"Chỉ là một vết thương nhỏ thôi, không sao đâu."
Lão giả từ trong vạt áo bên người lấy ra một bình thuốc sứ trắng nhỏ nhắn, đưa đến tay Tạ Thời Diễn: “Mỏ ngỗng tự mang theo độc tính. Không dùng thảo dược, vết thương chạng vạng tối nhất định sẽ sưng đỏ đau nhức. Mau bôi lên.”
Tạ Thời Diễn nhận lấy bình sứ, rút nút gỗ ra, đổ một chút thuốc mỡ màu xanh nhạt bôi lên vết thương trên mu bàn tay, hơi thở thảo dược mát lạnh lập tức làm dịu đi cơn đau nhói da thịt.
Hắn đưa bình sứ trả lại cho lão giả, thuận miệng tán gẫu: "Lão trượng, ngài săn nhạn hơn nửa đời người, tổng cộng đã săn được vài cặp đại nhĩ?"
Lão giả rũ mắt hồi tưởng một lát, chậm rãi mở miệng: “Tổng cộng có ba cặp.”
"Cặp thứ nhất là săn được từ lúc nào?"
"Năm hai mươi tuổi, lúc cưới bà già nhà ta." Lão giả giơ tay chỉ vào một căn nhà đất thấp bé ở cuối thôn, đáy mắt tràn ngập nỗi nhớ dịu dàng.
"Lúc đó nàng ấy đang nấu cơm trong phòng. Ta đã vào núi ngồi xổm ba ngày mới săn được một đôi nhạn sống. Nàng ấy nhìn thấy con nhĩ lớn, vui mừng đến rơi nước mắt ngay tại chỗ."
Ngón tay Tạ Thời Diễn cầm bình sứ hơi dừng lại, im lặng một lát, nhẹ giọng hỏi: “Ngài và phu nhân của ngài đã bầu bạn bao nhiêu năm rồi?”
"Trọn vẹn sáu mươi năm. Năm kia thân thể nàng sụp đổ, đi trước một bước." Lão giả ngữ khí bình thản, nghe không ra quá nhiều bi hỉ, chỉ còn lại hoài niệm kéo dài.
Tạ Thời Diễn giao bình thuốc lại cho lão thợ săn, hơi khom người nói lời cảm ơn: “Hôm nay đa tạ lão trượng chỉ điểm. Vãn bối xin cáo từ.”
Lão giả tùy ý xua tay, dặn dò: "Trên đường đi chậm. Sau này hãy đối xử tốt với tân nương của ngươi. Nam nhân hiện giờ nguyện ý tự mình vào núi giữ cổ lễ săn nhạn, thật sự hiếm thấy."
Tạ Thời Diễn xách Hồng Mộc Nhạn Lung nhảy lên ngựa. Ba người từ biệt lão giả, men theo đường núi lúc đến chạy vào trong thành.
Xe ngựa xóc nảy suốt dọc đường. Mấy ngày thức khuya canh gác cạn kiệt thể lực, một thuyền dựa vào ván gỗ trong xe, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ sâu, tiếng thở đều đặn nhẹ nhàng vang vọng trong toa xe.
Nhất Hàng tay cầm dây cương chuyên tâm đánh xe. Tạ Thời Diễn ngồi ở một bên, nhẹ nhàng đặt lồng nhạn gỗ đỏ lên đầu gối của mình.
Công Nhạn vừa rồi nôn nóng bồn chồn hoàn toàn yên tĩnh, cách hàng rào gỗ nghiêng đầu nhìn chằm chằm Tạ Thời Diễn, không còn vùng vẫy giãy giụa nữa.
Tạ Thời Diễn giơ tay, đầu ngón tay xuyên qua khe hở của hàng rào, nhẹ nhàng vuốt ve lông nhạn đôn trơn mượt. Nhạn đực không né tránh, ngược lại chậm rãi nhắm mắt lại, ngoan ngoãn để mặc hắn chạm vào.
Xe ngựa xuyên qua các con phố chằng chịt trong thành, khi đến Ninh Hương Cư thì trời đã tối hẳn, nhà nào cũng thắp đèn dầu trong cửa sổ, ánh đèn vàng ấm áp tỏa ra dịu dàng qua lớp giấy dán cửa.
Dưới đình nghỉ mát ở Ninh Hương Cư treo một chiếc đèn lồng lụa trắng, ánh sáng dịu dàng mờ ảo phủ kín cả sân đá xanh, bóng tối dịu nhẹ rơi xuống người Khương Dĩ Ninh đang ngồi tĩnh tọa dưới hành lang.
