Tạ Thời Diễn nằm trên giường cứng, nhìn chằm chằm vết nứt trên xà nhà, không nhúc nhích. Lời này hắn mỗi ngày đều có thể nghe được một hai lần. Ban đầu còn cảm thấy chói tai, bây giờ ngay cả cảm giác cũng không có.
Hắn trở mình, tay chạm vào chiếc bình sứ xanh bên cạnh gối. Cái bình rỗng rồi, viên kẹo chanh cuối cùng tối qua đã ăn hết.
Hắn cầm bình lên, nhìn vào ánh sáng, đáy bình còn sót lại lớp bột đường mỏng manh, hắn dùng đầu ngón tay quệt nhẹ rồi đưa vào miệng. Đùi chua ngọt tựa nụ hôn chanh.
"Thiếu gia, ngài lại đang ăn kẹo sao?" Tiểu tư A Phúc bưng nước rửa mặt đẩy cửa bước vào, thấy hắn ôm cái bình rỗng ngẩn người, không nhịn được nhíu mày, đặt chậu đồng lên giá.
"Kẹo này chua lắm, có gì ngon đâu. Mấy hôm trước tiểu nhân mua giúp ngài nếm thử một viên, chua đến mức răng sắp rụng hết rồi."
Tạ Thời Diễn không trả lời, đặt cái bình xuống: “Hôm nay ngày gì?”
"Mùng tám rồi. Thiếu gia đến phủ tròn một tháng rồi."
Một tháng. Tạ Thời Diễn thầm tính toán trong lòng. Ngày hắn nuốt thuốc ở hiện đại là mùng tám, mở mắt ra đến Thiên Ung quốc cũng là mồng tám. Trọn vẹn một tháng, hắn ngay cả cửa lớn của Tạ phủ cũng chưa từng ra mấy lần.
"A Phúc."
"Tiểu nhân có mặt." A Phúc đặt khăn tay lên mép chậu, xoay người lại.
“Trong phủ có gì ăn?”
A Phúc ngẩn người: "Thiếu gia đói rồi? Tiểu nhân vào bếp bưng bát cháo tới cho ngài."
“Không cần.” Tạ Thời Diễn đứng lên, từ dưới gối lấy ra mấy khối bạc vụn, ném vào tay A Phúc, “Ngươi đi trên phố mua một lon kẹo chanh. Nịnh Hương Cư.”
A Phúc nhận lấy bạc vụn, mặt đầy vẻ khó hiểu, bạc trong tay cân nhắc: “Thiếu gia, đường của tiệm đó đắt lắm, một bình phải ba trăm văn, nhà khác chỉ bán hai trăm đồng.”
“Bảo ngươi đi thì đi.” Tạ Thời Diễn có chút không kiên nhẫn nói.
A Phúc đi rồi, chưa đầy nửa canh giờ đã chạy về, trong lòng ôm một cái bình sứ xanh, chạy đến thở hổn hển:
“Thiếu gia, mua về rồi. Bà chủ tiệm kia hỏi mấy câu, hỏi ta là nhà nào, sao trước đây chưa từng thấy qua. Ta nói là Tạ phủ, nàng không hỏi nữa.”
Tạ Thời Diễn nhận lấy cái bình, mở nắp ra, kẹo màu vàng óng được xếp ngay ngắn bên trong, một mùi thơm chua ngọt xộc thẳng vào mặt. Hắn bóp một viên bỏ vào miệng, nhắm mắt lại.
"Ninh Ninh, ngươi còn sống không? Hay giống ta, cũng xuyên đến đây?"
Đường chanh không ăn được bao lâu, chưa đầy bảy ngày thì cái chum lại trống rỗng.
Tạ Thời Diễn nhìn cái bình rỗng, bỗng nhiên đứng lên, đi đến trước bàn sách. Cái bàn bị rách, một chân ngắn mất một đoạn, hắn dùng đá lót.
Trên bàn chỉ có vài cây bút trọc, nửa khối mực khô, một xấp giấy thô đã ngả vàng. Hắn trải giấy, mài mực, cầm bút.
