Sau khi Sol và những người khác chui vào khe hở, phát hiện đây là một thung lũng nứt địa phùng, liền men theo nó đi sâu vào trong.
Đi chưa đầy mười cây số, tiếng hí của những kẻ lang thang người ếch phía sau đã hoàn toàn biến mất, những khe nứt chật hẹp và khúc quanh cắt đứt hoàn chỉnh dấu vết truy binh.
Họ lại mò mẫm thêm một đoạn, xác nhận kẻ địch không theo vào, mới cuối cùng chậm bước chân.
Dọc theo khe đất đi xuống, họ đã sớm lạc mất phương hướng.
Dưới lòng đất này phủ đầy những đường hầm quanh co khúc khuỷu, đan xen chằng chịt, tầng tầng lớp lớp, có lẽ là do hoạt động địa chất núi lửa mà nứt toác hình thành.
Trong đường hầm dưới lòng đất u ám tĩnh mịch không tiếng động, chỉ có tiếng bước chân và hơi thở của họ vang vọng giữa vách đá.
Thế giới dưới lòng đất vốn không có đường, chỉ có những khe nứt tầng đá quanh co uốn lượn và dòng nước vạn năm xâm thực ra.
Tuy nhiên, sau vô số thế hệ nỗ lực đào bới của sinh vật dưới lòng đất, từng địa huyệt lớn nhỏ, hang động bị nối liền bởi những đường hầm và đường hố dài ngắn, mới tạo thành một lối đi lập thể thông suốt bốn phương tám hướng, khiến người ta phải kinh ngạc.
Nơi đây chưa bao giờ có con đường thẳng tắp như bề mặt, tất cả các lối đi đều khéo léo dọc theo khe nứt của tầng đá, men theo những con sông nước cũ để khai phá, uốn lượn quanh co.
Đôi khi rõ ràng chỉ cách hang động tiếp theo không đầy mười mét, nhưng chỉ có thể uốn lượn trong lối đi tối đen hơn mười dặm mới tới nơi.
Đỉnh hang động treo vô số thạch chung nhũ, mặt đất cũng nhô lên hình răng.
Những giọt nước nhỏ xuống từ giữa những tảng đá, mặt đất đi qua lại phủ kín lớp áo sàn trơn trượt, giẫm lên hơi trượt.
Tiến lên trong môi trường kín đáo tĩnh mịch này, dễ gây cảm giác kinh hoàng ngay lập tức bị đè chết bởi lớp đất đá nặng hàng tỷ tấn trên đầu.
Nhưng may mắn thay, bọn họ đều là chó đầu nhân, sớm đã quen với môi trường ngầm này, sự trơn trượt dưới chân và nặng nề trên đỉnh đầu đối với bọn hắn ngược lại chẳng là gì.
Theo đội ngũ tiến về phía trước, không khí trong đường hầm ngầm bắt đầu dần nóng lên.
Ban đầu chỉ ấm áp hơn bên ngoài một chút, càng đi sâu vào trong nhiệt độ càng cao, đến phía sau thậm chí có thể thấy từ khe hở vách đá tỏa ra ánh sáng đỏ sẫm — đó là ánh hào quang chảy ra từ nơi sâu thẳm hơn.
Đá dưới chân cũng trở nên ấm áp và khô ráo, địa y và rêu phong dần biến mất, thay vào đó là một lớp tro tàn mỏng manh và những mảnh vụn đá vỡ.
"Nghỉ ngơi một lát đi, kẻ địch chắc là không đuổi kịp rồi."
Đến lúc này, Thor cuối cùng cũng cảm thấy sắp không trụ nổi nữa, vội vàng bảo mọi người tìm một nơi sạch sẽ ngồi xuống nghỉ ngơi trước.
Hắn chọn một cái hang nông cách xa khe nứt nham thạch, mặt đất bằng phẳng khô ráo, trên đỉnh đầu cũng không có giọt nước, liền bảo các hộ vệ tản ra nghỉ ngơi, mỗi người xử lý vết thương, ăn chút gì đó.
