"Thưa ngài Teru, phía trước chính là nơi sắp xếp cho các vị rồi."
Ăn cơm từ sáng sớm, Teru liền dưới sự dẫn dắt của người do Dekin sắp xếp, xuất phát từ thung lũng Dung Kim, chui ra khỏi doanh trại Đồng Sắt, tiếp tục cưỡi một con sói dọc theo dãy núi đi về phía nam.
Trong không khí buổi sớm vẫn còn mang theo hơi lạnh đêm qua, sương mỏng trên núi chưa tan hết, móng vuốt của con sói giẫm lên bãi cỏ dại, phát ra tiếng sột soạt vụn vặt.
Dãy núi bờ Tây vô biên vô tận phía đông trải rộng ra hai bên nam bắc, sống núi nhấp nhô liên miên, như một tấm bình phong màu xám xanh vắt ngang giữa trời đất.
Khe hở lớn nhất phụ cận chính là vùng thung lũng Gray, nơi bị nhân tộc và người lùn chiếm giữ, ruộng đồng, mỏ quặng và thị trấn xếp hàng từ bắc xuống nam, là khu vực hoạt động dày đặc nhất của con người ở bờ tây Tân Lục địa.
Và điểm đến của chuyến đi này, cũng chính là trong một thung lũng sông nước ngọt kéo dài ra từ dãy núi này.
Con sói chạy dọc theo con dốc thoai thoải về phía nam hơn nửa tiếng đồng hồ, sứ giả dẫn đường cuối cùng cũng ghì chặt dây cương, nhảy xuống lưng sói, chỉ tay về một sườn đồi thấp phía trước.
Đặc Lỗ theo sau xuống một con sói, chống đỡ cái chân già không mấy linh hoạt kia, chậm rãi leo lên sườn núi, đứng ở trên cao nhìn xuống phía dưới.
Thung lũng tốt hơn nhiều so với dự đoán của hắn.
Một dòng suối rộng không quá mười mét uốn lượn qua giữa thung lũng, chia vùng thung cốc hẹp kéo dài thứ này thành hai nửa, trải dài bằng phẳng như một đôi đũa.
Nước suối trong vắt thấy đáy, nơi sâu nhất cũng chỉ một mét, dưới đáy nước trải những viên đá cuội tròn trịa và cát mịn, có thể nhìn thấy bằng mắt thường là cá nhỏ tôm con đang bơi lội qua khe đá.
Tiến vào thung lũng, hắn ngồi xổm xuống, dùng ngón tay khuấy nước suối, hơi lạnh từ đầu ngón chân xộc thẳng lên cánh tay - thứ nước này rất lạnh, giống như núi tuyết tan chảy, mang theo một loại khí tức khoáng chất trong trẻo và tươi mới.
Những con cá tôm nhỏ đó lại không sợ người sống, thấy ngón tay hắn thò vào trong nước, ngược lại tò mò tiến lại gần, chui qua chui lại giữa kẽ tay của hắn.
"Nơi tốt thế này, sau này thật sự thuộc về chúng ta sao?" Giọng A Long vang lên từ bên cạnh.
Hắn đã nhảy đến bên suối vài bước, ngồi xổm trên một tảng đá, đồng tử dọc sáng lấp lánh quan sát xung quanh.
Hắn đưa tay vớ một nắm nước, vỗ lên mặt, rùng mình một cái rồi nhếch miệng cười.
"Nước trong vắt thế này, cá chắc chắn không ít. Rừng cũng không kín, chạy rất tiện. Hai bên dốc nhìn là biết mở ruộng. Đúng là nơi tốt."
Đặc Lỗ rút tay khỏi dòng suối, cọ cọ vào ống quần, đứng dậy nhìn quanh một vòng.
Hai bên thung lũng là sườn dốc bằng phẳng, phía trên mọc những cây thấp thưa thớt và cỏ dại rậm rạp, đất đai mềm mại màu mỡ, giẫm lên mang theo một loại đàn hồi dày đặc.
Phía đông là lưng chính của dãy núi nguy nga, phía tây là những ngọn đồi dần thấp xuống, cuối cùng lờ mờ có thể thấy ánh sáng phản chiếu màu xám xanh trên mặt biển.
