Nàng không ăn không uống, gió thổi nắng gắt. Đầu gối quỳ nát, máu thấm vào khe hở của phiến đá.
Trán bị chai sần, môi khô nứt, trên mặt đầy vết nước mắt và vết máu. Nàng quỳ xuống, chờ một câu trả lời.
Lão tăng mỗi ngày ra ngoài thăm nàng một lần, xem xong lại quay về. Lần nào cũng lắc đầu, thở dài một tiếng.
Ngày thứ tư, lão tăng cuối cùng cũng đi ra. Hắn đứng ở cửa am đường, nhìn bóng dáng quỳ dưới gốc cây đào xa xa kia. Bóng dáng gầy gò, cố chấp, không chịu từ bỏ.
"Lại khổ sở gì chứ." Hắn thở dài.
Tiểu sa di bên cạnh hắn thấp giọng hỏi: "Sư phụ, thật sự muốn lừa nàng sao?"
Lão tăng nhắm mắt lại: "Đây là yêu cầu cuối cùng của mẫu thân nàng. Trước khi đi mẹ nàng nói, Ninh Ninh đứa nhỏ này trọng tình, nếu biết hiến tế không thể nghịch, nàng nhất định sẽ không chịu sống một mình."
Chỉ khi để nàng tưởng rằng vẫn còn hy vọng, nàng mới có thể sống tốt, mang ra ngoài thôi."
Tiểu sa di gật đầu, bưng một tấm thẻ gỗ đi ra. Tấm thẻ không lớn, rộng bằng bàn tay, dài một thước, trên đó khắc tên Khương mẫu và sinh nhật.
Hắn bước đến trước mặt Khương Dĩ Ninh, ngồi xổm xuống đưa tấm thẻ gỗ qua.
"Thí chủ, Phật Tổ từ bi, thấy ngươi yêu mẫu tha thiết, đặc biệt đưa thẻ gỗ cho ngươi. Chỉ cần ngươi cung phụng thật tốt tám năm, mẹ ngươi có thể sống lại."
Khương Dĩ Ninh đột ngột ngẩng đầu. Đôi môi khô nứt rỉ máu, nhưng mắt cô sáng lên, trong đôi mắt đỏ ngầu đã thức trắng ba ngày ba đêm bỗng lóe lên ánh sáng. "Thật sao?"
“Thật, ngươi trùng sinh, là chấp niệm tám năm của mẫu thân ngươi. Ngươi cũng cần tám Năm chấp nhận. Tám năm sau, mẫu Thân ngươi liền có thể trở về.”
Khương Dĩ Ninh suy nghĩ một chút, cảm thấy có lý.
Nàng lau nước mắt, trịnh trọng nhận lấy tấm thẻ gỗ, hai tay nâng niu, như đang nâng thứ quý giá nhất thế gian, ngón tay vuốt ve qua lại trên mép thẻ, làm sạch bụi bặm.
"Cảm ơn đại sư, cảm ơn Đại sư." Nàng nói liền hai lần, giọng còn khàn đặc, nhưng mỗi chữ đều rõ ràng.
Nàng nâng tấm thẻ gỗ đứng lên. Đầu gối toàn là máu, đi một bước lắc lư một cái. Nhưng nàng đã đứng vững, nàng ôm tấm biển gỗ, cúi đầu thật sâu trước am đường, xoay người từng bước từng chút một hướng xuống núi.
Phía sau, tiểu sa di nhìn bóng lưng nàng, lắc đầu nói khẽ: "Làm gì có chuyện tám năm sống lại... Tất cả đều là lời nói dối của mẫu thân dành cho con gái."
Lão tăng đứng ở cửa am đường, đưa mắt nhìn bóng dáng nhỏ gầy kia biến mất trong rừng đào. Hắn chắp tay niệm một tiếng Phật hiệu.
Khương Dĩ Ninh bưng tấm thẻ gỗ đi xuống núi. Khi đến chân núi, trời đã tối hẳn.
Mặt trăng treo trên trời, vừa to vừa tròn. Nàng đứng bên cạnh bia đá dưới chân núi, cúi đầu nhìn tấm thẻ gỗ trong tay. Trên thẻ mộc khắc tên mẹ, chữ lõm xuống, nàng dùng ngón tay vẽ từng nét một.
