Lão cẩu đầu nhân đối đầu với hắn ban ngày, không biết từ lúc nào đã bưng chiếc bát gỗ của mình đi đến bên cạnh hắn, chậm rãi ngồi xuống tảng đá bên người hắn.
Lớp vảy màu xám trắng trên người lão cẩu đầu nhân bị gió biển thổi đến khô khốc, vảy trên mu bàn tay đã vểnh lên, làn da lộ ra thô ráp khô nứt.
Nó bưng bát, trong bát cũng là canh loãng nước sôi ít ỏi, uống một ngụm rồi nuốt xuống, cổ họng phát ra tiếng khô khốc.
"Vị khách này," lão cẩu đầu nhân nghiêng đầu nhìn Thor, đôi mắt dọc đục ngầu trong ánh lửa tỏa ra ánh sáng ảm đạm, "Tuy không biết tại sao các người lại đến nơi cằn cỗi này của chúng ta, nhưng ngươi cũng thấy rồi đấy, chúng tôi không có bất cứ thứ gì có thể lấy ra chiêu đãi ngươi."
Thor không tiếp lời.
Hắn có thể cảm nhận rõ ràng sự túng quẫn của bộ lạc này - lũ ấu tể gầy trơ xương sườn, vảy của các con thú mẹ xám xịt không ánh sáng, những kẻ đầu chó trưởng thành từng đứa một đều mang vẻ mệt mỏi do dinh dưỡng lâu ngày.
Nhưng theo lý mà nói, một hòn đảo rưỡi lớn như vậy, cộng thêm vùng biển trống trải gần đó, đàn cá và con búp bê hẳn là nhiều không vớt hết được. Đất tuy không quá màu mỡ nhưng trồng vài loại cây cối chống muối cũng dư dả.
Nuôi hơn ngàn tên đầu chó cũng không thành vấn đề, sao lại ngay cả hơn một trăm miếng người cũng chẳng no?
Hắn không giấu trong lòng, trực tiếp hỏi lão cẩu đầu nhân: "Hòn đảo này không nhỏ, cá dưới biển chắc cũng nhiều. Tại sao các ngươi sống khó khăn như vậy?"
Tay bưng bát của lão cẩu đầu nhân khựng lại một chút.
Nó cúi đầu nhìn mấy lá rau đang chìm nổi trong bát, im lặng một lúc lâu mới chậm rãi mở miệng, giọng nói khàn đặc mà chậm chạp, như thể mỗi khi nói một câu đều muốn vớt vát thứ gì đó từ sâu trong ký ức.
"Trước kia, chúng ta sống trên bờ phía đông, không ở trên đảo."
Lão cẩu đầu nhân tên Teru đặt bát lên đầu gối, móng vuốt khô gầy chỉ về phía đông, trong đôi mắt dọc đục ngầu phản chiếu tàn tro đống lửa ở đằng xa, như đang nhìn một đoạn thời gian cũ đã không thể quay lại.
Dọc theo bờ biển đi về phía nam hơn mười dặm, có một thung lũng ấm áp, một con sông lớn từ trong núi chảy ra, lao ra một vùng đất tam giác rộng lớn ở cửa biển.
Nơi đó đất đai béo đến mức cắm một cây gậy cũng có thể nảy mầm, nước ngọt nhiều vô kể, cá tôm cua đầy rẫy khắp nơi.
Tổ tiên chúng ta đã sống trong thung lũng sông đó mấy trăm năm, trồng trọt, đánh cá, hái quả, cuộc sống tuy không thể nói là dư dả nhưng chưa bao giờ đói bụng."
Nó uống một ngụm canh, trong cổ họng khô khốc phát ra tiếng ùng ục.
“Cho đến mười mấy năm trước, một đám người ếch không biết di cư từ đâu tới, men theo đường sông lẻn vào địa bàn của chúng ta.
Chúng nó đông người, dày đặc bò lên từ dưới nước, trong miệng phun nọc độc, móng vuốt mang theo móc câu. Khi đó chúng ta cũng có hơn bốn ngàn tộc nhân, nhưng căn bản không ngăn được.
Chiến sĩ bộ lạc chết hết đợt này đến đợt khác, số người còn lại đều bị bao vây, biến thành nô lệ và tế phẩm."
Giọng của Teru rất bình thản, như đang nói về chuyện của người khác.
Nhưng Thor chú ý tới bàn tay đang bưng bát của nó, các khớp ngón tay bóp đến trắng bệch, mép vảy khô nứt hơi nhếch lên.
"Người ếch không giết sạch chúng ta. Chúng đã đuổi chúng tôi đến hòn đảo này." Teru giơ móng vuốt chỉ xuống chân.
"Nói là đảo, thực chất chính là một tảng đá ngầm. Bốn bề là biển, vùng biển xung quanh có một loại hải xà ma thú hung tàn, không chỉ thể hình khổng lồ mà số lượng còn nhiều hơn."
Khi chúng ta vừa bị đuổi tới, có tộc nhân cố gắng bơi trốn về đại lục, kết quả không đến nửa ngày đã bị hải xà kéo vào đáy nước, ngay cả vết máu cũng không nổi lên."
"Đường phía bắc và hướng đông cũng bị chặn kín rồi." Nó lại chỉ vào đường nét ngọn núi lửa đen kịt phía sau bán đảo, "Ngọn núi biển liên miên đó cả ngày phun khói bốc cháy, cứ cách vài năm lại tràn ra một lần, thiêu rụi chân núi dựa vào biển đến trụi lủi.
Muốn vòng từ bên kia trở về, hoặc là bị núi lửa thiêu chết, Hoặc là vách đá gãy không đi được.
