Bản thân thung lũng còn tốt hơn cả dự đoán của họ.
Dòng suối đó chảy thẳng qua cả thung lũng, ngay ngắn như một thanh trường kiếm, dòng nước không nhanh không chậm, trong vắt thấy đáy.
Trong bụi cỏ hai bên bờ mọc ra từng đóa hoa dại trắng rậm rạp, cánh hoa nhỏ bé và dày đặc, dưới ánh nắng buổi chiều tỏa ra ánh sáng dịu dàng.
Hoa dại tỏa ra một mùi hương ngọt ngào, bị gió nhẹ cuốn lấy, bốn phía lan tỏa khắp nơi, hòa lẫn khói lửa trại và mùi thơm tươi của canh cá, khiến cả doanh trại chìm trong một luồng hơi thở an lành mà ấm áp.
Đặc Lỗ ngồi trên một tảng đá ở rìa doanh trại, bưng bát chậm rãi uống canh.
Hắn nhìn quanh một vòng thung lũng này - sườn dốc hai bên thích hợp để khai ruộng, dòng suối có thể dẫn nước tưới tiêu, bãi cỏ ven bờ thả chăn thả vừa vặn, sống núi sau lưng chắn gió từ hai mặt đông tây.
Tộc nhân hoặc ngồi hoặc đứng, uống canh, vừa nói cười, bọn trẻ đã đuổi theo bóng cá chạy đi bên bờ suối.
Hắn nhấp một ngụm canh, đặt bát lên đầu gối, trong đôi mắt dọc đục ngầu phản chiếu ánh mặt trời và hoa dại, lặng lẽ nhìn rất lâu.
A Long từ bờ suối bước tới, tay cầm hai con cá vừa xiên lên, những giọt nước bắn tung tóe trên lớp vảy đồng đỏ.
Trưởng lão, địa thế ta đã dẫn người xem qua rồi, nước suối đi về phía đông khoảng bốn năm dặm là đến đầu, đi tiếp về hướng đông chính là sườn núi, dòng suối chảy từ thác nước xuống.
Cửa thung lũng phía tây, mặt đất dốc bên kia bằng phẳng, thông thẳng vào biển, sau này có lẽ sẽ xây dựng một bến tàu nhỏ."
Đặc Lỗ gật đầu, không nói thêm gì.
Hắn uống cạn ngụm canh cuối cùng trong bát, đứng dậy, quét mắt nhìn đám tộc nhân đang bận rộn trong doanh trại.
Nước canh cá trong nồi vẫn đang sôi sùng sục, lửa trại kêu lách tách, hương thơm hoa dại trắng theo gió thổi tới, bao bọc mọi thứ vào một loại hơi ấm an ổn.
“Mọi người ăn xong cơm liền mau chóng hoạt động đi, làm tốt cái gì cần làm, dỡ vật tư xuống, đồ đạc đều về vị trí.”
Đặc Lỗ chống đầu gối đứng dậy khỏi tảng đá, phủi bụi trên tay, hướng về phía những tộc nhân đang ngồi rải rác trong doanh trại mà nâng cao giọng nói.
Hắn đứng lâu chân già nua vẫn không được lưu loát, nhưng lúc này hắn đứng thẳng tắp, lớp vảy xám trắng dưới ánh nắng buổi chiều tỏa ra ánh sáng u ám.
Các tộc nhân lần lượt đặt bát xuống, ngẩng đầu nhìn hắn.
Có người đã bắt đầu thu dọn nồi niêu bên cạnh, có người đứng dậy vận động eo chân một chút, bọn trẻ cũng từ bờ suối được các mẫu thân gọi trở về, từng đứa dựng tai lên chờ trưởng lão lên tiếng.
Đặc Lỗ nhìn quanh một vòng.
Những khuôn mặt này hắn quá quen thuộc — từng gương mặt đi dọc từ hòn đảo tới, những khuôn người gầy yếu, mệt mỏi, hoảng sợ, hắn đều nhớ rõ.
