Xuy—— Tiếng kiếm bán thủ bằng thép đâm thủng da thịt dứt khoát gọn gàng.
Sol lật cổ tay, mũi kiếm từ vai trái của người ếch bổ xiên xuống, chém thân hình màu xám nâu từ xương quai xanh đến xương hông thành hai nửa.
Dịch thể tanh hôi phun ra, nổ tung một mảng gợn sóng màu xanh lục trên mặt nước bong bóng độc ở đầm lầy.
Giết.
Hắn không dừng lại, rút kiếm lao về phía con ếch tiếp theo.
Tên đó đang giương cao ngọn giáo xương và một tên thủ vệ đầu chó Long Mạch quấn lấy nhau, gáy lộ ra trong tầm mắt của Thor.
Thor cắt từ phía sau bên cạnh, một kiếm đâm xuyên lưng người ếch, mũi kiếm khi xuyên qua ngực hắn mang theo những mảnh vụn màu xanh lục đậm.
Người ếch phát ra một tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi, Thor không đợi nó ngã xuống đã vung kiếm chém ngang một nhát, gãy ngang thân thể nó thành hai đoạn, nửa thân trên rơi vào bùn lầy co giật hai cái rồi không nhúc nhích nữa.
Đợi đến khi hắn chém ngã người ếch thứ ba, nhìn quanh bốn phía, bên rìa đầm lầy đã không còn bóng dáng đứng vững nào nữa.
Hơn mười thi thể người ếch nằm ngổn ngang giữa bùn lầy và rễ cây đỏ, làn da màu nâu xám gần như hòa làm một với môi trường xung quanh, nếu không nhìn kỹ thậm chí không phân biệt được đâu là xác chết, nào là bãi bùn.
Hô——Sor đứng tại chỗ nghỉ ngơi một lát, lồng ngực phập phồng, lưỡi kiếm thép trong tay treo đầy chất lỏng sền sệt.
Hắn lắc lắc thân kiếm, cọ cọ hai cái lên rêu dưới đế giày, rồi mới bước về phía xác người ếch gần nhất, cúi người kiểm tra.
Các hộ vệ còn lại cũng lần lượt tản ra, tìm kiếm những thứ hữu dụng trên thi thể - vài cây cốt mâu còn khá nguyên vẹn, hai con dao ngắn bằng sắt, một chuỗi vòng cổ được xâu từ răng cá mập, mấy miếng thịt khô không tên trong túi da bên hông.
Thor bảo hộ vệ thu hết những gì có thể mang đi, số thi thể còn lại cứ thế đẩy sâu vào đầm lầy, mặc cho bùn lầy và nước độc nuốt chửng.
Hắn không dám ở lại lâu.
Tuy không biết đội ếch vừa rồi có kịp phát tín hiệu cầu viện hay không, nhưng nơi đầm lầy này, mùi hương và âm thanh truyền nhanh hơn dự đoán rất nhiều.
Để tránh đêm dài lắm mộng, tốt nhất là nên mau chóng rời đi thì hơn.
Vị trí hiện tại của họ, chính là "Đồng Giác sông trù phú" mà Teru nhắc đến - từng có.
Lúc này trước mắt chỉ còn lại một bãi đầm lầy chết chóc, khắp nơi mọc đầy bụi cây cối chịu muối và những cánh rừng đỏ đan xen chằng chịt, trên cành treo những loài tảo nhớp nháp và rêu xanh xám.
Ruộng tốt màu mỡ đã sớm không thấy bóng dáng, dưới chân toàn là bùn lầy bốc lên bong bóng độc, mỗi bước giẫm một cái đều lún sâu nửa thước, khi rút ra mang theo một đám bùn đen tỏa ra mùi hôi thối.
Trong không khí tràn ngập mùi lưu huỳnh và đầm lầy, sặc đến mức cổ họng người ta nghẹn lại.
Chỉ thỉnh thoảng có vài con bạch lộ bay lên từ tán cây trong rừng đỏ phía xa, mới khiến người ta nhớ lại nơi đây từng là vùng đất ngập nước nơi cửa sông tràn đầy sức sống.
Sáng sớm hôm nay, họ cáo biệt Teru và những kẻ đầu chó trên đảo, nhân lúc sương sớm chưa tan đã lặng lẽ mò đến rìa đầm lầy này.
Sor vốn định trước tiên dò xét quy mô và bố trí của bộ lạc người ếch ở vòng ngoài, sau khi nắm rõ tình hình rồi mới quyết định bước tiếp theo, lại không ngờ bên rìa đầm lầy lại có một đội lính gác người nghẹt đang ẩn nấp — đại khái là dùng để giám sát đám người Teru kia, ngăn chặn bọn họ trốn ra khỏi đảo, nhưng vừa vặn bị Sol và những người khác đâm trúng.
Những người ếch đó ẩn nấp giữa bùn lầy và rễ cây đỏ, làn da màu xám nâu hòa làm một với môi trường xung quanh một cách hoàn hảo.