"Mẹ, mẹ đợi con. Tám năm, con sẽ cúng cho mẹ tám năm."
Nàng áp tấm thẻ gỗ vào ngực, đặt song song với miếng ngọc bội kia. Ngọc bội ấm áp, tấm biển cũng ấm hơn. Nàng nắm chặt chúng, đi về hướng kinh thành.
Khương Dĩ Ninh đã đặt bài vị của mẹ Khương tại chính đường Ninh Hương Cư.
Chính đường không lớn, một chiếc bàn vuông dựa vào tường bày biện. Bài vị là nàng đặt làm ở cửa hàng quan tài phía đông thành, gỗ sơn đen, trên đó khắc tên Khương mẫu và sinh thần.
Khương Dĩ Ninh không biết khắc chữ, nhờ lão nhân khắc bia ở đầu ngõ giúp đỡ, tốn ba mươi văn tiền. Lúc lão đầu khắc xong đưa bài vị cho nàng liếc nhìn, chẳng hỏi gì cả.
Phía trước bài vị bày một chiếc lư hương sứ xanh, lấy từ trong tiệm ra chọn cái không có va chạm. Hai bên lư rượu mỗi bên đặt một đĩa sứ trắng, một khay cung cấp nước sạch, và một mâm đường quả, mỗi ngày đổi loại tươi.
Mỗi sáng trước khi mở cửa hàng, nàng thắp ba nén hương, cắm vào lư hương. Nhìn làn khói từ đầu thơm nhỏ bay lên, rồi đứng trước bài vị, chắp tay, nhắm mắt nói vài câu.
“Mẹ, chào buổi sáng. Hôm nay thời tiết tốt, ta định làm thêm mấy cân đường hoa quế. Lần trước Lý thẩm nói không đủ bán.”
"Mẹ ơi, hôm nay trời mưa rồi. Trong tiệm không có khách, con chỉ nấu một nồi kẹo cao lê ở phía sau, thêm chút Xuyên Bối. Mùa thu nhuận phổi, chắc là bán chạy."
Buổi tối đóng cửa tiệm, kiểm kê xong xuôi, nàng lại thắp ba nén hương. Bữa tối bày trước bài vị, một đôi đũa, bát cơm, và một đĩa thức ăn. Nàng bưng bát ngồi bên cạnh, vừa ăn vừa trò chuyện với bài.
“Mẹ ơi, thím Trương ở ngõ bên cạnh lại tới rồi. Bà ấy cứ khăng khăng muốn mai mối cho con, nói đối phương là người mở tiệm gạo, trong nhà có ba gian cửa hàng.
Ta nói ta muốn canh giữ cửa hàng, không có thời gian gả chồng. Nàng nói đầu óc ta có bệnh. Mẹ, ngươi nói nàng có phải bị bệnh không? Ta lại không quen biết người ta, gả cái gì mà gả.”
“Mẹ ơi, hôm nay có một vị khách khen kẹo con làm ngon hơn nhà khác. Con nói là mẹ con dạy. Ông ấy bảo tay nghề của mẹ thật tốt. Mẹ nói phải chứ, mẹ ta cái gì cũng biết.”
“Mẹ ơi, nếu Thời Diễn ca ca cũng ở đây thì tốt biết mấy. Ngươi dạy ta làm kẹo, hắn phụ trách bán, ta chịu trách nhiệm ăn. Chúng ta ba người, có thể mở Ninh Hương Cư vào hoàng cung.”
Khi nói đến câu cuối cùng, nàng cúi đầu ăn cơm, vùi mặt vào bát, nước mắt rơi xuống hạt cơm. Nàng nhai nuốt xuống, rồi ngẩng đầu cười với bài vị.
"Nhưng không sao, một mình ta cũng được. Những thứ mẹ dạy ta đều ghi nhớ."
Hôm đó nàng quét dọn phòng của Khương mẫu. Sau khi Khương Mẫu đi rồi, căn phòng này nàng vẫn chưa từng động đậy.
Giường vẫn như trước khi đi, chăn xếp ngay ngắn chỉnh tề, gối được đặt ngay thẳng.
Sổ, gương, hộp phấn son trên bàn đều được đặt ở vị trí cũ. Nàng mỗi ngày vào lau bụi một lần, lau xong liền đi ra, chưa bao giờ lục lọi đồ đạc.