A Phúc đi lại ba ngày, quay về vẫn lắc đầu. "Thiếu gia, tờ này càng không ai thấy nữa. Có một ông lão nói thứ trên bức tranh này là yêu vật, suýt chút nữa đã ép ta vào quan phủ. Ta nói là bức họa từ Tây Dương tới, ông ấy mới thả ta ra."
Một ngày lại một ngày. Một tháng lại mỗi tháng. A Phúc chạy khắp các ngõ hẻm lớn nhỏ ở kinh thành, hỏi khắp mọi ngóc ngách trong thành. Khách thương nam lai bắc cũng giúp dò hỏi. Không ai thấy nữ tử trên tranh.
Tạ Thời Diễn ngồi ở trước cửa sổ, gấp từng bức chân dung lại, cất vào trong rương. Khi bức tranh cuối cùng thu vào, hắn cười khổ một tiếng.
Thời hiện đại của nàng không còn ở đây nhiều năm như vậy, làm sao có thể ở nơi này. Là hắn quá nhớ nàng, lại còn có kỳ vọng như thế, nghĩ ra ảo giác.
Khương Dĩ Ninh đeo mạng che mặt đi trên chợ, khăn che kín từ sống mũi xuống đến cổ chỉ lộ ra đôi mắt. Nàng đã đeo tám năm.
Lúc mới đeo rất không quen, buồn bực đến mức ăn cơm uống nước đều bất tiện.
Có lần ăn mì ở sạp, nàng mở một góc khăn che mặt nhét mì vào trong, người đàn ông bên cạnh nhìn chằm chằm vào nàng, sợ đến mức bưng bát lên bỏ đi.
Từ đó về sau nàng không bao giờ ăn cơm bên ngoài nữa.
Nhưng nàng không còn cách nào khác. Lần đầu ra ngoài mà không đeo mạng che mặt, đã bị mấy tên côn đồ nhắm tới, đuổi theo nàng ba con phố, nàng trốn vào một tiệm lụa mới vứt bỏ được.
Bà chủ tiệm kéo nàng nhìn hồi lâu, nói: “Cô nương, khuôn mặt này của ngươi, ở trong kinh thành là muốn gây họa, sau này ra ngoài che mặt đi.”
Từ đó về sau, nàng đã mua khăn che mặt. Ra ngoài tất đeo, mưa gió không trở ngại.
Hôm nay nàng ra ngoài mua hoa quế. Tháng tám hoa Quế, chợ phía đông thành phố có hoa cẩm tươi bán.
Nàng xách giỏ tre, dừng lại trước từng sạp hàng. Hoa quế phải chọn hoa quánh vàng, màu vàng óng, hương thơm nồng nàn, cánh hoa nguyên vẹn.
"Ông chủ, hoa quế này bán thế nào?" Nàng ngồi xổm xuống, nhón một nắm nhỏ hoa Quế đưa lên mũi ngửi.
"Hai mươi văn một cân. Đây là vừa hái sáng nay, ngươi xem màu này."
Khương Dĩ Ninh chọn một cân, lại mua thêm ít hạt thông và vừng. Nàng đang cúi đầu đếm tiền đồng, ánh mắt vô tình lướt qua sạp tranh bên cạnh.
Trên sạp bày mấy bức tranh, có nhân vật có sơn thủy. Bức trên cùng kia, vẽ chính là một nam tử.
Ngón tay nàng dừng lại.
Người đàn ông trên tranh mày mắt thanh tú, đường nét rõ ràng, khi hơi nhíu mày thì giữa trán có một đường vân mờ nhạt, nàng nhận ra đường văn đó.
Trước kia khi còn ở hiện đại, mỗi lần Tạ Thời Diễn chăm chú xem tài liệu, giữa trán nàng lại có đường vân đó. Nàng luôn thích đưa tay vuốt phẳng nó.
"Bức tranh này, ai vẽ?" Giọng nàng run rẩy.
Chủ sạp là một người đàn ông trung niên, ngẩng đầu nhìn nàng: "Muôn bán nhỏ lẻ, thu từ nơi khác về, nói gì tìm người. Cái này không bán."