Chúng vùi phần lớn cơ thể vào bùn, chỉ để lộ mắt và lỗ mũi, ngay cả hơi thở cũng bị đè nén cực nhẹ.
Mãi đến khi nhóm Thor đi tới gần, chúng mới đột nhiên bùng phát từ bùn đất, mâu xương và độc dịch đồng thời ập đến. Một hộ vệ trẻ tuổi phía sau Thol không kịp né tránh, bị mâu cốt rạch một đường trên cánh tay, may mà da dày thịt béo không làm tổn thương đến xương.
May mà thực lực của những người ếch này cũng chỉ mạnh hơn binh lính nhân loại bình thường một chút, ngoại trừ đội trưởng người Ngốc cầm đầu miễn cưỡng đạt tới nhất giai, có thể cùng Sol đối chiến hai cái, còn lại căn bản không phải là đối thủ của Long Mạch Cẩu Đầu Nhân.
Sau khi Sol một kiếm chém chết tên đội trưởng kia, phần còn lại chính là gặt hái ngược trở mặt.
"Đi, vòng về phía đông." Thor hạ giọng ra lệnh cho các hộ vệ.
Bọn họ không dám quay về đường cũ, sợ dẫn dấu vết truy tung đến bộ lạc của người đầu chó trên đảo, liên lụy đến đám người đáng thương ở Teru chỉ còn thoi thóp.
Thor dự định tiếp tục đi dọc theo rìa đông đầm lầy, vòng một vòng lớn rồi vượt biển từ nơi phía bắc xa hơn để lên phía Bắc hoặc men theo đường bờ biển tiến về phía tây.
Như vậy vừa tránh được hướng chủ lực của bộ lạc người ếch, lại vừa dẫn dụ quân truy đuổi có thể đến hướng ngược lại với bán đảo.
Đoàn người thu dọn chiến lợi phẩm, nhanh chóng rời khỏi rìa đầm lầy, giẫm lên vũng bùn cứng giữa rừng cây đỏ mà đi vòng về phía đông.
Mặt trời trên đỉnh đầu dần lên cao, những bong bóng độc trong đầm lầy ùng ục bốc lên, giống như một lời nguyền không tiếng động nào đó.
Thor đi ở phía trước nhất đội ngũ, thanh kiếm không thu vào vỏ mà vẫn luôn nắm trong tay.
Mười tên hộ vệ đầu chó Long Mạch phía sau bước chân trầm ổn, đôi mắt dọc lấp lánh ánh tím cảnh giác quét nhìn từng vũng bùn và bụi cây khả nghi xung quanh.
Đi được khoảng nửa canh giờ, rìa đầm lầy phía sau vẫn yên tĩnh, không có động tĩnh gì của truy binh.
Thor hơi thở phào nhẹ nhõm, nhưng không hề chậm bước chân.
Hắn quay đầu nhìn lại mảnh Tam Giác Châu chết lặng kia - thung lũng Phú Nhiêu từng có hơn bốn ngàn kẻ đầu chó an cư lạc nghiệp, nay chỉ còn lại một đầm lầy độc, rừng đỏ và những người ếch ghê tởm.
Hắn thu hồi ánh mắt, nắm chặt chuôi kiếm, tiếp tục đi về phía đông.
Giữa đầm lầy xen lẫn từng mảnh rừng rậm nguyên sinh và bụi cây, đưa mắt nhìn ra, các loại cổ thụ kỳ lạ muôn hình vạn trạng đập vào tầm mắt.
Những thực vật đặc hữu của đầm lầy này phần lớn có hình dáng kỳ quái, có con từ thân cây cành cây phát ra khí sinh căn, từ giữa không trung cắm xuống đất, dần dần trở nên thô to, trở thành rễ cột chống đỡ tán cây, tạo thành cảnh quan kỳ lạ như một cây độc lập thành rừng.
Những rễ cây đan xen chằng chịt trong bùn nước đan chéo, như những tấm lưới khổng lồ trải dài trên mặt đất, tán cây thì chồng chất đan vào nhau, cắt ánh nắng thành từng mảnh vụn, chỉ còn lại vài sợi miễn cưỡng xuyên qua khe hở của cành lá, đổ xuống mặt sàn những đốm sáng lốm đốm.
Sor nhìn sâu vào đầm lầy phía nam.
Rừng rậm rạp bên kia càng thêm rậm quạnh, cây cối muôn hình vạn trạng chồng chất lên nhau, che khuất cả bầu trời, thoạt nhìn âm u đáng sợ, thần bí khó lường.
Giữa tán cây tràn ngập một tầng sương mù màu xám xanh, giống như chướng khí bốc lên từ sâu trong đầm lầy, ngăn tầm mắt ở trong phạm vi mấy chục bước.
Thỉnh thoảng có tiếng chim không rõ tên vọng ra từ trong sương mù, giọng nói sắc nhọn và ngắn gọn, như đang cảnh cáo điều gì đó.
