Lời đồn càng lan truyền càng dữ dội, lời lẽ cũng càng khó nghe. Mấy chục thương nhân bị tổn hại lén lút tụ tập lại một chỗ, liên danh viết minh thư, từng chữ đều thề độc, nhất định phải đuổi Diễn Ninh Thương Hành ra khỏi kinh thành.
Sự trả thù từ sáng sớm hôm sau đã nối tiếp nhau kéo đến.
Người làm việc vừa đẩy cửa tiệm kẹo phía đông thành phố ra, mùi hôi thối xộc thẳng vào mặt khiến hắn nôn khan không ngừng - tấm ván cửa, biển hiệu mạ vàng, quầy hàng trong tiệm đều bị hắt đầy bẩn thỉu, căn bản không thể đón khách bình thường.
"Chưởng quầy, chưởng quầy ngài mau ra xem đi." Tiểu nhị bịt mũi hét vào phòng trong.
Chưởng quầy chạy ra xem, mặt xanh mét: "Ai làm vậy? Hôm qua vẫn ổn mà."
"Không biết nữa, sáng sớm mở cửa đã thế này rồi."
"Còn ngẩn người ra đó làm gì, mau lấy nước rửa đi." Chưởng quầy xắn tay áo lên, cầm thùng gỗ ở góc tường.
Hôm sau trước cửa tiệm lụa tây thành có hơn chục tên côn đồ vây quanh, ngồi bệt trên ngưỡng cửa vắt chéo chân. Chỉ cần khách vào tiệm chọn vải vóc là một tràng chửi bới và xua đuổi.
"Tránh ra, tránh đi, đồ của tiệm này không mua được, mua thì xui xẻo."
"Các người làm gì vậy? Người ta mở cửa làm ăn, liên quan gì đến các người?" Một phụ nữ muốn vào tiệm bị chặn lại.
“Đại tỷ, đừng trách ta không nhắc nhở ngươi, chủ tiệm này đắc tội người rồi, ngươi vào mua đồ, quay lại bị người ta nhắm tới thì đừng có trách chúng ta.”
Người phụ nữ do dự một chút rồi xoay người bỏ đi. Gã tiểu nhị tiến lên lý luận, trực tiếp bị mấy người hợp lực đẩy ngã xuống đất, đầu gối cọ ra những vết máu lớn.
"Các ngươi có biết lý không." Tiểu nhị bò dậy từ dưới đất, ôm đầu gối.
"Giảng lý? Ngươi đi tìm chủ nhà các ngươi giảng lý đi." Tên côn đồ dẫn đầu vắt chân, ngay cả đứng cũng không dậy nổi.
Ngày thứ ba, chưởng quầy tiệm dược liệu phía nam thành ra ngoài đàm phán cung cấp hàng, giữa đường đột nhiên bị người ta dùng bao tải trùm lại từ đầu, gậy gộc đập thẳng xuống mặt, hai chân bị đánh gãy lìa, chỉ có thể bị hạ nhân khiêng đưa về cửa hàng.
"Chưởng quầy, chưởng quầy ngài bị sao vậy?" Tiểu nhị trong tiệm xông ra, thấy người khiêng về thì chân đều nhũn ra.
"Đừng hỏi nữa, khiêng vào trước đi." Người qua đường đưa hắn về giúp đỡ khiêng người vào phòng trong, lắc đầu bỏ đi.
Đến ngày thứ tư, khắp phố lớn ngõ nhỏ trong thành đều dán đầy cáo thị nặc danh, giấy trắng mực đen viết đầy những lời vu khống:
Khương Dĩ Ninh, là yêu nữ. Dùng bàng môn tả đạo cướp đoạt tiền tài của thương hộ, khiến hàng chục nhà khuynh gia bại sản. Phàm là người đi cùng hắn, đều bị trời phạt.
Khương Dĩ Ninh dừng bước khi đi ngang qua góc phố, lặng lẽ xem lại cáo thị từ đầu đến cuối. Bên cạnh có một bà lão cũng đang xem, đọc xong lắc đầu, miệng lẩm bẩm "vô nghiệt" rồi rời đi.
Nàng giơ tay xé nát cả tờ giấy, cẩn thận gấp gọn rồi nhét vào ống tay áo, quay đầu nhìn Viên Nhi bên cạnh.
"Phái người đi điều tra, lôi kẻ đứng sau màn dán cáo thị ra."
