Gade chìm vào trong lớp đất, khoảnh khắc Địa Hành Thuật được kích hoạt, những tầng đá và bùn đất xung quanh như dòng nước tách ra hai bên, lặng lẽ khép lại sau lưng.
Hắn men theo hướng Chẩn Vương đưa ra để lặn sâu xuống lòng đất, chiếc sừng độc màu vàng sẫm phát ra ánh sáng yếu ớt, chiếu sáng cấu trúc đất đá trong phạm vi vài trượng phía trước.
Thân hình khổng lồ di chuyển dưới lòng đất không hề chậm, nhưng hắn cố ý ép từng bước, mỗi khi tiến lên một đoạn lại dừng lại, dùng trán áp sát vào tầng đá, cảm nhận sự chấn động và khí tức sâu thẳm dưới đáy đất.
Dưới đất yên tĩnh đến mức có chút bất thường.
Hắn lẻn đi khoảng năm cây số, mới từ trong tầng đất chậm rãi nổi lên mặt đất, lộ ra nửa cái đầu quan sát xung quanh.
Hướng đi của lối đi trùng khớp với mô tả của Chẩn Vương - chất liệu vách đá từ lớp cát đá nông dần biến thành phiến đá màu sẫm, trong không khí vốn nồng đậm đã nhạt đến mức gần như không ngửi thấy nữa, thay vào đó là một mùi tanh đất ẩm ướt và nặng nề.
Hướng đi không sai, hắn tiếp tục chìm xuống lòng đất, men theo lối đi tiến về phía trước.
Nhưng càng đi về phía trước, nghi hoặc trong lòng hắn lại nặng nề.
Trong hành trình năm cây số này, hắn thậm chí còn chưa gặp được một con chuột khổng lồ nào.
Trên vách đá hai bên lối đi thỉnh thoảng có thể thấy những vết cào và dấu vết gặm nhấm của ngày xưa, trên mặt đất cũng còn sót lại phân khô và xương vụn, chứng tỏ con đường này quả thực từng được đàn chuột sử dụng thường xuyên.
Nhưng lúc này, những dấu vết đó đều trở nên tĩnh lặng và xa xôi, tựa như bầy chuột đã rất lâu không đi qua nơi này.
Hắn thậm chí còn dừng lại, cẩn thận hít hà không khí, rồi dùng móng trước sờ soạng trên mặt đất của mấy ngã rẽ một lượt, muốn tìm ra dấu hiệu hoạt động gần đây.
Không có dấu móng vuốt mới, không có phân ấm nóng, ngay cả một chút nhiệt độ cơ thể của vật hoạt động cũng không cảm nhận được.
Cả con đường như bị bỏ rơi, yên tĩnh đến mức chỉ còn lại tiếng thở của chính mình và tiếng vảy cọ xát vào vách đá.
Nếu không phải phía sau còn có thể cảm nhận rõ ràng khí tức của ba mươi tên hộ vệ đầu chó Long Mạch kia - bọn họ theo thỏa thuận giữ một khoảng cách đi theo phía dưới, tiếng vảy giáp ma sát và bước chân rơi xuống đất truyền lên qua chấn động của tầng địa tầng, rõ mồn một — hắn suýt chút nữa tưởng mình đã đi nhầm hướng, chui vào một con đường cũ đã sớm bỏ hoang.
Cao Đức giảm tốc độ, trải cảm giác ra xa hơn.
Hắn mơ hồ cảm thấy sự yên tĩnh bất thường này chưa chắc đã là chuyện tốt.
Đàn chuột sẽ không biến mất vô cớ, chúng hoặc là bị kinh hãi gì đó mà co rúm lại sâu hơn, hoặc thì tập kết ở một nơi nào đó phía trước - giống như bầy thú trước khi bão tố ập đến luôn tìm chỗ chen chúc chặt chẽ với nhau.
Dù là loại nào, cũng có nghĩa là thứ hắn đang tiếp cận còn khó giải quyết hơn dự đoán.
Hắn thu hồi cái đầu đang thò ra, chìm xuống đất lần nữa, ánh sáng của một góc càng tối hơn, tốc độ tiến lên cũng chậm lại vài phần.
Khí tức của đám hộ vệ đầu chó phía sau vẫn ổn định đi theo, hắn trấn tĩnh lại, tiếp tục lặn sâu vào trong.
Lại lặn sâu hơn ba mươi cây số, lớp đất phía trước bỗng trở nên loãng đi, cấu trúc tầng đá cũng từ những phiến đá dày đặc biến thành đá vôi nhiều lỗ, khe nứt chằng chịt đan xen, cảm giác không khí lưu chuyển ngày càng rõ rệt.
Cao Đức giảm tốc độ, ép ánh sáng của long giác xuống mức thấp nhất, cẩn thận thò nửa cái đầu lên trên.
Trước mắt bỗng chốc sáng tỏ, một hang động dưới lòng đất khổng lồ hiện ra trước mặt hắn.
