Tạ Thời An bên này thua nhiều, đứng dậy đi đến bên bàn bài ngồi xuống, đưa tay cầm lấy chén xúc xắc nghịch. Chén xúc lóng là ngà voi, cầm vào ấm áp, lắc lên âm thanh trong trẻo dễ nghe.
Hắn lắc hai cái, lại lắc thêm hai lần, càng lắc càng thấy trơn tru, không nhịn được cảm thán: "Chén xúc xắc này khá. Mạnh hơn nhiều so với loại ta dùng trước kia."
Một thuyền đứng bên cạnh cười: “Công tử mắt tinh tường. Đây là tiểu nhân đặc biệt đặt làm từ phía nam, kinh thành độc nhất vô nhị.”
"Đặt làm ở phía nam? Tiêu tốn bao nhiêu bạc?"
"Việc làm ăn nhỏ, không đáng nhắc tới. Công tử thích là tốt rồi."
Lần đầu tiên, Tạ Thời An đặt cược năm lạng. Chén xúc xắc vừa mở, hắn thắng. Thanh thứ hai, mười lượng đặt cọc, ăn chung. Lưỡi thứ ba, đặt hai mươi lượng, toàn bộ chip đều rơi vào lòng hắn. Chỉ trong chốc lát, trước bàn đã chất đống một đống bạc vụn lấp lánh ánh bạc.
Tạ Thời An cười không khép được miệng, đầu ngón tay vuốt ve thỏi bạc, giọng điệu phô trương: “Nơi này hợp ý ta, về sau ngày nào ta cũng đến.”
Một thuyền ở bên cạnh rót trà cho hắn: “Công tử vận may tốt như vậy, ngày mai phải đến sớm một chút. Muộn thì vị trí sẽ không còn nữa.”
"Yên tâm, ngày mai mở cửa là ta sẽ đến ngay."
"Vậy tiểu nhân để lại vị trí tốt nhất cho ngài."
Tiếp theo trọn vẹn ba ngày, Tạ Thời An không thể báo danh đúng giờ. Mỗi tối đến, nửa đêm đi.
Mỗi chuyến đều đầy bạc rời đi. Ngày đầu thắng tám mươi lượng, ngày hôm sau thắng một trăm năm mươi lạng, đến ngày thứ ba thắng hơn hai trăm lượng.
Trịnh Từ đi theo phía sau ôm bạc thắng được cho hắn, không nói một lời. Hắn nhìn khuôn mặt đắc ý của Tạ Thời An, trong lòng nghĩ đến năm mươi lượng kia.
Đó mới là thứ thực sự đã vào tay, thắng trong sòng bạc, sớm muộn gì cũng phải nôn ra.
Chiều tối ngày thứ tư, Tạ Thời An lại đến. Vừa vào cửa đã lớn tiếng hô: “Chưởng quầy, vị trí cũ để cho ta có giữ không?”
"Để lại đây, mời công tử đi lối này." Một thuyền đón lên, dẫn hắn đến cùng một bàn bài, rồi đích thân rót trà cho hắn.
Tạ Thời An vừa ngồi xuống đã thua, nhưng mới năm lượng, hắn không để ý. Lại đặt cược, thua rồi. Mười lượng hắn nhíu mày. Đặt cược lần nữa, vẫn thua hai mươi lượng.
"Tay hơi không tốt, đổi một cái khác." Hắn đẩy chén xúc xắc cho người chia bài.
Đổi một ván khác, vẫn thua. Thay nữa, hay là thua, liên tiếp bảy tám ván, thua hết ván này đến ván cờ khác. Chút bạc vụn trước mặt chớp mắt đã cạn sạch.
"Lại đây, mở trận mới!" Hắn đập mạnh tay xuống mặt bàn.
Một chiếc thuyền đứng bên cạnh, chậm rãi rót trà nóng cho hắn, nụ cười ôn hòa vô hại. "Công tử hiện tại hơi khựng tay một chút, chi bằng tạm nghỉ ngơi một lát, ngày khác lại lật ngược thế cờ?"
“Nghỉ ngơi cái gì, ta có đầy vốn liếng, mau lấy bạc tới, ván tiếp theo nhất định sẽ trả lại!” Tạ Thời An hai mắt đỏ ngầu, không chịu nhượng bộ chút nào.
Nhất Chu không chút biến sắc, đưa mắt ra hiệu cho tiểu nhị phía sau, tiểu đồng lập tức bưng tới một đĩa bạc ngay ngắn đặt lên bàn.
"Nếu công tử không tiện trong tay, tiểu điếm có thể vay mượn trước. Đợi ngài thắng tiền rồi hãy trả lại."
Tạ Thời An không chút nghĩ ngợi liền nhận lấy bạc, nhà hắn nhiều nhất chính là bạc: “Coi như các ngươi biết làm ăn, yên tâm, thắng tiền sẽ không thiếu của các ta.”
Hắn ngồi lại bàn bài, nhưng vận may không trở về. Thắng được một chút, sau đó tất cả đều thua, bạc mượn được trong chớp mắt lại trống rỗng.
"Thêm một đĩa nữa." Hắn đẩy cái đĩa rỗng lên bàn.
Một thuyền lại bưng tới một đĩa. "Công tử, đây là năm mươi lượng, ngài cầm lấy."
Thua rồi, lại một ván nữa.
"Công tử, đây là một trăm lượng, ngài cứ dùng trước đi."
