Sáng sớm hôm sau, khi Cao Đức từ trong giấc ngủ tỉnh lại, ánh nắng ban mai đang trải nghiêng từ phía trên vách đá xuống, kéo theo từng cột sáng vàng nhạt giữa rừng cây.
Doanh trại đã được dọn dẹp sạch sẽ, đống lửa đã sớm bị cát đất xúc lên che phủ dày đặc, trên mặt còn giẫm mấy chân đè chặt, chỉ để lại một chút khói xám như có như không bay tan trong không khí.
Những người đầu chó tụ tập ba năm hai bên bãi đất trống, trên vai mỗi người đều đeo một cái túi da phồng lên, bên trong đựng chân nhện nướng chín tối qua, miếng thịt rửa sạch và quả dại được bọc bằng lá rộng.
Túi nước cũng tràn đầy suối, treo bên hông lắc lư.
Hắc Lân đang ngồi xổm ở lối vào doanh trại, buộc chặt một cái túi nặng trịch lên lưng một tên đầu chó trẻ tuổi. Ngẩng đầu thấy Cao Đức đứng dậy, lập tức chạy nhanh tới, móng vuốt lau trên ống quần, ngẩng mặt nói: "Chủ nhân, chúng ta đã chuẩn bị xong rồi, bất cứ lúc nào cũng có thể đi."
Golde cúi đầu quét mắt một vòng.
Mười mấy con đầu chó lớn nhỏ đứng chỉnh tề, ngay cả vài con thú nhỏ cũng ngoan ngoãn dắt đuôi của thú mẹ, không chạy loạn kêu la.
Mặc dù ai nấy đều gầy gò, vảy cũng xám xịt không kịp dọn dẹp kỹ càng, nhưng tinh thần đã tốt hơn hôm qua rất nhiều.
Hắn hài lòng ừ một tiếng, trong cổ họng lăn ra một mệnh lệnh ngắn gọn: "Xuất phát."
Đội ngũ dần chuyển động.
Hắc Lân dẫn theo bốn năm tên đầu chó đực trưởng thành dò đường phía trước, vừa đi vừa dùng móng vuốt gạt cành lá và dây leo cản đường, thỉnh thoảng ngồi xổm xuống ngửi ngửi mặt đất, xác nhận có nguy hiểm gì không.
Con thú mẹ và tiểu thú phía sau xếp thành một hàng, giẫm lên dấu chân của người đi trước mà tiến về phía trước, yên tĩnh mà trật tự.
Cao Đức đi cuối cùng áp trận, chậm rãi bước chân, không vội vã lên đường, cũng không thúc giục.
Bữa sáng hắn không dùng đám chó đầu chuẩn bị — chút lương thực dự trữ đó hắn tự ăn sạch một bữa, chẳng cần phải tranh giành với thuộc hạ.
Dù sao thì khả năng tiêu hóa cơ thể của Địa Hành Long này rất mạnh, không đói được.
Hắn vừa đi vừa nghiêng đầu gặm bụi cây non bên đường, nhai vài miếng lá rộng béo ngậy, thỉnh thoảng thè lưỡi cuốn một bụi cỏ dại, nuốt ực xuống.
Vị nhạt nhẽo, mùi cỏ tanh nồng nặc, nhưng dù sao cũng tốt hơn gặm đá, hơn nữa vừa đi vừa ăn không chậm trễ việc lên đường, cũng thật thoải mái.
Mặt trời dần dần mọc lên, từ ngọn cây leo lên đỉnh đầu, ánh sáng trở nên trong suốt và nóng rực.
Đoàn người dọc theo sườn dốc dưới chân núi đi về phía tây, dưới Chân là vùng đất mục nát mềm mại trộn lẫn đá vụn, giẫm lên xào xạc.
Rừng hai bên dần thưa thớt, cây Kiều Mộc cao lớn được thay thế bởi bụi cây thấp và hạt châu chấu, tầm nhìn thoáng đãng hơn nhiều.
Cao Đức từ xa có thể nhìn thấy một sườn núi màu xanh xám chắn ngang phía trước, dưới chân núi đá lởm chởm chồng chất, dây leo chằng chịt, như một tấm màn màu lục đậm từ đỉnh dốc rủ xuống tận đáy thung lũng.
Gần đến giữa trưa, đội ngũ chậm lại bước chân.
Hắc Lân từ phía trước quay trở lại, cúi người chạy đến trước mặt Cao Đức, móng vuốt chỉ về phía vách đá bị dây leo bao phủ kín mít phía sau, hạ thấp giọng nói: "Chủ nhân, đã tới rồi."
Gold nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ.
Vách đá đó rộng khoảng hơn trăm mét, những tảng đá màu xám nâu được bao bọc bởi những con hổ leo núi dày và dây leo hoang gần như không nhìn ra diện mạo ban đầu, dưới ánh nắng giữa trưa phản chiếu một cách xanh mướt.
Nếu không phải Hắc Lân chỉ ra, dù hắn có trải qua mười lần bên cạnh cũng sẽ không nhìn thêm một cái.
Hắn không khỏi lẩm bẩm trong lòng, cũng không biết những kẻ đầu chó này phát hiện ra nơi như thế nào.
Hắn dừng bước, quay đầu nói với Hắc Lân: "Ngươi dẫn bọn họ tìm một nơi mát mẻ nghỉ ngơi đi, ta đi xem tình hình thế nào." Nói xong không đợi đáp lại, ánh sáng màu vàng đất trên chiếc sừng đơn khẽ lóe lên, cả người liền như chìm vào nước, lặng lẽ chui tọt xuống bùn đất dưới chân.