"Vâng, tiểu thư."
Viên Nhi lĩnh mệnh dẫn người truy tra suốt cả ngày, đến đêm mới quay lại hồi đáp.
“Tiểu thư, đã điều tra rõ ràng. Là quản gia cũ của Nghiêm gia dẫn đầu thuê người dán vào. Tuy nói sản nghiệp của nhà họ Nghiêm đều sụp đổ hết, nhưng con cháu tông tộc vẫn còn ở lại kinh thành, bọn chúng gom góp một khoản bạc, chuyên thuê lưu manh côn đồ khắp nơi nhắm vào các cửa hàng của chúng ta.”
"Nghiêm gia." Khương Dĩ Ninh lặp lại hai chữ này.
"Còn có Lâm gia, cũng bỏ tiền ra. Ngoài ra còn có mấy thương nhân nhỏ lỗ vốn theo đó mà gom góp phần."
Trong thư phòng, Khương Dĩ Ninh trải tờ cáo thị vu khống kia lên trên án gỗ đỏ. Tạ Thời Diễn vừa từ kho hàng ngoài thành tuần tra trở về, vào cửa liếc mắt một cái liền thấy được văn tự chói mắt trên giấy, tiện tay cầm lên lật xem.
"Nghiêm gia, Lâm gia cùng một đám tiểu thương lỗ vốn đã gom góp được một khoản tiền bạc, rõ ràng là muốn liên thủ nhắm vào ngươi."
Khương Dĩ Ninh nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt giấy, giọng điệu bình tĩnh: “Chuyện này trong lòng ta rõ ràng.”
"Ninh Ninh, ngươi định xử lý thế nào?"
“Trước tiên án binh bất động, để Nhất Hàng mang hộ vệ đuổi hết đám lưu manh gây rối đi, các cửa hàng vẫn mở cửa như thường lệ, việc làm ăn không hề chậm trễ.”
“Ninh Ninh, bọn hắn đã nếm được vị ngọt của chuyện gây rối, tuyệt đối sẽ không từ bỏ ý định này.” Tạ Thời Diễn đi đến đứng đối diện nàng, ánh mắt trầm tĩnh rơi trên người nàng.
"Tôi hiểu rồi." Khương Dĩ Ninh gấp lại cáo thị cất kỹ.
“Nhưng ta không thể vì bọn hắn cố ý gây hấn, liền đóng cửa tiệm lại, đóng chặt cửa hàng lại không ra. Ta muốn cho tất cả mọi người nhìn rõ, chỉ dựa vào việc vô cớ gây chuyện, căn bản không lay chuyển được chúng ta chút nào. Cửa hàng mở ra, làm ăn vẫn làm theo, nhưng người cũng phải dạy dỗ.”
Đối sách mà Khương Dĩ Ninh sắp xếp quả thực đã ổn định việc kinh doanh cửa hàng. Sau khi bọn lưu manh bị hộ vệ xua tan, các cửa tiệm như lụa, kẹo và dược liệu đều khôi phục lại dòng khách cũ.
Nhưng đám thương nhân thua lỗ ngược lại cảm thấy tính cách Khương Dĩ Ninh yếu đuối dễ nắm thóp, cho rằng nàng là nữ tử đơn độc, không có nam tử chống lưng thì không thể gây sóng gió, thủ đoạn trả thù càng ngày càng nghiêm khắc.
Khương Dĩ Ninh không nhịn được nữa. Cô bảo Nhất Hàng sắp xếp lại chứng cứ thu thập mấy ngày nay thành sách, sổ vừa đặt lên án Kinh Triệu Doãn, Kinh triệu Doãn lật hai trang, sắc mặt liền thay đổi.
"Cái này... Khương lão bản, những người này——"
"Đại nhân cứ theo luật là được." Khương Dĩ Ninh ngồi đối diện, giọng điệu bình thản, "Nên bắt thì bắt, nên phán thì phán, ta không đòi nhiều, cũng không ít."
“Nhưng người liên lụy không ít, Nghiêm gia tuy đã sụp đổ, nhưng phía tông tộc...”
"Người của tông tộc Nghiêm gia cũng có mặt trong sổ, đại nhân cứ làm luôn là được."
Kinh Triệu Doãn lau mồ hôi, gật đầu.