Thor dựa vào vách hang, bóp nát mảnh nấm trị liệu cuối cùng trên người, rắc lên vết thương đã nứt ra ở sườn trái.
Vết thương đó trong quá trình điều trị trước đây đáng lẽ phải đóng vảy, nhưng suốt chặng đường dài lặn lội, vượt qua khe nứt, chen qua kẽ hẹp, dưới sự kéo giật liên tục lại nứt ra lần nữa, máu tươi thấm đẫm dải vải băng bó, nhuộm nửa thân hắn thành màu đỏ sẫm.
Chất nấm thấm vào vết thương, mang đến một cơn tê ngứa mát lạnh, máu từ từ ngừng lại, nhưng da thịt ở mép vết cắt vẫn cuộn tròn, muốn lành hẳn ít nhất phải yên tĩnh dưỡng vài ngày.
Hắn lại lấy túi nước ra uống một ngụm lớn, thở dốc hồi lâu mới cảm thấy hơi thở trong lồng ngực đã thấm qua.
Vách đá trên đỉnh đầu dưới ánh sáng mờ ảo của nham thạch tỏa ra những đường vân đỏ sẫm, như hướng đi của một mạch máu khổng lồ nào đó, im lặng và ngột ngạt.
Sâu trong lối đi phía sau vẫn yên tĩnh, không có tiếng của quân truy đuổi, cũng không động tĩnh của dã thú, chỉ có những tiếng vo ve trầm đục như hơi thở của mặt đất thỉnh thoảng truyền đến từ khe đá.
"Nghỉ ngơi một lát đã, chúng ta rồi hãy lên đường." Thor nghiêng đầu nhìn những hộ vệ đang gặm lương khô ngoài hang, thấp giọng nói: "Tối nay tìm chỗ an toàn để qua đêm. Ngày mai sẽ nghĩ cách thăm dò phương hướng."
Các hộ vệ lặng lẽ gật đầu, mỗi người đều tăng tốc động tác trong tay.
Ánh sáng đỏ sẫm bên ngoài hang chiếu lên khuôn mặt mệt mỏi của Thor, soi rõ vết thương dài trên vảy hắn vô cùng nổi bật.
......
Mà những người Thor không biết rằng, đám ếch phía sau đã sớm rút lui, hoàn toàn không còn tâm trí để truy bắt nhóm người của Thar nữa.
Bởi vì có một chuyện lớn hơn ảnh hưởng đến bọn họ.
Hỏa Long Sacfeth vừa ra lệnh cho thuật sĩ người Thằn Lửa Cala triệu tập quân đội, bản thân đã một mình xuất phát trước.
Binh quý thần tốc, nó sống bao nhiêu năm nay, quá rõ cái giá phải kéo dài - một khi Thiềm Long hoàn thành lột xác, thoát khỏi thời kỳ suy yếu, đến lúc đó dù có thể bắt được đánh bại nó cũng đừng hòng dễ dàng giết chết hắn, đối phương hoàn toàn có khả năng trong tình thế không ổn mà trực tiếp trốn xuống biển.
Thay vì đợi đại quân chậm rãi tập kết, hành quân, bố trận, chi bằng nhân lúc Thiềm Long vẫn còn đang trong thời kỳ suy yếu trước khi lột xác mà ra tay trước.
Nó một mình bay qua đầm lầy, vào thời khắc tối tăm nhất trước bình minh đã đến được bầu trời của bộ lạc người ếch.
Dưới chân ngọn núi Ải nơi bộ lạc Oa Nhân tọa lạc, những hang ổ được dựng lên bởi bụi đầm lầy và bùn nhão trải dài sát núi bên bờ sông.
Nhà gỗ và nhà tranh xếp chồng chéo quanh ngọn núi thấp, đáy dùng cọc gỗ dựng trên mặt nước đầm lầy, nhìn từ xa giống như một tổ ong màu xám xanh trôi nổi trên đầm độc.