Lối ra thung lũng hướng về phía đông tây, khi mặt trời mọc gần nửa, ánh nắng đã không chút trở ngại mà phủ kín cả thung rừng, nhuộm cả dòng suối và sườn cỏ một lớp màu vàng ấm áp.
Hắn chậm rãi gật đầu.
Nơi này quả thực rất tốt.
Đất đai màu mỡ, nguồn nước phong phú, hai bên có đồng cỏ xương đen và doanh trại đồng Seran ở Ba Lan chắn lại, ngăn cách mọi rủi ro từ cả hai phía nam bắc lẫn nam Bắc ra ngoài.
Điều duy nhất cần đề phòng, đại khái chính là những ma thú lẻ tẻ từ trên núi chạy xuống.
Nhưng với chiến lực của Long Mạch Cẩu Đầu Nhân do Đức Kim bố trí, chỉ cần không phải thành từng nhóm đến đây, hẳn là ứng phó được.
"Thay ta cảm ơn Tổng quản Dergin." Đặc Lỗ quay người lại, hơi khom lưng về phía sứ giả dẫn đường, giọng nói khàn đặc nhưng trịnh trọng.
Sứ giả xua tay, cười nói tổng quản đã dặn dò, những việc này đều là trong phận sự.
Sau đó, cả nhóm lại dọc theo thung lũng đi một vòng, xem qua đại khái hướng của dòng suối, độ dốc của sườn đồi, vài địa điểm cao nhất thích hợp dựng trại.
A Long chạy tới chạy lui, nhặt vài tảng đá dẹt bên suối đổ xuống nước, rồi chui vào bụi cây thấp trên sườn dốc dạo một vòng. Khi bước ra, trong móng tay hắn nắm chặt mấy quả dại, nói là nếm thử mùi vị.
Sau khi xem xong vùng thung lũng không lớn này, Teru không trì hoãn thêm nữa.
Đoàn người lại cưỡi lên lưng sói, men theo đường cũ rẽ về phía nam, hướng về trang trại Hắc Cốt mà đi.
Ở đó còn hơn một trăm tộc nhân đang chờ hắn trở về - đợi hắn đưa bọn họ tới, thung lũng yên tĩnh này sẽ trở nên náo nhiệt.
Bên bờ suối sẽ xây nhà lều, trên sườn dốc sẽ mở ra ruộng đồng, bãi đất trống sẽ phơi lưới đánh cá và dụng cụ săn.
Cái khí thế hừng hực muốn thử lúc nãy của A Long, có lẽ sẽ sớm trở thành hiện thực.
Đặc Lỗ ngồi trên lưng sói, quay đầu lại nhìn thoáng qua thung lũng kia.
Nước suối dưới ánh mặt trời lấp lánh những tia sáng vụn vặt, sườn cỏ hai bên bờ yên tĩnh và êm ái.
Hắn khép móng vuốt vào trong tay áo, khóe miệng hơi cong lên một chút, sau đó quay đầu lại, thúc giục con sói ngồi về phía trang trại.
......
"Vút!"
Cốt mâu xé gió lao ra, cắm chính xác vào một bụi rậm rạp phía trước.
Bụi cây rung lên dữ dội, ngay sau đó một con thỏ thảo nguyên béo mập từ phía bên kia lao ra, chân sau đạp đất, thân hình như viên đạn lao xuống dốc.
Thế nhưng nó vừa chạy được vài bước, cây cốt mâu thứ hai đã đuổi theo, xuyên qua sườn, đóng đinh nó trên sườn cỏ.
"Làm tốt lắm."
Hắc Cốt đứng trên đỉnh dốc, hai tay khoanh trước ngực, đôi đồng tử dọc màu vàng sẫm mang theo sự tán thưởng không hề che giấu.
Hắn nhìn A Long đứng thẳng dậy từ bụi cỏ, thân hình cao gầy kéo theo một cái bóng dài dưới ánh mặt trời. Trên khuôn mặt trẻ tuổi không có biểu cảm đắc ý gì, chỉ vội vã chạy xuống dốc nhặt con mồi lên, rút giáo xương lau vết máu trên da thỏ, lại cân nhắc trọng lượng rồi mới quay người đi về.
