Trong thế giới này, thời gian luôn không đáng giá như vậy, chớp mắt một cái đã trôi qua năm năm.
Khi làn gió ấm đầu tiên của mùa xuân thổi qua sống núi bờ Tây, lớp tuyết tích tụ cả mùa đông bắt đầu tan dần từ mặt dốc, nước tuyết theo khe đá thấm xuống lòng đất, đánh thức rễ cây đang ngủ say.
Trên sườn dốc hướng dương, chồi non xanh mướt chống vỡ lớp đất đóng băng, trong bụi cây vàng úa cũng nhô ra những nụ lá lấm tấm. Không khí cuối cùng cũng có hơi ấm, ngay cả hơi ẩm bao bọc trong gió cũng không còn thấu xương nữa.
Cách thung lũng đầu chó đi về phía nam vài chục cây số, trên sườn dốc bị cỏ khô phủ kín, một tấm thảm cỏ đột nhiên được dựng lên từ bên trong.
Đất rơi lả tả, lộ ra một cái đầu phủ đầy vảy đỏ sẫm và xanh đồng.
Cái đầu không lớn, nhưng lại đội hai chiếc sừng rồng ngắn, đồng tử dọc khẽ co rút trong ánh ban mai, nhanh chóng quét mắt nhìn xung quanh — tiếng gió, tiếng chim hót, âm thanh của dòng suối xa, không có gì bất thường.
Sau khi xác nhận an toàn, cái đầu kia mới tiếp tục ưỡn lên, vai, móng trước, lưng và đuôi lần lượt chui ra từ trong bùn đất.
Đợi đến khi toàn bộ cơ thể hoàn toàn nổi lên mặt đất, mới có thể thấy rõ đây là một đầu chó của long mạch, chiều cao chỉ hơn một mét rưỡi, nhưng tứ chi thô tráng, vảy giáp săn chắc, trên lưng nhô lên một đường gai góc nông, cái đuôi to hơn người đầu cẩu bình thường rất nhiều.
Hắn ngồi xổm bên cửa hang nhanh chóng nhường chỗ, ngay sau đó mặt đất phía sau liên tiếp bị phá vỡ, từng tên đầu chó Long Mạch từ trong đất chui ra, động tác dứt khoát và yên tĩnh.
Người cuối cùng chui ra cao hơn những người khác một cái đầu, gần một mét tám, những đường vân vàng trên vảy dưới ánh nắng ban mai đặc biệt nổi bật - là Thor.
Một nhóm mười một người, toàn bộ đã đến đông đủ.
Nửa năm nay, họ đã tìm kiếm đứt quãng phạm vi mấy chục cây số quanh doanh trại.
Gade cuối cùng hai năm trước không thể chịu đựng được tốc độ lột xác chậm chạp do chỉ dựa vào giấc ngủ, bắt đầu lần lượt phân tán phái những kẻ đầu chó Long Mạch đã bồi dưỡng ra ngoài, thăm dò về phía nam doanh trại, tìm kiếm ma vật, khoáng tài và bảo vật hữu dụng cho hắn.
Một nhóm người trở về nghỉ ngơi, nhóm còn lại tiếp tục xuất phát, như một xúc tu chậm rãi kéo dài, thăm dò về phía vùng hoang dã chưa biết.
Hiện tại hơn một trăm tên đầu chó Long Mạch đã được thay phiên phái đi, mà đội này do chính Thor dẫn dắt, là đội đi xa nhất.
Họ sử dụng một phương thức khám phá cổ xưa và ổn thỏa — men theo lòng đất đào bới về phía nam một đoạn, rồi từ lối ra thích hợp chui ra khỏi mặt đất để tiến hành tìm kiếm xung quanh, sau khi thăm dò rõ một khu vực, lại tiếp tục đào đoạn tiếp theo về hướng nam.
Cứ lặp đi lặp lại như vậy, vừa không để lộ hành tung, lại vừa có thể bao phủ phạm vi rộng lớn.
Lần này, bọn họ đã vượt qua dãy núi nơi đầu chó đang sống.
Khi sườn núi cuối cùng bị bỏ lại phía sau, trước mắt bỗng chốc sáng bừng - một vùng đồng bằng rộng mở trải dài dưới chân, kéo dài từ chân núi đến tận cùng tầm mắt.
Mặc dù từ xa vẫn có thể nhìn thấy đường nét của những ngọn núi cao liên miên không dứt, ẩn hiện trong làn sương mỏng, nhưng ít nhất vùng đồng bằng trước mắt này đủ rộng lớn, biết đâu lại có khả năng phát hiện ra thứ họ khổ công tìm kiếm.
Thor ngồi xổm dưới chân núi quan sát kỹ một lúc.
Trên đồng bằng phủ một lớp cỏ dại nửa khô nửa vinh, vài sợi nước bạc uốn lượn xuyên qua bãi cỏ, phía xa có mấy đàn chim đang bay lượn trên không trung thấp, ngoài ra không thấy bất kỳ dấu hiệu sinh vật lớn nào hoạt động.