Diện tích hang động lớn đến kinh người, kéo dài ra ngoài chừng mấy trăm mét, nhưng độ cao lại không tính là cao, mái vòm cách mặt đất thấp nhất chỉ hai ba mét mà cảm giác áp bách mười phần.
Bên trong hang động chi chít vô số cột đá sừng sững - có cây to như cổ thụ, từ mặt đất chống thẳng lên đỉnh hang; có cái mảnh như cánh tay, xiêu vẹo đan xen vào nhau, cắt toàn bộ không gian thành vô vàn khe hở và góc chết lớn nhỏ.
Bề mặt những cột đá đó phủ đầy vết cào sâu nông khác nhau và lỗ hổng khi gặm nhấm, trên mặt đất trải một lớp xương vụn dày cộm, phân khô và cặn nấm vương vãi. Trong không khí tràn ngập mùi hôi thối của chuột nồng nặc, hòa lẫn với mùi ẩm mốc, sặc đến mức hắn không nhịn được mà hít một cái thật mạnh.
Cao Đức nheo đồng tử dựng đứng, cẩn thận quan sát một vòng.
Trong các khe hở của cột đá và vách đá, khắp nơi đều có thể thấy dấu móng vuốt mới và vết kéo lê, một số mảnh xương trên mặt đất vẫn còn lưu lại vết máu chưa khô, phân cũng ẩm ướt, tỏa ra hơi ấm dư thừa.
Hắn ghé sát vào một dấu móng vuốt xem xét, mép sắc bén rõ ràng, không bị bụi bặm bao phủ - nhiều nhất cũng không quá nửa ngày.
Nửa ngày trước nơi này còn có rất nhiều chuột khổng lồ hoạt động, nhưng lúc này lại không nhìn thấy một con nào, chúng rõ ràng là chui vào sâu hơn, hoặc trốn ở một góc mà phía sau những cột đá dày đặc kia hắn không thể nhìn thấu.
Cao Đức không mạo muội đi sâu vào.
Địa hình của hang động này quá phức tạp, những cột đá đó tạo thành mê cung tự nhiên. Thân thể khổng lồ của hắn ở chỗ này căn bản không thi triển được, tùy tiện chui vào ngược lại có thể bị bầy chuột từ trong bóng tối vây công.
Hắn chậm rãi lui về trong tầng đất, chỉ để lại một khe hở quan sát động tĩnh bên trong hang động, sau đó thông qua chấn động của tầng địa truyền tín hiệu dừng tiến lên cho các hộ vệ phía sau.
Hắn dự định đợi tiểu đội tiếp theo đến đông đủ rồi mới hành động.
Đến lúc đó trước tiên phải thăm dò rõ lối đi bên ngoài hang động, phong tỏa tất cả các lối ra có thể xảy ra, rồi từ dưới đất chậm rãi tiếp cận khu vực những cột đá dày đặc kia, dần dần nén không gian hoạt động của bầy chuột.
Nếu đàn chuột thực sự trốn trong một không gian lớn hơn sâu trong hang động, hắn cũng không vội - đóa nấm trắng mà Chẩn Vương đưa cho hắn vẫn còn giấu dưới lớp vảy trước ngực, nếu thực hiện gặp phải tình huống không thể ứng phó, cứ triệu tập viện quân là được.
Hắn nhắm mắt lại, chìm cảm giác vào tầng đá dưới chân, cẩn thận phân biệt chấn động sâu trong hang động.
Giữa những khe hở giữa cột đá và vách đá, hắn mơ hồ cảm nhận được một số chấn động cực kỳ nhỏ bé, dày đặc — như có vô số vật nhỏ đang đồng thời cào cấu và gặm nhấm đá.
Âm thanh đó rất nhẹ, nhưng liên miên không dứt, từ sâu nhất trong hang động truyền lên.
Đàn chuột vẫn còn đó, hơn nữa số lượng không ít.
Cao Đức chậm rãi mở mắt, đôi đồng tử dọc màu vàng sẫm lóe lên ánh sáng u ám trong bóng tối.
Hắn lặng lẽ nằm phục trong tầng đất, chờ đợi ba mươi đạo khí tức phía sau từng bước tiến lại gần.
Ngay khi Cao Đức đang quan sát môi trường trong hang động, vừa chờ đội ngũ phía sau đuổi theo, thì trong bóng tối bỗng nhiên có động tĩnh.
Hàng chục bóng đen từ khe hở sâu trong cột đá lặng lẽ chui ra, động tác nhanh như thể tách rời khỏi chính cái bóng.
Chúng ngồi vắt trên lưng con chuột khổng lồ, những con này còn lớn hơn một vòng so với những gì Gold từng thấy trước đó, lớp lông xám đen gần như vô hình trong bóng tối, chỉ có từng đôi mắt đỏ sẫm lơ lửng giữa các cột đá, tựa như than hồng rơi vãi.