"Vừa béo vừa lớn, đủ hầm một nồi rồi." A Long đưa con thỏ cho những người chăn nuôi phụ trách thu săn bên cạnh, tiện tay cắm cây giáo xương vào vỏ da sau lưng, động tác nhanh nhẹn như đã làm hàng ngàn lần.
Hắc Cốt vỗ vai hắn, không khen thêm gì nữa, nhưng trong lòng đã có tính toán với người trẻ tuổi gầy cao này.
Mấy ngày đầu tiên A Long đến, có lẽ vì không thân quen nên ít nói, chỉ biết cắm cúi làm việc.
Đặc Lỗ suốt ngày bận rộn sắc thuốc, điều dưỡng thân thể cho tộc nhân. A Long ban đầu còn đứng bên phụ giúp thái thuốc - giã thuốc và phân dược.
Nhưng khi trang trại mang đủ thịt và lương thực đến, cơ thể tộc nhân ngày càng tốt lên, việc có thể làm cũng ngày một nhiều, chuyện sắc thuốc dần dần không cần hắn nhúng tay vào nữa.
A Long bỗng chốc rảnh rỗi, toàn thân không thoải mái, suốt ngày đi lại trong doanh trại. Thấy ai làm việc đều xúm lại giúp đỡ, nhưng giúp mãi vẫn thấy mình là thừa thãi.
Cho đến một ngày nọ, hắn đi ngang qua sân huấn luyện, nhìn thấy Hắc Cốt đang dẫn theo hơn mười chiến sĩ mục dân trên sườn cỏ rèn luyện súng mác và đoản mâu.
Những chiến sĩ thân hình vạm vỡ, những cây lao mang theo tiếng xé gió bay xa mấy chục bước, chính xác cắm vào bia cỏ.
A Long đứng bên sân ngắm nghía hồi lâu, mắt đỏ ngầu, lòng bàn chân như bị đóng đinh không thể bước đi.
Đợi Hắc Cốt nghỉ ngơi uống nước, A Long tiến lại gần, xoa xoa móng vuốt, có chút ngượng ngùng lên tiếng: "Lãnh xương đen, liệu có thể... để ta luyện theo không? Ta không luyện không công, con mồi săn được đều giao đội trong, ta chỉ muốn học theo thôi."
Hắc Cốt nhìn hắn từ trên xuống dưới, nhớ lại mấy ngày trước Thor từng nhắc qua, thằng nhóc này là một thợ săn giỏi, dựa vào khe đá ngầm và ná đàn mà nuôi sống không ít tộc nhân.
Hắn gật đầu, nói một câu "Được, ngày mai đến", rồi không nói thêm gì nữa.
Từ ngày đó trở đi, A Long tạm thời theo đội ngũ của Hắc Cốt, mỗi sáng sớm cùng họ ra ngoài điều khiển, tuần tra, săn bắn.
Hắn học hỏi rất nhanh - cách cầm súng, góc ném, bước chân đâm của giáo ngắn, xương đen làm mẫu một lần, hắn làm theo hai lượt là có thể chạm được bảy tám phần giống.
Điều hiếm có hơn là đôi mắt và tốc độ phản ứng của hắn, trên thảo nguyên hơi có gió thổi cỏ lay, người khác còn chưa kịp phản hồi, hắn đã lần theo âm thanh khóa chặt vị trí mục tiêu.
Chưa đầy nửa tháng, hắn đã có thể theo đội tuần tra độc lập thực hiện nhiệm vụ tuần sát vòng ngoài, thỉnh thoảng còn thi đấu với mấy chiến sĩ chăn nuôi trẻ tuổi để đầu cơ hội, thắng nhiều thua ít.
Những ngày tháng trong trang trại trôi qua từng ngày, A Long cùng các chiến sĩ dưới trướng Hắc Cốt cũng dần trở nên thân thiết.
Tính tình hắn thẳng thắn, không giấu nghề, ai hỏi ý kiến săn bắn của hắn đều chịu dạy, lúc nướng thịt thỏ cũng sẽ cắt thêm vài miếng chia cho người cùng đội.
Những chiến sĩ chăn nuôi ban đầu thấy hắn là một gã gầy cao từ nơi khác đến, ít nhiều cũng có chút xa lạ, nhưng sau vài vòng săn bắn, liền đổi giọng, bắt đầu vỗ vai hắn gọi hắn "A Long".