Mà lối ra vốn dĩ có thể thông đến Tam Giác Châu — chính là eo đất nối liền bán đảo với đại lục – lại bị người ếch chặn chặt.
Chúng xây tổ trong đầm lầy, ngày đêm canh giữ con đường đó, chúng ta ngay cả đến gần cũng không tới gần được."
Thor nhíu mày, hắn nhớ lại tình cảnh mình dẫn đội mò mẫm từ rìa đàn núi lửa phương Bắc.
Suốt chặng đường đó không hề dễ dàng — bọn họ dựa vào khả năng kháng cự tự nhiên của Long Mạch Cẩu Đầu Nhân đối với nhiệt độ cao hệ Hỏa, cộng thêm thực lực cấp một của bản thân, mới miễn cưỡng chống đỡ được dòng nham thạch nóng rực và tro núi lửa bay đầy trời, từ vài chỗ sườn đá miễn toàn có thể đi qua mà leo lên.
Có những chỗ bị dung nham mới phun trào chặn đứng, họ dứt khoát men theo bờ biển vượt qua, bơi hơn nửa ngày ở nơi giao nhau của nước biển nóng bỏng và dòng hải lưu lạnh lẽo, mới vòng ra khỏi phạm vi bao phủ của ngọn núi lửa kia.
Dù vậy, mười một người bọn họ cũng phải mất trọn mấy ngày mới ra được, giữa đường còn suýt chút nữa bị một cái bình xịt dung nham phun trào đột ngột nhốt chặt giữa chừng.
Mà bộ lạc trước mắt này, già yếu bệnh tật tàn phế hơn phân nửa, tộc nhân trưởng thành ai nấy gầy trơ xương sườn rõ ràng, ngay cả đi đứng cũng lảo đảo.
Để bọn họ vượt qua ngọn núi lửa đó? Hoàn toàn không thể nào.
Đừng nói là vượt qua, chỉ cần đi đến chân núi lửa, luồng khí nóng rực và tro tàn núi cháy rơi xuống đã đủ lấy mạng bọn hắn.
Đặc Lỗ nói không sai, hòn đảo này quả thực là nhà tù.
Ngọn núi lửa phía đông là rào cản nhiệt độ tự nhiên, vùng biển phía tây bị hải xà ma thú phong tỏa, hẻm đất phía nam lại bị người ếch đầm lầy trấn giữ.
Bốn bề đều là đường chết, mà đám đầu chó này đã không còn sức lực để xông vào bất kỳ con nào nữa.
"Nước ngọt cũng ít đến đáng thương." Lão già đầu chó Teru tiếp tục nói, "Trên đảo chỉ có vài dòng suối rỉ ra từ khe đá, miễn cưỡng đủ cho hơn một trăm miệng chúng ta uống, muốn tưới đất căn bản không đủ.
Chúng tôi thử trồng một ít rễ cây chịu hạn trên đài, thu hoạch ít đến đáng thương, ngay cả nhét kẽ răng cũng không đủ.
Đồ ăn thường ngày chủ yếu là khi thủy triều rút cạn, bới vài món búp bê và rau biển trong khe đá ngầm, đan vài lưới đánh cá rách để vớt chút cá nhỏ tôm gần bờ. Cứ thế miễn cưỡng giữ được mạng sống."
Nó dừng lại một chút, giọng điệu đột nhiên trở nên thấp hơn.
"Nhưng người ếch cứ cách một khoảng thời gian lại đến đảo bắt người. Mỗi lần chúng đến, đều phải mang theo một nhóm tộc nhân trưởng thành - tráng kiện làm nô lệ, yếu làm vật tế lễ."
Chỉ còn lại một sọt cá khô mốc hoặc vài bao lương thực thô, coi như là 'bồi thường'.
Chúng ta ban đầu còn có hơn bốn ngàn người, mười mấy năm qua, bị bắt thì bắt, chết thì chết, đói thì đói, giờ chỉ còn lại hơn một trăm người này thôi."
Teru nói đến đây, uống cạn ngụm canh thanh cuối cùng trong bát, dùng tay áo lau miệng, chậm rãi đứng dậy.
“Khách nhân, nói với ngài những điều này, không phải cầu xin ngài cái gì. Chỉ là ngài hỏi đến, ta liền nói.”
Nó bưng bát rỗng đi về phía hang đá, bóng lưng còng xuống gầy gò, lớp vảy trắng xám dưới ánh lửa trại thoáng hiện vẻ già nua ảm đạm.
Đi được vài bước, nó lại dừng một chút, quay đầu đi, không nhìn Sol, chỉ khẽ nói về phía mặt biển tối tăm: "Ngày mai nếu các ngươi đi về hướng đá ngầm thì cẩn thận. Hải xà không phải đang ngủ, mà là đang chờ con mồi tự dâng tới cửa."
Sau đó nó khom lưng bước vào hang đá, biến mất trong bóng tối.
Thor im lặng một lúc rồi thu hồi ánh mắt.
Lão cẩu đầu tên Đặc Lỗ đã đi xa, bóng lưng còng xuống biến mất trong bóng tối của hang đá.
Bên đống lửa chỉ còn lại hắn cùng mấy hộ vệ đang thu dọn nồi sắt, cùng tiếng sóng biển đứt quãng vọng ra từ bờ biển đá ngầm phía xa.
Hắn phủi sạch vụn lương khô trong móng vuốt, đứng dậy, đi đến rìa doanh trại, nhìn về phía eo đất phía nam một lúc.
Đêm tối dày đặc, không nhìn thấy gì cả, nhưng hắn có thể mơ hồ cảm nhận được ở hướng đó có một luồng khí tức ẩm ướt và ngột ngạt, giống hệt mùi tanh của đầm lầy dính nhớp trên người cá trê.
Ngày mai phải đi xem thử.