Hắn bảo tộc nhân cẩn thận che đậy cửa hang phía sau, dùng cỏ và đá vụn phong kín lối vào đường hầm ngầm, rồi cả nhóm mới nhanh chóng tản ra, mò mẫm tiến sâu vào bình nguyên.
Đi được một đoạn không xa, họ phát hiện ra một con sông.
Mặt sông không rộng, nước cũng không sâu, nhưng dòng nước chậm rãi mà ổn định, uốn lượn từ bắc xuống nam, hai bên bờ mọc lên những liễu thấp và lau sậy thưa thớt.
Thor suy nghĩ một chút, quyết định dọc theo dòng sông thăm dò về phía nam - nước là nguồn gốc của sự sống, bất kể là người hay thú, dù là tài nguyên trên mặt đất hay dưới lòng đất, thường đều có liên quan mật thiết đến hệ Thủy.
Đoàn người chậm rãi tiến về phía trước dọc theo bờ sông, cứ cách một khoảng lại dừng lại, dùng móng vuốt cào lớp đất và đá vụn bên bờ, cẩn thận xem xét cấu trúc dưới tầng đất.
Đây là thiên phú mà tổ tiên đầu chó để lại trong huyết mạch, chỉ cần nhìn màu sắc của đất, chất liệu và hướng đi của tầng đá, liền có thể đại khái phán đoán phía dưới có chôn giấu khoáng sản đáng chú ý hay không.
Vưu Đinh từng phát hiện ra sự bất thường của tầng đá vôi trong một lần khai quật, mới thúc đẩy cơ duyên tìm thấy thế giới ngầm đó sau này.
Nhưng lớp đất hai bên bờ sông này khiến họ thất vọng. Từ cát đá ven bờ đến sự tích tụ dưới đáy lòng sông, kiểm tra dọc đường, ngoài cát Anh Anh, đất sét thông thường và sỏi đá phong hóa màu sắt rỉ sét lẻ tẻ ra, thì không phát hiện ra bất kỳ manh mối khoáng sản có giá trị nào khác.
Vừa không có dấu vết của Ma Tinh khoáng, cũng không xuất hiện từ mạch khoáng đồng sinh như Sắt Đồng.
Toàn bộ tầng đất của bình nguyên đơn điệu đến lạ thường, như thể bị nước sông gột rửa hàng vạn năm, đã sớm mang đi tất cả tinh hoa hoặc chôn sâu vào nơi không thể chạm tới.
Thor ngồi xổm bên bờ sông, nhìn dòng nước đang chảy chậm rãi, lông mày hơi nhíu lại.
Đây đã là ngày tìm kiếm dọc theo sông thứ ba sau khi họ tiến vào bình nguyên, vẫn không thu hoạch được gì.
Thảo nguyên này hoang vu hơn tưởng tượng rất nhiều, ngoài cát đá và cỏ dại ra thì mọi thứ đều được giấu kín mít.
Hắn đứng dậy, phủi bụi đất trên người, vẫy móng vuốt về phía tộc nhân phía sau, ra hiệu tiếp tục đi về hướng nam.
Đi tiếp xem sao, đồng bằng rộng lớn như vậy, chắc chắn không đến mức chẳng có gì cả.
Dọc theo dòng sông đi về phía nam thêm nửa ngày, cảnh sắc trên đồng bằng dần có thay đổi.
Những cây liễu thấp thưa thớt và đám lau sậy dần bị thay thế bằng những thảm cỏ tươi tốt hơn, lớp đất dưới chân cũng trở nên sâu hơn và màu mỡ, giẫm lên mang theo độ đàn hồi mềm mại.
Bờ sông bắt đầu thu hẹp, dòng nước trở nên gấp gáp, mơ hồ có thể nghe thấy phía trước truyền đến tiếng ầm ầm thấp, giống như nơi sâu thẳm của mặt đất đang rung chuyển.
Thor dừng bước, dựng tai lắng nghe kỹ. Âm thanh đó trầm đục và liên miên, không giống như dòng nước, mà giống có một đám sinh vật đang chạy trốn.
Hắn ra hiệu cho tộc nhân phía sau, một nhóm mười một người lập tức hạ thấp người, men theo bụi cỏ ven sông nhanh chóng di chuyển về phía trước.
Sau khi vượt qua một sườn đất thấp, cảnh tượng trước mắt khiến đồng tử Thor co rút lại.
Trên đồng bằng thung lũng phía trước, đàn bò rừng đen nghịt đang di chuyển chậm rãi dọc theo bờ sông.
Những con bò rừng đó thể hình vạm vỡ, cao vai gần hai mét, toàn thân khoác lớp lông màu nâu sẫm dày dặn, trên đỉnh đầu có hai chiếc sừng cong thô to tỏa ra ánh sáng bóng của sừng dưới ánh mặt trời.
