủ cho đám đầu chó ăn mấy ngày, da rắn phơi khô có thể làm thành giáp da và dây buộc, còn cái túi lột ra trên thi thể con thằn lằn kia, không biết bên trong đựng gì, đợi sau khi về lại từ từ mở ra xem.
Hắn thu hồi ánh mắt, bước lên Pha Đá Thối quen thuộc ở cửa cốc.
Những kẻ đầu chó phía trước vác đầy thu hoạch, bước chân nhẹ nhàng, vừa nói cười vui vẻ, tấm lưng vốn đang căng cứng đã hoàn toàn thả lỏng.
Ánh nắng buổi chiều kéo dài bóng dáng của cả đoàn người, chiếu rọi giữa vách đá và bụi cỏ, chậm rãi di chuyển về phía lối vào thung lũng.
Khi đoàn người đi qua lối vào bị Gade thu hẹp ở cửa thung lũng, những chiến binh đầu chó vạm vỡ nhất phải nghiêng người mới chen được cuộn da rắn phồng trên vai vào.
Tộc nhân phía sau lần lượt nối đuôi nhau tiến vào, bước chân nhẹ nhàng hơn nhiều so với lúc đi, thịt rắn trên vai nặng trĩu đè lên, nhưng không một ai oán trách.
Lũ non đã sớm không kìm nén được nữa, từ cửa hang thò ra từng cái đầu nhỏ, thấy người lớn vác thịt trở về, lập tức phát ra một trận tiếng kêu chí chụt vui vẻ, bị lũ thú mẹ nhanh tay lẹ mắt đè lại, không để chúng xông ra gây thêm phiền phức.
Lửa trại nhanh chóng bốc lên trở lại.
Lần này quy mô lớn hơn mọi khi, củi lửa chất cao bằng một người, những lưỡi lửa bốc lên liếm xà ngang gỗ thô đặt trên đó.
Hắc Lân chỉ huy tộc nhân chia thịt rắn theo các bộ phận khác nhau để xử lý riêng - phần thịt dày ở lưng cắt thành từng miếng lớn, dùng muối và bột hương liệu chà qua một lượt, đặt lên lửa nướng chậm; phần da non giữa sườn bụng bị cắt mỏng, trải trên phiến đá đã rửa sạch, được làm ra những khối thịt khô có thể cất giữ lâu hơn; ngay cả những loại gia vị dính xương cũng không lãng phí, ném vào nồi gốm thêm nước hầm chậm, ừng ực bốc lên bong bóng trắng đặc, mùi thơm theo gió bay đầy khắp thung lũng.
Da rắn thì bị bốn góc bung ra, dùng đinh gỗ gọt nhọn căng lên một mặt đá phẳng lặng bên ngoài cửa hang để phơi nắng.
Hắc Lân cẩn thận trải phẳng nó, dùng đá đè lên mép, lại dùng mu bàn vuốt vài lần, để mặt vảy dán đều lên bề mặt đá, chờ nắng và gió đêm từ từ làm khô.
Hắn nói loại da rắn này sau khi xử lý xong vừa dẻo vừa nhẹ, làm giáp da, buộc dây cung thậm chí cả dây đều dùng tốt hơn da thú nhiều, đợi khô cạn thì trước tiên cắt cho mỗi lính gác một miếng hộ oản.
Cao Đức nằm sấp trên đài đá xanh, nhìn cảnh tượng bận rộn bốc hơi trước mắt, mũi khẽ mấp máy.
Nửa năm qua cảnh tượng như vậy đã lặp lại rất nhiều lần, nhưng mỗi một lần ngửi thấy mùi thịt nướng và canh hầm trộn lẫn vào nhau, hắn vẫn sẽ từ đáy lòng dâng lên một cảm giác thỏa mãn an ổn.
Hắn liếm vết bùn dính trên chân trước, chợt nhớ tới cái túi da hái xuống từ thi thể của tên người thằn lằn kia.
Thứ đó được vảy đen rửa sạch rồi đặt trên tảng đá bên cạnh, ướt sũng phồng lên, miệng niêm phong chặt chẽ, còn không biết bên trong chứa thứ gì.
Hắn gọi một tiếng Hắc Lân.
Lão cẩu đầu nhân đang bận rộn lật thịt bên lửa, nghe thấy tiếng gọi liền lập tức lau móng vuốt chạy tới, theo ánh mắt của Cao Đức nhìn thấy cái túi da kia, liền đưa tay cầm lên đưa cho Cao đức xem.
Gade dùng móng vuốt cẩn thận gạt sợi dây da buộc miệng, đổ thứ bên trong lên mặt đá.
Vài khối đá lửa đã được mài giũa, một cuộn da thú vàng úa, trên đó vẽ những đường nét và ký hiệu méo mó, giống như bản đồ đơn giản.
Còn có một khối khoáng thạch nhỏ màu đỏ sẫm, to bằng nắm tay, nặng trĩu, bề mặt tỏa ra ánh sáng không đều.
Cao Đức ghé sát ngửi ngửi quặng, lại dùng móng tay cạo nhẹ bề mặt - chất liệu cứng rắn, màu sắc trầm thấp, giống như vật tùy thân của một loại quặng kim loại nào đó.
Mặc dù anh chưa từng học giám định khoáng sản, nhưng với sức nặng và màu sắc này, anh luôn cảm thấy không bình thường.
Hắn trải cuộn da thú ra xem, đường nét vẽ nguệch ngoạc nhưng tính chỉ hướng rõ ràng, đánh dấu vài đường thủy uốn lượn và ký hiệu địa hình nhô lên, trong góc còn khắc một ký ức hình thù kỳ lạ, giống như ấn ký của bộ lạc.
Cao Đức cuộn nó lại cất đi, trong lòng thầm ghi nhớ một nét bút, đợi khi nào rảnh rỗi sẽ tìm Hắc Lân cùng nhau nhận diện.
Hắn đẩy quặng và túi da cùng lúc vào phía trong thạch đài, chuẩn bị ngày mai xem kỹ lại.
Điều quan trọng nhất lúc này vẫn là bữa tối thịnh soạn trước mắt, mùi thịt thơm ngào ngạt trong thung lũng đang thúc giục hắn đứng dậy từ bệ đá, thong thả bước đến bên đống lửa để nếm thử nồi canh xương rắn hầm trắng đục.