Tạ Thời Diễn ngồi một mình bên cửa sổ, tay liên tục nắm chặt hũ kẹo chanh sứ xanh trên bàn. Mở nắp ra, thân hòm trống rỗng hiện ra rõ mồn một. Chắp nắp lại, đầu ngón tay xoa nhẹ mặt sứ lạnh lẽo, lặp đi lặp lại động tác này.
Trên mép miệng hộp có một vòng vết đường nông, là dính vào lúc ăn viên cuối cùng hôm qua. Hắn dùng móng tay cạy nhẹ, bóc ra chút vị ngọt, đưa vào miệng chép chép rồi lại biến mất.
Viên kẹo chanh cuối cùng đêm qua đã bị hắn ăn hết, trong hũ không còn nửa viên kem nào nữa.
Hắn giơ tay úp ngược bình sứ lên mặt bàn gỗ, các đốt ngón tay gõ nhẹ vào đáy bình, chỉ còn lác đác vài mảnh đường vụn rơi lả tả.
Tạ Thời Diễn cúi đầu cúi người, đầu ngón tay dính một chút vụn đường đưa vào miệng, vị chua ngọt quen thuộc tạm thời tản ra ở đầu lưỡi, chớp mắt tan biến, trong miệng chỉ còn lại một mảnh trống rỗng.
Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng, tiểu tư A Phúc bưng chậu nước rửa mặt bằng đồng đẩy cửa vào nhà, đặt chậu chai nước vững vàng lên giá gỗ bên tường, tiện tay lau bàn tay dính hơi nước.
A Phúc ngước mắt nhìn thấy cái bình sứ rỗng úp ngược trên bàn, không nhịn được mở miệng bắt chuyện: “Thiếu gia, ngài lại ngẩn người trước cái lọ đường trống này? Đường chanh trong bình ăn hết rồi phải không? Tiểu nhân bây giờ ra ngoài, lập tức đi cửa hàng phía đông thành mua cho ngài một hộp khác.”
A Phúc vươn tay chộp lấy chiếc bình sứ xanh, xoay người định bước ra ngoài, miệng lẩm bẩm:
Người ngoài đều thích ăn bánh quế mềm dẻo, mứt đào mật ong, chỉ có thiếu gia là thiên vị loại kẹo chanh chua đến mức khó chịu này.
Gà mỏi đến tê dại, phải mất hơn nửa ngày mới tốt, thật sự không hiểu nổi vị ngọt này có gì đáng để ngài ngày ngày nhớ nhung."
“A Phúc, đứng lại.” Tạ Thời Diễn lên tiếng ngăn hắn lại.
A Phúc dừng bước bên ngưỡng cửa, quay đầu cúi người đáp: "Thiếu gia, ngài có gì phân phó?"
"Không cần ngươi đi mua. Ta đích thân qua đó."
A Phúc lập tức sững sờ, tay vẫn ôm chiếc bình sứ rỗng kia, vẻ mặt khó hiểu: "Thiếu gia, đường xá ở ngõ Điềm Thủy phía đông thành không gần, băng qua hơn nửa kinh thành, đi bộ ít nhất phải mất nửa canh giờ, ngài hà tất phải tự mình chịu khổ? Chỉ cần sai tiểu nhân chạy việc vặt là đủ."
Tạ Thời Diễn chậm rãi đứng dậy, đi đến trước giá treo tường. Trên giá đeo một chiếc áo dài gấm vóc màu chàm.
Tuy nói là đích trưởng tử không được sủng ái nhất Tạ phủ, nhưng trên mặt nổi Liễu thị cũng không dám làm quá khó coi, mỗi quý theo lệ thường đưa tới y phục chất liệu đều thượng đẳng, thợ may cũng có tên trong kinh thành.
Chiếc áo dài gấm màu chàm này được đưa đến vào mùa thu, hắn thậm chí chưa từng chạm vào, quần áo treo trên giá để dính chút bụi. Hắn tháo xuống giũ lắc một cái, lại dùng vải ướt lau cẩn thận một lần nữa.