Chưa đầy ba ngày, đám lưu manh tham gia gây rối đều bị bắt vào trong, quản gia cũ của Nghiêm gia đã bị phán đày.
Mấy đệ tử Lâm gia bỏ tiền bị phạt bạc, theo tiểu thương hộ góp phần một ai cũng không chạy thoát, tất cả đều bị đuổi ra khỏi kinh thành.
"Khương lão bản, ngài xem cách này..." Kinh Triệu Doãn phái người đến hỏi.
“Rất tốt.” Khương Dĩ Ninh đang ở trong cửa hàng đối chiếu sổ sách, đầu cũng không ngẩng lên, “Vất vả cho đại nhân rồi.”
Sau khi tin tức lan truyền, các thương hộ kinh thành không còn ai dám giở trò sau lưng nữa.
Thấy tình hình đã ổn định, Khương Dĩ Ninh liền yên tâm ra ngoài. Phái toàn bộ hộ vệ ra, dò hỏi lai lịch qua lại của các thương nhân khác, xem ai không an phận, liền ra cửa dẫn theo nha hoàn thân cận Viên Nhi một mình.
Ngày đó nàng phải ra khỏi thành kiểm tra sổ sách kho hàng ngoài thành, ngồi một chiếc xe ngựa mui đen bình thường không mấy nổi bật. Chu bá đánh xe là lão phu xe làm việc trong thương hành mấy chục năm, đã qua nửa trăm tuổi, lái xe ổn thỏa.
"Tiểu thư, hôm nay sao chỉ mang theo Viên Nhi? Hộ vệ đâu?" Chu bá kéo dây cương, quay đầu hỏi một câu.
"Phái ra ngoài rồi, hôm nay chỉ có ba chúng ta, đi nhanh một chút là được."
"Vậy ngài ngồi vững nhé." Chu bá vung roi, xe ngựa ra khỏi cửa Đông.
Xe ngựa chạy ra khỏi cửa đông, dọc theo quan đạo đi nửa canh giờ, rẽ vào một con hẻm vắng vẻ hẹp.
Con hẻm này là con đường nhỏ đi đường tắt, ngày thường rất ít người qua lại, hai bên toàn là những ngôi nhà cũ bỏ hoang không người, tường viện cao vút, ngõ hẹp, xe ngựa miễn cưỡng mới có thể đi qua.
Chu bá nắm dây cương, thuận miệng ngân nga giai điệu thôn quê. Sâu trong ngõ bỗng truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập hỗn loạn.
"Chu bá, phía sau có động tĩnh." Viên Nhi vén rèm nhìn thoáng qua, giọng nói căng thẳng.
Khương Dĩ Ninh vén rèm xe ngựa lên, ba kỵ thủ bịt mặt bằng vải đen phi nước đại xông vào. Trường đao bên hông kỵ sĩ rút khỏi vỏ, lưỡi đao dưới ánh nắng lóe lên hàn quang lạnh lẽo.
“Chu bá, mau tăng tốc lao ra ngoài.” Khương Dĩ Ninh lập tức lên tiếng nhắc nhở.
"Giá, đi." Chu bá vội vàng vung roi quất vào xe ngựa, nhưng con ngựa già kéo xe đã lâu, tốc độ căn bản không bằng ngựa nhanh đang phi nước đại phía sau.
Sát thủ phía trước vung đao chém tới, Chu bá né tránh không kịp, cánh tay bị lưỡi đao hung hăng rạch một đường sâu. Máu theo cánh cửa chảy xuống, nhuộm đỏ nửa ống tay áo.
"Chu bá." Viên Nhi hét lên một tiếng.
"Không sao!" Chu bá cắn răng, nhưng dây cương đã tuột khỏi tay.
Ngựa hoảng sợ điên cuồng lao về phía trước - mà cuối ngõ là trên núi, ngựa chạy thẳng lên núi rồi nhanh chóng đến vách đá dốc đứng.
"Tiểu thư, phía trước hết đường rồi." Viên Nhi mặt cắt không còn giọt máu, bám chặt lấy khung xe.
Khương Dĩ Ninh ngước mắt nhìn vách đá phía trước, đã không kịp xoay xe ngựa.
Nàng lập tức đưa tay ôm chặt Viên Nhi đang sợ đến mức toàn thân run rẩy bên cạnh vào lòng, mượn lực lắc lư của xe ngựa rồi nhảy xuống toa tàu.