Nhưng giờ phút này, trên mặt những người đó không còn là hoảng sợ và mờ mịt nữa, có chờ mong, cũng có sức tò mò, và có ý muốn thử sức.
Hắn dừng lại một chút, nuốt những lời đang trào lên cổ họng vào trong, đổi lại là câu đơn giản và thẳng thắn hơn.
"Từ hôm nay trở đi, đây chính là ngôi nhà mới của chúng ta rồi!"
Giọng điệu khẳng định từ trong miệng hắn nói ra, giống như một tảng đá rơi vào đầm sâu, đập ra một vòng gợn sóng trong lòng mỗi người.
Doanh trại yên tĩnh trong chốc lát, ngay sau đó liền nổ tung.
Tiếng hoan hô từ bốn phương tám hướng ùa lên, sắc nhọn và vang dội, chấn động đến màng nhĩ người ta run rẩy. Ngay cả chim chóc trong rừng xa cũng bị kinh hãi bay vút lên một mảng lớn, đen nghịt lướt qua trên không trung dòng suối, tản ra phía sườn núi.
Mọi người lập tức bắt đầu bận rộn.
Vật tư trên mười chiếc xe bò được dỡ từng thùng, từng bó từng chùm xuống, được xếp theo loại đến các khu vực khác nhau - lương thực và phô mai sữa chuyển vào lều lớn nhất, công cụ và vũ khí được đặt trên giá gỗ bên cạnh đống lửa, vải lều và da thú cuộn lại chất đống ở chỗ cao khô ráo.
Có người bắt đầu san phẳng đá vụn ở rìa doanh trại, có người đi bên suối khiêng những tảng đá dẹt đến dựng bếp lò. Mấy con thú cái lớn tuổi đổ khoai lang và rau mang theo ra khỏi túi vải, ngồi xổm trên đất lần lượt phân loại, tính toán ngày mai trồng ở đâu.
A Long không tham gia vào những việc lặt vặt này.
Hắn gọi mười chiến sĩ kia, mỗi người cầm vũ khí, chia làm hai đội, một đội theo hắn dọc theo sườn dốc phía nam thung lũng tìm kiếm về phía đông, đội còn lại tuần tra hướng cửa cốc phía tây.
Nhiệm vụ của hắn là dọn dẹp sinh vật nguy hiểm xung quanh - kẻ nào có thể xua đuổi thì đuổi, kẻ có đe dọa thì săn giết.
Hang sông trông có vẻ yên tĩnh, nhưng không ai biết trong rừng núi hai bên ẩn giấu thứ gì.
Kinh nghiệm săn bắn hai tháng khiến hắn trở nên trầm ổn hơn nhiều, không còn như lúc mới đến thấy con mồi liền xông lên nữa, mà trước tiên quan sát địa hình, phán đoán hướng gió, thăm dò đường lui, sau đó quyết định ra tay.
A Long dẫn người men theo dòng suối đi về phía đông hơn nửa dặm, phát hiện một bãi phân thú và vài vết móng vuốt mới trên sườn dốc, trông giống như dấu hiệu lãnh địa của một loài động vật mèo cỡ trung nào đó.
Hắn để đội ngũ tản ra, lần theo dấu vết truy đuổi một đoạn, cuối cùng phát hiện ra một con mèo rừng màu nâu xám dưới một gốc cây khô.
Thứ đó nhỏ hơn hắn dự đoán, cao vai không quá nửa mét, vừa nhìn thấy người liền cong lưng dựng đứng lông.
A Long không giết nó, chỉ sai chiến sĩ dùng cán giáo đuổi nó ra khỏi lãnh địa, vượt qua phía bên kia sườn núi.
Lâm Miêu chạy cực nhanh, vài bước nhảy vọt đã biến mất vào sâu trong rừng rậm.