Vẫn thua, Tạ Thời An cắn răng tiếp tục mượn, mỗi lần đều thoải mái cho một thuyền, nụ cười trên mặt không hề thay đổi.
"Công tử, đây là năm trăm lượng. Không vội, cứ từ từ thôi."
"Công tử, đây là một ngàn lượng. Ngài nhanh tay trở về rồi, thử thêm hai lần nữa."
Từ Hoàng Hôn Cược đến rạng đông, từ đầu tháng đánh bạc đến giữa tháng. Tạ Thời An đã không nhớ mình đã đặt bao nhiêu cược, cũng không quên thắng được mấy ván.
Hắn chỉ nhớ là thua mãi, tờ giấy nợ trước mặt chồng chất ngày càng dày. Ba mươi lượng, năm mươi lạng, một trăm lượng và một ngàn lượng. Hắn ký tên điểm danh, ấn tay đến mức ngón cái đỏ bừng lên.
"Lại đây." Hắn khàn giọng.
"Công tử, ngài đã mượn tám ngàn lượng rồi." Một Chu đưa tờ giấy nợ qua bảo hắn ký tên.
"Ký." Hắn thậm chí không thèm nhìn, trực tiếp ấn dấu tay.
"Công tử, ngài lại mượn thêm một vạn hai ngàn lượng."
"Ký."
Đến cuối cùng hắn ngay cả việc mình ký cái gì cũng không thèm nhìn nữa, một thuyền đẩy tờ giấy nợ qua, hắn liền ấn dấu tay, ấn xong rồi đẩy giấy trở lại, mắt dán chặt vào chén xúc xắc, miệng lẩm bẩm "Ván tiếp theo, ván sau nhất định thắng".
Một thuyền lấy bàn tính, đầu ngón tay nhanh chóng gảy hạt tính. Sau một hồi lách tách, hắn dừng tay, ngước mắt nhìn Tạ Thời An đang ngồi bệt trên ghế.
"Tạ công tử, trước sau tính toán lại, ngài tổng cộng nợ ba mươi vạn lẻ bảy trăm hai mươi lượng."
Tạ Thời An há miệng, nửa ngày không khép lại: “Bao nhiêu?”
"Ba mươi vạn lẻ bảy trăm hai mươi lượng." Một thuyền lặp lại lần nữa, "Tiệm nhỏ lẻ lẻ đã tự ý xóa cho ngài, chỉ tính ba mươi ngàn lượng. Không biết ngài định thanh toán khi nào?"
"Ba... ba mươi vạn lượng?" Tạ Thời An hai chân mềm nhũn, trực tiếp trượt từ ghế xuống đất. Hắn ngồi trên mặt đất, sắc mặt tái nhợt, mồ hôi trên trán từng giọt lăn xuống. "Tam... tam thập vạn? Sao lại nhiều thế này?"
"Công tử, ngài mượn mười hai bàn, mỗi một bàn đều ký tên, ấn dấu tay. Đây là toàn bộ giấy nợ." Một thuyền xếp ngay ngắn xấp giấy cái nợ, đặt lên bàn.
Tạ Thời An bò qua lật hai tấm, là hắn ký, mỗi tờ đều là. Hắn lại lật thêm mấy tấm nữa, vẫn là do hắn quẻ. Chàng há miệng, nói không ra lời.
"Công tử, người xem, khi nào tiện kết thúc một chút?"
"Ta... ta về lấy bạc."
"Ba ngày." Một Chu dựng ba ngón tay lên, "Trong vòng ba ngày, nếu không trả được, chúng ta sẽ lấy tay ngươi ra để trừ nợ."
"Tay gì?"
"Tay phải." Giọng Nhất Chu bình thản, nụ cười trên mặt cũng không thay đổi, "Cánh tay viết chữ kia."
Tạ Thời An chống đất bò dậy, lăn lê bò ra khỏi sòng bạc. Giày rơi mất một chiếc cũng không kịp nhặt, chạy điên cuồng về Tạ phủ.
Liễu thị đang tựa trên giường tĩnh dưỡng, từ khi Tạ Thời Diệu xảy ra chuyện vẫn lạc, tâm thần nàng tổn thương nặng nề, thân thể ngày một yếu đi, sắc mặt vàng vọt tiều tụy, dáng người gầy gò hơn phân nửa.
Nghe thấy Tạ Thời An hoảng sợ kêu gào, nàng miễn cưỡng chống đỡ thân thể mềm nhũn ngồi dậy, đáy mắt tràn đầy vẻ không kiên nhẫn: “Hoảng hốt chạy vào, xảy ra chuyện gì?”
Tạ Thời An lao đến mép giường, run rẩy đưa tờ giấy mượn ba mươi vạn lượng kia tới trước mặt Liễu thị, giọng nói mang theo tiếng khóc nức nở:
“Nương, con nợ cờ bạc khổng lồ bên ngoài, sòng bạc bên kia đã tuyên bố, trong vòng ba ngày không trả hết được, sẽ chặt đứt một cánh tay của con.”
Liễu thị nhận lấy giấy nợ, ánh mắt quét qua con số chói mắt trên giấy, chỉ cảm thấy trước mắt đột nhiên tối sầm lại, suýt chút nữa ngất xỉu, đầu ngón tay siết chặt tờ giấy. Các khớp ngón chân trắng bệch run rẩy:
"Ba mươi vạn lượng, ngươi sao dám gây ra đại họa ngập trời như vậy!"