Nàng mặc một bộ váy thường ngày màu trắng trăng thanh nhã, mái tóc đen dài được búi lỏng lẻo, chỉ dùng một chiếc trâm ngọc trắng ôn nhuận cố định, trong tay bưng một chén trà thanh ấm áp, đầu ngón tay đặt trên mép chén sứ xanh, nhẹ nhàng thổi hơi nóng bốc lên từ chén.
Ngoài cổng viện truyền đến tiếng bánh xe nghiền qua mặt đường đá xanh, tiếng bước chân lại gần.
Khương Dĩ Ninh vô thức ngước mắt nhìn về phía cổng viện, ánh mắt rơi vào lồng gỗ chạm khắc hoa văn trong tay Tạ Thời Diễn, lập tức đặt chén trà sứ xanh xuống, đứng dậy bước nhanh tới đón, giữa đôi mày ẩn chứa vài phần kinh ngạc.
Nàng mở miệng, giọng điệu mang theo chút trêu chọc: “Ta trước đó còn tưởng ngươi tùy tiện bịa ra lời nói ra khỏi thành làm việc để lừa gạt ta. Không ngờ thực sự đích thân vào núi mai phục ba ngày, thật sự săn được chim nhạn lớn đã trở về?”
Tạ Thời Diễn chậm rãi bước đến bên bàn đá trong sân, nhẹ nhàng đặt lồng hồng mộc lên mặt đá lạnh lẽo, nghiêng đầu nhìn người phụ nữ bên cạnh, giọng điệu nghiêm túc trịnh trọng:
“Hôn lễ cưới gả thì thiếu một thứ cũng không được. Chỉ riêng Đại Nhạn Ngẫu Ý duyên phận vợ chồng tàn khuyết, chỉ có một đực một mẹ thành đôi mới tượng trưng cho ta cùng ngươi ở bên nhau cả đời, không rời không bỏ. Không thể qua loa chút nào.”
Khương Dĩ Ninh tò mò cúi người lại gần lồng gỗ, cúi đầu tỉ mỉ quan sát đôi nhạn trong lồng. Con nhĩ đực đứng trong vòng lồng, ngẩng cao đầu ưỡn ngực, thỉnh thoảng đi dạo tuần tra;
Ngạn cái yên lặng co rúm trong góc, ngoan ngoãn cúi đầu. Nàng thăm dò vươn đầu ngón tay ra, cách hàng rào muốn chạm vào lông nhạn.
Công Nhạn ngước mắt nhìn nàng trong chốc lát, không hề né tránh, yên lặng để mặc nàng đến gần.
Nàng đứng thẳng dậy, quay đầu nhìn về phía Tạ Thời Diễn, đáy mắt tràn đầy nghi hoặc: “Loại lễ chế cưới hỏi cũ kỹ lạnh lùng này, trước kia ngươi không hiểu chút nào, sao chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã nắm được toàn bộ quy củ rõ ràng?”
Trước khi vào núi, hắn đã đặc biệt tìm đến những lão thợ săn đi săn qua nhiều thế hệ trong thôn để thỉnh giáo kỹ càng.
Ba ngày mai phục trong rừng núi, gió thổi nắng gắt không nói, vừa rồi lúc thu lưới chim nhạn giãy dụa vùng vẫy, thiếu chút nữa một cánh vỗ lên mặt ta, mu bàn tay còn bị mỏ ngỗng mổ bị thương.” Tạ Thời Diễn nâng tay phải của mình lên, ra hiệu cho nàng nhìn vết thương.
Khương Dĩ Ninh lúc này mới chú ý đến một vết thương rách da rõ ràng trên mu bàn tay hắn, những giọt máu nhỏ đọng lại bên mép vết cắt, vết đỏ vô cùng nổi bật.
Nàng thắt lòng, lập tức đưa tay nắm lấy cổ tay bị thương của hắn, lật bàn tay hắn lại xem xét kỹ vết thương, lông mày khẽ nhíu lại, giọng điệu mang theo vài phần xót xa:
"Làm sao để bị thương? Có đau không? Sao không xử lý trước?"
Tạ Thời Diễn mặc cho nàng nắm tay mình, nhàn nhạt mở miệng: “Lúc thu lưới Công Nhạn tính tình nóng nảy, liều mạng giãy dụa. Nhất thời không phòng bị, bị nó mổ một cái. Ninh Ninh, đây chỉ là vết thương nhỏ, không cần lo lắng.”