Khi hắn trở về doanh trại, mặt trời đã ngả về tây.
Tộc nhân vẫn đang bận rộn, doanh trại đã quy củ hơn nhiều so với giờ trưa - lều trại được gia cố dây thừng, bếp lò xây ngay ngắn vuông vức, vài tảng đá lớn được chuyển đến bao vây thành một vòng lưu trữ đơn giản.
Đặc Lỗ ngồi bên cạnh tảng đá ở khu lưu trữ, đang lật qua lật lại nhìn mấy túi hạt giống, miệng lẩm bẩm không ngừng, đại khái là đang tính toán xem mảnh đất nào trồng gì, khi nào gieo xuống, phương diện canh tác bộ lạc cũng phải bắt người già quyết định.
Bông hoa dại trắng bên suối bị cắt mất một mảng, để trống một khoảng đất bằng. Mấy tên đầu chó trẻ đang dùng chân đạp mạnh bùn đất ở đó, chuẩn bị dựng một lò sưởi ngoài trời đơn giản vào ngày mai.
A Long đi đến bờ suối rửa móng vuốt, nước lạnh buốt làm tan lớp bùn đất dính trên vảy và cỏ vụn.
Hắn ngẩng đầu lên, nhìn bầu trời trên thung lũng từ màu cam đỏ dần chuyển thành màu xám xanh, ánh lửa trại trong doanh trại bắt đầu hiện ra trong hoàng hôn, hương thơm của canh cá lại một lần nữa bay lên.
Hắn vẩy vẩy nước trên tay, đi về phía trung tâm doanh trại.
......
"Kết thúc rồi?"
Đức Kim ngẩng đầu, nhìn về phía Hắc Lân đang bước vào từ cửa.
Trên chiếc bàn gỗ trước mặt hắn trải mấy cuốn sổ sách da thú, cây bút than bên cạnh đặt trên nghiên đá, đầu ngón tay còn dính tro mực.
"Ừm, người đã đi rồi." Hắc Lân gật đầu, đi đến bên bàn, đặt một tập giấy hàng trong tay lên cạnh sổ sách, thở phào nhẹ nhõm.
“Lô vật tư cuối cùng chất xe vận chuyển sáng nay. Bốn lô hàng, trước sau lăn lộn gần hai tháng, cuối cuộc cũng sạch sẽ.”
Mấy người lùn kia mua sắm thương đội ở đây hơn hai tháng, gần như đã chuyển hết lương thực dự trữ, thịt khô, rượu trái cây và rượu mạch trong kho ra ngoài.
Bởi vì số lượng quá lớn, lực vận chuyển của thương đội có hạn, chỉ có thể chia làm bốn đợt vận hành, cứ nửa tháng lại đi một đợt, suýt chút nữa lỡ mất ngày lễ.
Mỗi đợt đi đều phải kiểm kê lại, đối chiếu, chất xe, hộ tống ra ngoài, Hắc Lân toàn bộ quá trình bầu bạn, từ kho hàng đến bến tàu, một chuyến cũng không hề bỏ sót.
Bận thì bận rộn một chút, nhưng đám người lùn kia quả thực rất kén chọn.
Rượu phải chia vị ngọt và khô, thịt khô phải đóng gói riêng theo vị trí và hỏa hầu, ngay cả nấm khô cũng phải phân ra ba bậc lớn, nhỏ, một bậc một giá.
Hắc Lân bị bọn họ mài mòn đến mức không chịu nổi, nhưng cũng phải thừa nhận, đám người lùn này ra tay thật hào phóng.
Lúc này trong góc kho, những chiếc rương gỗ đựng tiền vàng và bạc đã xếp thành một chồng lớn, ánh sáng vàng trắng xuyên qua khe hở, chiếu rọi nửa bên kho hàng sáng rực.
Món làm ăn này có thể sánh ngang với tổng số tiền lẻ tẻ của những thương nhân nhỏ trong hơn nửa năm qua.