Sương sớm còn chưa tan, trong bộ lạc đã có người ếch bắt đầu hoạt động. Bên bờ vũng bùn có vài con tảo và sò đang vớt nước, trên tháp canh lưng chừng núi cũng có lính gác đang lười biếng ngáp dài.
Sau đó trời đã sáng.
Không phải loại sáng khi mặt trời mọc. Mà là ánh sáng màu cam đỏ, nóng rực, mang theo lưu huỳnh và lửa.
Hỏa Long Sacphith từ trong tầng mây lao xuống, há cái miệng khổng lồ, một cột lửa Long Tức thô to phun trào từ sâu trong cổ họng, như một lưỡi hái nóng rực quét ngang qua toàn bộ bộ lạc.
Căn nhà gỗ lập tức bị đốt cháy, mái nhà tranh sụp đổ trong lưỡi lửa, cọc gỗ đặt trên đầm lầy bị thiêu thành than cháy đen, cả hang ổ chỉ trong vài nhịp thở đã hóa thành một biển lửa cuồn cuộn.
Các ếch gào thét chạy ra từ căn nhà đang cháy, nhảy vào đầm lầy cố gắng dập lửa, nhưng ngọn lửa do long tức đốt lên ngay cả bùn đất đầm đìa cũng không thể dập tắt, dầu mỡ và nước đầm trôi nổi trên mặt nước bị dẫn cháy lên, cả vùng đầm đầm đều đang bốc cháy.
Sau khi Long Tức quét qua lần đầu tiên, Sacphith không tiếp tục truy kích những người ếch đang chạy tán loạn kia nữa.
Đôi mắt dọc màu vàng sẫm của nó vượt qua ngọn núi thấp, khóa chặt vào vũng bùn khổng lồ phía sau núi.
Đường kính đầm lầy vượt quá trăm mét, bề mặt bùn màu xanh lục đậm bốc lên những bong bóng dày đặc, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc và độc địa, xông đến mức ngay cả Sacphith cũng không nhịn được mà hít một cái.
Mà ở chính giữa đầm lầy, một sinh vật khổng lồ đang từ sâu bên trong chậm rãi nổi lên.
Một con cóc. Một chú cóc khổng lồ đến mức khó hình dung.
Cơ thể nó dài hơn mười mét, toàn thân phủ đầy vảy màu xám xanh, giữa những lớp vảy rỉ ra độc dịch đặc quánh, hội tụ thành một lớp màng sáng bóng trên bề mặt da.
Trên lưng màu xanh lục bao quanh bởi làn sương độc có thể nhìn thấy bằng mắt thường, nơi sương mù đi qua, ngay cả không khí cũng phát ra tiếng rít rất nhỏ.
Trên lưng nó dán chặt vào hai cánh rồng dị dạng - nói đó là đôi cánh, giống như hai lớp màng thịt co quắp, các mép vỡ vụn, căn bản không thể chống đỡ nó bay lên.
Trên cái đầu cóc rộng dẹt của nó, rõ ràng mọc ra hai chiếc sừng ngắn màu xanh lục đậm, những chiếc trâm ánh lên vẻ kim loại, khẽ rung động trong ánh lửa.
Thiềm Long.
Một loại sinh vật ngoài cái tên ra, hoàn toàn không liên quan gì đến Chân Long.
Nếu không phải có hiểu biết đủ sâu sắc về nó, e rằng ai cũng không thể ngờ được loại cóc khổng lồ xấu xí đang ngồi xổm trong vũng bùn này lại được coi là một loại chân long.
Nhưng nó thực sự là chân long, hai chiếc sừng ngắn đó chính là bằng chứng cho máu rồng.
Thiềm Long ngẩng đầu, hai con ngươi dọc màu vàng sẫm lồi ra nhìn chằm chằm vào Hỏa Long trên bầu trời.
Nó cảm nhận được mối đe dọa, nhưng không có đường lui.