Mà thứ cưỡi trên lưng con chuột khổng lồ khiến đồng tử Cao Đức hơi co lại.
Chúng có hình dáng giống như tinh địa mọc đầu chuột, thân hình vạm vỡ hơn bình thường một chút, lưng cong lên nằm phục trên tọa kỵ, từng đôi đầu sóc màu xám trắng thò ra từ trong lớp vải rách như áo choàng, nụ hôn sắc nhọn nhô ra, răng cửa lộ ra ngoài, râu ria run rẩy dữ dội trong không khí.
Chúng khoác trên người giáp da thô ráp, bên hông đeo đoản đao và dây đá, tay nắm chặt vũ khí kim loại đơn sơ - đoản kiếm mài từ phiến sắt, mũi giáo rỉ sét buộc lên cán gỗ, còn có vài chiếc rìu ngắn tiêu chuẩn nhìn là nhặt được từ chiến trường loài người.
Toàn thân những người chuột đó tỏa ra một mùi hôi thối nồng nặc, giống hệt như địa tinh, thậm chí còn tanh tưởi hơn, hòa lẫn với mùi da dẻ và mùi chua hủ không đúng cách làm từ giáp da của con chuột khổng lồ, lan tỏa khắp hang động.
Chúng lặng lẽ chui ra từ trong bóng tối của những viên đá nhũ treo trên vòm trần, từng chiếc một, động tác chỉnh tề và được huấn luyện bài bản, rất nhanh đã vây Golde vào khoảng đất trống ở lối vào hang.
Hàng chục đôi mắt chuột màu xám trắng lóe lên ánh sáng mờ ảo trong bóng tối, đồng loạt nhìn chằm chằm vào hắn.
Những con thú cưỡi chuột khổng lồ bất an cào đất, móng vuốt sắc nhọn cào lên đá tạo ra âm thanh chói tai, nhưng đều bị những người chuột trên lưng ghì chặt dây cương.
Con chuột dẫn đầu cao hơn đồng loại nửa cái đầu, trên giáp da đeo vài mảnh sắt rỉ sét, mặt chuột có một vết sẹo cũ kéo dài từ khóe mắt đến tận mang tai.
Nó cưỡi một con chuột khổng lồ đặc biệt vạm vỡ, chậm rãi bước ra từ đội hình, đoản kiếm bằng sắt trong tay chỉ thẳng vào Gade, cổ họng phát ra một tràng tiếng rít chói tai và dồn dập, như thể đang quát hỏi điều gì đó.
Cao Đức không hề động đậy.
Hắn chậm rãi thu chân trước lại, hạ thấp thân hình khổng lồ xuống, ba chiếc sừng rồng thu liễm ánh sáng gần như không thể nhìn thấy.
Đôi mắt dọc màu vàng sẫm quét qua đám người chuột đang vây quanh hắn, ước chừng có khoảng ba bốn mươi chiến sĩ người Thử cưỡi con chuột khổng lồ, cộng thêm những kẻ đi bộ chiến vẫn không ngừng xuất hiện trong bóng tối cột đá, tổng số e rằng không dưới trăm người.
Chúng chặn lối vào hang động, phong tỏa phương hướng của Cao Đức khi đến, rõ ràng không phải là ý định nhất thời, mà là đã sớm mai phục.
Hắn nheo mắt, trong hơi thở tia lửa lóe lên rồi tắt ngấm, không lập tức ra tay.
Những người chuột này dàn trận nghiêm chỉnh, tiến thoái có cứ, hoàn toàn không cùng một đẳng cấp với những tinh linh tán cư trên mặt đất.
Chúng hiển nhiên đã phát hiện ra hành tung của Cao Đức, vẫn luôn ở trong bóng tối chờ hắn bước vào mê cung cột đá này.
Mà hắn có thể cảm nhận được, khí tức của ba mươi tên hộ vệ đầu chó Long Mạch phía sau vẫn còn ở xa, ít nhất còn phải một thời gian nữa mới có khả năng chạy tới.
Hắn hít sâu một hơi, đè nén sự nóng rực trên bề mặt xuống thấp hơn, hơi cúi đầu, phát ra một tiếng rồng gầm trầm đục và ổn định về phía thủ lĩnh Chuột Nhân.
Đám chuột nhắt xôn xao một chút, con chuột khổng lồ bất an lùi lại nửa bước, nhưng tên thủ lĩnh mặt sẹo kia chỉ nheo mắt, tiếng rít càng thêm chói tai, đoản kiếm trong tay đẩy về phía trước, hàng chục người chuột đồng loạt hạ thấp thân hình, làm tư thế xung phong.
Golde chậm rãi dang móng trước, mũi vuốt chạm vào mặt đá lạnh lẽo, sức mạnh nguyên tố đất dưới lòng đất lặng lẽ hội tụ theo bàn chân.
Hắn nhìn chằm chằm vào mắt con chuột nhân thủ lĩnh kia, không hề nhượng bộ.