Đàn bò số lượng cực kỳ khổng lồ, ít nhất cũng có hàng ngàn con, chia thành nhiều đàn tản ra trên thảo nguyên, có con cúi đầu gặm cỏ dại, người thì dẫn trâu nhỏ uống nước bên bờ sông, còn có những con bò đực thì chậm rãi đi lại ở vòng ngoài, thỉnh thoảng dùng sừng đẩy đồng bạn đang tiến quá gần.
Ở vòng ngoài đàn bò rừng, vài bóng người xám xịt đang bơi lội trong bụi cỏ.
Sol nhìn kỹ, đó là mấy con sói khổng lồ, vai cao chân trên một mét tám, tứ chi thon dài mà thô tráng, lông màu xám trắng có những đốm sáng màu sẫm, đôi tai dựng đứng nhọn hoắt chỉ về hai bên, đuôi rủ xuống, bước chân nhẹ nhàng không tiếng động.
Chúng không vội vàng lao tới tấn công, chỉ bám theo rìa đàn bò từ xa, thỉnh thoảng trao đổi vị trí, đẩy những con trâu nhỏ và người già yếu bệnh tật lẻ loi ra ngoài vòng vây của đàn.
Một con sói.
Thor nhận ra loại sinh vật này.
Trước đây từng nghe Hắc Lân kể, tọa lang là tọa kỵ thường dùng nhất của thú nhân, sức bền dồi dào, tốc độ nhanh, cắn hợp lực kinh người, một con sói trưởng thành vồ giết trâu hoang bình thường dễ như trở bàn tay.
Mà mấy con trước mắt rõ ràng đang hợp tác săn bắn - mục tiêu của chúng là một con bò già què chân ở ngoài cùng của đàn bò, con trâu già kia bước đi loạng choạng, dần dần bị cô lập ra ngoài.
Một con sói thân hình đặc biệt vạm vỡ là kẻ đầu tiên ra tay.
Nó từ trong bụi cỏ lao ra, thân ảnh màu xám trắng như tia chớp, lập tức nhào lên lưng con trâu già kia. Trọng lượng hơn ba trăm kg cộng với quán tính xung phong, trực tiếp đè cho lão trâu mềm chân trước quỳ rạp xuống đất.
Lão Ngưu phát ra tiếng kêu thảm thiết, giãy dụa muốn đứng dậy, nhưng ba con sói còn lại đã đồng thời lao tới cắn chặt cổ họng nó, một ngụm xé toạc gân cốt chân sau.
Chưa đầy vài nhịp thở, con trâu già kia đã không còn động đậy nữa.
Đàn bò còn lại ầm ầm tản ra, con trâu nhỏ hoảng sợ được bò cái bảo vệ ở giữa. Bọn trâu đực cúi đầu kéo sừng hướng ra ngoài, nhưng không một con nào dám xông lên đối đầu trực diện với bầy sói.
Con sói cũng không truy kích, chỉ cúi đầu xé xác con mồi đã tới tay, từng ngụm lớn nuốt chửng máu thịt ấm áp.
Thor nằm rạp trong bụi cỏ nhìn một lúc lâu, trong đầu nhanh chóng tính toán.
Bãi đồng bằng này tuy không tìm thấy mỏ khoáng sản gì, nhưng có đám trâu rừng và sói kia, chẳng khác nào có được một kho thịt sống.
Bộ lạc hiện nay dân số đã vượt qua hai vạn, tuy nông trường nấm đã chống đỡ được thức ăn chính, nhưng thịt vẫn luôn là một lỗ hổng.
Trước đây dựa vào cá tôm trong đầm lầy và những món rừng săn được thỉnh thoảng mới miễn cưỡng bổ sung, nếu có thể đưa nơi cư trú của đám bò rừng này và sói khủng vào phạm vi bãi săn, sau này bộ lạc sẽ không lo thịt ăn nữa.
Hắn quay đầu nhìn tộc nhân phía sau.
Mười con long mạch chân chó trưởng thành đều có thực lực nhất giai, cộng thêm bản thân hắn, thu thập đám sói và trâu rừng này hoàn toàn không thành vấn đề.
Nhưng hắn không muốn đánh rắn động cỏ - con sói là tọa kỵ thường dùng của thú nhân, lỡ như việc này có bộ lạc thú người hoạt động, tùy tiện ra tay có thể sẽ dẫn đến phiền phức không cần thiết.
Hắn suy nghĩ một chút, quyết định rút lui về trước.
Dù sao vị trí của vùng đồng bằng này đã được nắm rõ, lát nữa báo cáo với Cao Đức, bảo chủ nhân định đoạt.
Đến lúc đó là săn hay thuần, là xua hay ở, tự nhiên có phán đoán tốt hơn.
Hắn ra hiệu cho tộc nhân, đoàn người lặng lẽ lui xuống sườn đất, men theo con đường cũ bên bờ sông quay trở về.
Trên đồng bằng phía sau, một con sói vẫn đang cúi đầu cắn xé tàn tích của con trâu già kia. Đàn bò rừng đã tụ lại, chậm rãi di chuyển trên bãi cỏ xa hơn.
Gió thổi qua thảo nguyên, hòa lẫn mùi máu tanh và mùi hôi của trâu, từ xa đưa tới.