Khoảnh khắc Địa Hành Thuật được kích hoạt, mọi thứ xung quanh đều trở nên tối tăm và mờ ảo.
Đất và đá vụn tách ra bên cạnh hắn như sóng nước, rồi lại lặng lẽ khép lại sau lưng hắn.
Hắn men theo con đường dưới lòng đất lẻn về phía vách đá đó, tốc độ nhanh hơn mặt đất một chút, chỉ là tầm nhìn bị hạn chế, đành phải dựa vào ánh sáng mờ ảo trên trán để miễn cưỡng chiếu sáng cấu trúc đất đá phía trước.
Hắn dừng lại ở chân vách đá, cẩn thận thò đầu ra khỏi mặt đất, giấu sau vài bụi chích rậm rạp, dựng tai lắng nghe kỹ một hồi lâu—— Sâu trong thung lũng yên tĩnh lạ thường, chỉ có tiếng nước suối róc rách truyền đến từ một hướng nào đó, thỉnh thoảng có vài tiếng chim hót xé toạc bầu trời, không có động tĩnh của thú vật lớn nào.
Golde lại chìm xuống lòng đất, men theo gốc vách đá chậm rãi di chuyển, vừa đi vừa dùng trán áp sát vào tảng đá để cảm nhận cấu tạo của tầng đất.
Hắn phát hiện vách đá thực ra không phải là một bức tường đá kín đáo, bên trong có một khe nứt rỗng giữa không trung, càng đi sâu vào trong càng rộng rãi, mơ hồ có thể dẫn tới một khoảng không gian nhỏ.
Hắn tìm được một vị trí có chất đất khá lỏng, nhẹ nhàng phá lớp đất, tự mình từ dưới lòng đất nhô ra.
Ánh nắng lại chiếu lên người.
Hắn đứng trong một thung lũng rộng rãi hơn tưởng tượng, xung quanh là những vách đá thấp bé bao quanh, ba mặt khép lại, chỉ có hướng hắn đến là một cửa hẹp bị đá vụn và dây leo che kín mít.
Giữa thung lũng có một dòng suối trong vắt uốn lượn chảy qua, tiếng nước trong trẻo, hai bên bờ mọc đầy cỏ dại và bụi cây thấp dày đặc, vài bụi quả mọng chín rủ xuống nặng trĩu trên cành.
Trên vách đá có mấy chỗ lõm tự nhiên và lỗ nông, kích thước không đồng đều, có cái đủ che khuất ba năm con đầu chó, cái sâu một chút, sửa chữa một lát là có thể dùng làm phòng chứa đồ.
Cao Đức đứng bên bờ suối, nhìn quanh bốn phía, cái đuôi vô thức khẽ đung đưa một chút.
Địa điểm không tệ.
Nguồn nước sạch sẽ, thức ăn có, sơn động hiện thành, địa thế còn ẩn giấu.
Điều duy nhất cần xác nhận, chính là con Thiết Bối Sơn Hùng kia hiện tại có ở đó hay không.
Hắn cúi đầu dùng trán áp sát mặt đất, cẩn thận cảm nhận chấn động dưới lòng đất - đều đặn và bình tĩnh, không có tiếng vang trầm đục của sinh vật lớn di chuyển.
Hắn lại hít hít mũi, trong không khí trừ mùi đất và cỏ cây, xác thực có một mùi hôi nhàn nhạt thuộc về mãnh thú cỡ lớn, nhưng không tính nồng đậm, không giống như gần đây còn ở chỗ này.
Có thể là ra ngoài tìm đồ ăn, cũng có thể đổi chỗ khác.
Cao Đức trong lòng đã có tính toán.
Hắn không vội rút lui, mà đi vòng quanh dòng suối một vòng, vẽ lại toàn bộ địa hình thung lũng trong lòng: Cửa hẹp ở đâu, dòng chảy về đâu. Trên vách đá, cái nào lớn nhất cái đó ẩn nấp nhất, nơi nào có con đường hẹp để bố trí bẫy rập.
Mãi đến khi ghi nhớ kỹ từng chi tiết, hắn mới khởi động Địa Hành Thuật trở lại, lặng lẽ lẻn ra dọc theo con đường cũ.
Khi trở lại mặt đất, Hắc Lân đang dẫn tộc nhân ngồi xổm dưới một cái bóng cây khổng lồ, lũ trẻ nằm trên mặt nước ngủ gật, người trưởng thành thì dựng tai nghe động tĩnh.
Khi Gold từ trong đất trồi lên, tất cả những kẻ đầu chó đồng loạt quay đầu nhìn sang.
Hắc Lân bước nhanh tới đón, trong mắt mang theo sự hỏi han và bất an.
Gade lắc phủi bụi đất trên người, dùng âm ngắn nói một câu đơn giản: "Nước trong tốt, hang nhiều, có đồ ăn. Gấu tạm thời không có ở đây."
Hắn nhìn bờ vai đã thả lỏng rõ rệt của vảy đen, lại bổ sung thêm một câu: "Đừng vội vào. Sờ xung quanh xem lại lần nữa, xác nhận tên đó thực sự đi rồi hay chỉ là ra ngoài săn bắn thôi. Buổi chiều ngươi dẫn theo hai chân tay nhanh nhẹn, cùng ta đi một vòng quanh rìa ngoài thung lũng."
Hắc Lân gật đầu mạnh mẽ, xoay người đi sắp xếp nhân thủ.
Cao Đức nằm rạp xuống dưới gốc cây, đặt cằm lên chân trước, nheo mắt nhìn về phía vách đá bị dây leo bao phủ. Gió thổi qua khiến lá mây xào xạc, như thể cả thung lũng đang nhẹ nhàng chào đón chủ nhân đến.