Vùng bùn này là hang ổ của nó, cũng là cái giường ấm để nó lột xác. Nó đã ẩn nấp bên trong mấy năm, hạch tâm trong cơ thể vừa mới bắt đầu ngưng kết, lúc này căn bản không cách nào dễ dàng di chuyển.
Nó há cái miệng rộng, sâu trong cổ họng phát ra một tiếng ùng ục trầm đục và dính nhớp, rồi đột ngột bắn ra chiếc lưỡi dài thô to kia.
Đầu lưỡi như một con trăn khổng lồ màu tím đen, bao bọc lấy độc dịch đặc quánh, với tốc độ kinh người lao về phía cơn lốc lửa trên không trung.
Sacphith khẽ vỗ cánh, thân hình trượt sang bên vài trượng, lưỡi lướt qua mép màng cánh của nó, độc dịch mang theo tán loạn thành một trận mưa tanh hôi trong không trung.
Hỏa Long thậm chí không nhìn cái lưỡi kia một cái, nó há miệng ra, lại là một cột lửa long tức trút xuống, đập thẳng vào đỉnh đầu của Thiềm Long.
Thiềm Long đau đớn, phát ra một tiếng kêu thảm thiết thê lương, chôn sâu thân thể vào trong vũng bùn.
Bùn bị long tức thiêu đến cuộn trào, bề mặt kết thành từng lớp vỏ cứng cháy đen, nhưng bùn bên dưới vẫn lạnh lẽo ẩm ướt, thay con cóc rồng đỡ được phần lớn sự thiêu đốt.
Nó lại bật lưỡi ra, lần này nhắm vào khoảnh khắc hỏa long rơi xuống đất - nhưng Sacphith căn bản không hề chạm đất.
Nó lơ lửng giữa không trung, đôi cánh cuộn trào luồng khí nóng rực, như một con kền kèn lượn lờ trên không con mồi.
Độc dịch của Thiềm Long phun ra không tới được nó, đầu lưỡi bắn ra cũng không đuổi kịp tốc độ bay của nó.
Nó chỉ có thể bị động co rúm trong vũng bùn sâu, dùng bùn và sương độc cấu trúc phòng tuyến, giấu thân thể ở dưới đáy, ký thác hy vọng vào lớp đầm lầy dày nặng kia có khả năng chống đỡ cho nó cuộc tấn công này.
Các thuật sĩ và chiến binh ếch tiếp viện xung quanh hoàn toàn không thể nhúng tay vào.
Mấy chiến binh ếch gan dạ giơ cốt mâu xông vào mép vũng bùn, chưa kịp áp sát đã bị luồng hơi nóng rực do cánh hỏa long cuốn lên hất văng xuống đất, ngay sau đó bị một đạo long tức quét qua thiêu thành cột lửa cháy đen.
Các thuật sĩ ếch đứng trên sườn núi thi triển pháp thuật, mũi tên độc và hào quang nguyền rủa liều mạng lao lên không trung, nhưng đánh vào vảy của Sacphith thì ngay cả dấu trắng cũng không lưu lại được, ngược lại còn để lộ vị trí của mình, bị hỏa long quay người dùng một hơi thở thiêu sập nửa sườn đồi.
Lại có mấy con ếch hoảng loạn không chọn đường, trực tiếp xông vào lãnh địa đầm lầy của Thiềm Long, bị cái lưỡi dài nổi giận kia cuốn vào trong miệng, nhai cũng không nhai liền nuốt xuống bụng, coi như bổ sung chút thể lực cho Thiềm long.
Toàn bộ bộ lạc ếch đã biến thành một địa ngục đan xen giữa biển lửa và đầm lầy độc.
Nhà gỗ đang bốc cháy, đầm lầy đang bong bóng, sườn núi nứt toác. Con rồng đỏ rực trên bầu trời kia giống như một vị quân vương tàn khốc, không nhanh không chậm nhìn xuống mọi thứ dưới chân, chờ đợi khoảnh khắc con mồi lộ ra sơ hở từ bùn lầy.