Không hiểu sao, khi hắn nhìn thấy ngọn núi thấp bị đầm lầy và rừng rậm bao vây ở phía xa, trong lòng luôn có một loại rung động khác thường - ngọn ngọn đồi đó từ chính giữa đầm đìa nhô lên, toàn bộ thân núi đều bị bao phủ trong làn sương mù dày đặc, không nhìn rõ đường nét, chỉ mơ hồ có thể phân biệt được một cái bóng khổng lồ, trầm mặc, giống như một con cự thú đang ngồi xổm giữa trời đất.
Mặc dù có chút tò mò, nhưng hắn sẽ không ngốc đến mức chạy về phía đó.
Ngọn núi đó nằm ở trung tâm đầm lầy, nằm bên bờ bắc Đại Hà, nơi đóng quân của bộ lạc đầu chó năm xưa.
Không cần hỏi cũng biết vô cùng nguy hiểm, biết đâu vị trí của bộ lạc người ếch này nằm ở đó.
Huống chi Teru từng nói, người ếch di cư từ sông ngòi tới đây, sào huyệt của chúng xưa nay được xây dựng ở nơi có nguồn nước dồi dào nhất, địa thế dễ thủ khó công nhất.
Dưới chân ngọn núi thấp ở trung tâm đầm lầy, hoàn toàn phù hợp với hai điều kiện này.
Hắn thu hồi ánh mắt, đè nén cảm giác rung động khó hiểu trong lòng, dẫn theo đội ngũ áp sát bãi cỏ khô ven đầm lầy, mò mẫm tiến về phía đông.
Họ vừa cảnh giác chú ý tình hình xung quanh, vừa phải cẩn thận dưới chân.
Môi trường ở đây đối với họ thực sự quá không thân thiện, dưới lớp cỏ tưởng chừng rắn chắc thường ẩn giấu vũng bùn sâu không thấy đáy, một chân giẫm xuống, bùn nhão mềm mại liền trào lên từ kẽ ngón chân, mang theo mùi hôi thối nồng nặc, phải tốn rất nhiều công sức mới có thể rút chân ra được.
Hai hộ vệ đi đầu đã lún sâu vào hai lần, mỗi lần đều bị đồng bọn kéo cánh tay ra ngoài, cả chân dính đầy bùn đen, kẽ vảy toàn là bùn lầy.
Cứ thế lo lắng đi được khoảng nửa canh giờ, cuối cùng họ cũng thoát khỏi phạm vi bao phủ bởi đầm lầy đó.
Mặt đất dưới chân dần trở nên cứng, cỏ cây trở lại dày đặc và khô ráo. Đi thêm trăm bước nữa là một khu rừng thưa thớt sang trọng, thân cây to lớn, tán cây cao vút, bụi rậm dưới rừng không quá rậm rạp, tầm nhìn có thể xuyên thấu đến rất xa.
Nhìn qua thì an toàn hơn nhiều so với phía đầm lầy.
Khi sắp vào rừng, Thor đột nhiên giơ tay lên, làm động tác im lặng, rồi lập tức ngồi xổm xuống.
Tai hắn khẽ xoay, đồng tử dọc co rút lại, móng vuốt đang nắm chuôi kiếm vô thức siết chặt.
Trong rừng quá yên tĩnh - không có tiếng chim hót, không tiếng côn trùng kêu, ngay cả tiếng gió thổi qua ngọn cây cũng trở nên đặc biệt rõ ràng.
Giữa tán cây trên đỉnh đầu, vài con chim chóc vốn nên tìm kiếm ăn ở đây đã biến mất không thấy bóng dáng; trong lớp lá mục dưới chân, ngay cả lũ côn trùng và giun đất thường thấy cũng chẳng còn dấu vết.
Cả khu rừng như bị thứ gì đó nín thở, chờ đợi điều gì.
Quan trọng hơn là, hắn ngửi thấy một mùi vị.
Cực nhạt, giữa mùi hôi thối lẫn trong đầm lầy và hơi thở cỏ cây rừng cây, thoang thoảng như có như không - đó là mùi tanh của đầm đìa dính trên người ếch, mang theo một chút mùi nồng nặc tương tự như hỗn hợp giữa bùn nhão và axit.
"Xung quanh không ổn, chuẩn bị chiến đấu." Thor rút trường kiếm ra, hạ thấp giọng nói.
Mười tên đầu chó Long Mạch Cẩu hộ vệ lập tức tản ra đội hình, lưng tựa vào nhau tạo thành một bán nguyệt, thanh loan đao sắt và đoản mâu trong tay đồng loạt hướng ra ngoài, đôi mắt dọc lấp lánh ánh tím quét qua bóng tối của từng bụi cây phía sau mỗi cái cây.
Không khí ngưng trệ vài hơi thở, từ sâu trong rừng cây bỗng nhiên truyền đến một trận âm thanh vụn vặt, giống như móng tay cào qua vỏ cây, đồng thời vang lên từ bốn phương tám hướng, càng ngày càng gần.