Chút đầu tiên khi ngòi bút hạ xuống là lông mày của Khương Dĩ Ninh. Anh ấy từng học quốc họa - vào thời hiện đại, tập đoàn Tạ Thị đã hợp tác với các tổ chức văn hóa nhiều dự án, anh ấy theo một hoạ sĩ già học qua một năm.
Lúc đó chỉ là xã giao, không ngờ bây giờ lại phát huy tác dụng. Hắn vẽ từ sáng đến trưa, từ buổi chiều đến chạng vạng. Giấy vụn bị vò vứt đầy đất, dưới chân chất thành một ngọn núi nhỏ. Cổ tay mỏi nhừ, ngón tay cứng đờ, mực khô rồi lại nghiền, nghiên xong lại khô.
Cuối cùng, hắn vẽ ra một bức hài lòng. Nữ tử trên tranh mười tám mười chín tuổi, đôi mắt hạnh tròn xoe, cười lên hai bên má mỗi bên có lúm đồng tiền nhạt, dưới khóe mắt có một nốt ruồi nhỏ.
Hắn giơ bức tranh lên, nhìn về phía ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ. Ánh chiều tà xuyên qua tấm giấy, khuôn mặt nữ tử ửng lên sắc vàng ấm áp, như thể đã sống lại vậy.
"Ninh Ninh." Giọng hắn trầm thấp, "Ta nhớ ngươi quá."
Hắn cẩn thận cất bức tranh đi, đè dưới gối. Sau đó hắn trải tờ giấy thứ hai ra.
Lần này, hắn vẽ chính là hiện đại - Khương Dĩ Ninh mặc váy liền thân màu trắng, tóc xõa tung, chân đi một đôi giày vải buồm, bối cảnh là con phố hiện nay.
Người xưa nhìn có thể thấy kỳ lạ, nhưng hắn lại vô cùng quen thuộc.
"Không biết ba mẹ thế nào rồi? Ba mẹ, nhất định phải sống thật tốt." Vẽ xong, hắn nhìn cảnh phố xá hiện đại trên tranh, cổ họng nghẹn lại. Hắn muốn quay về, nhưng cũng không muốn trở về.
Ngày hôm sau, hắn gọi A Phúc đến trước mặt.
"Lấy bức tranh này ra phố hỏi, có ai từng thấy nữ tử này không." Hắn cuộn lại bức họa của Khương Dĩ Ninh rồi đưa qua.
A Phúc nhận lấy bức họa, mở ra nhìn một cái, trợn tròn mắt: "Thiếu gia, đây là cô nương nhà ai vậy? Trông thật đẹp."
"Đừng hỏi nhiều, cứ đi hỏi là được."
A Phúc đi hỏi cả ngày, quay lại lắc đầu: “Thiếu gia, không ai gặp qua. Ta chạy ba con phố, hỏi mười mấy người, đều nói chưa từng thấy cô nương như vậy.”
Tạ Thời Diễn trầm mặc một lúc. Ninh Ninh có lẽ không ở đây, có thể sẽ không có ở kinh thành hay không? Hắn ngẩng đầu: “Mở rộng phạm vi, đi ra ngoài thành hỏi.”
A Phúc lại đi rồi, lần này chạy bảy ngày, quay về vẫn lắc đầu: "Thiếu gia, ngoài thành, các thị trấn lân cận đều hỏi rồi đấy, không ai thấy đâu."
Tạ Thời Diễn không nói gì. Hắn lại trải ra một tờ giấy, cầm bức tranh Khương Dĩ Ninh ở hiện đại qua, vẽ thêm một bức nữa. Sau đó hắn giao hai bức họa cho A Phúc.
“Bức này cũng đi hỏi. Đem tranh giao cho thương nhân qua lại, để bọn hắn giúp lưu ý. Nếu tìm được nàng, sẽ có nhiều thưởng.” Tạ Thời Diễn nghĩ biện pháp giống như Khương Dĩ Ninh.
A Phúc nhìn quần áo và bối cảnh kỳ lạ trên tranh, đầy bụng nghi hoặc: "Thiếu gia, sao quần mặc trong tranh lại kỳ quái thế này? Còn có những hộp sắt này là gì?"
"Nói ra ngươi cũng không hiểu, cứ làm theo là được."