Cách vài ngày, nàng ra ngoài thành mua nguyên liệu, ban đầu nàng sẽ không mặc cả, người ta nói bao nhiêu thì cho bấy nhiêu.
"Cô nương, hoa quế này năm nay thu hoạch không tốt, một cân phải ba mươi văn." Chủ sạp thấy nàng lạ mặt, há miệng liền báo giá cao.
Nàng không nói hai lời móc tiền, xách hoa quế đi. Trên đường về gặp bà chủ tiệm bên cạnh, hỏi nàng bao nhiêu tiền mua, nàng nói ba mươi văn.
Bà chủ vỗ đùi cái đét: "Ngươi bị hố rồi, hoa quế trên con phố phía trước mới bán được hai mươi văn."
Sau này nàng đã khôn ngoan, mỗi lần đi mua trước hết hỏi ba nhà, tiệm nào rẻ thì sang tiệm đó.
Ông chủ bán nguyên liệu đều nhận ra nàng, biết cô gái trẻ này không dễ lừa gạt, giá cả cũng thật thà.
“Khương cô nương, hàng hôm nay hạt thông vừa tới, ngươi ngửi thử xem, thơm lắm.” Ông chủ tiệm đồ khô cầm một nắm hạt tùng đưa qua.
Nàng nhận lấy, ghé sát mũi ngửi thử, lại bóp một viên rồi gõ ra xem Nhân: "Thể chất cũng tạm được, bao nhiêu tiền một cân?"
"Giá cũ, ba mươi lăm văn."
"Ba mươi văn, ta đòi thêm hai cân."
"Được được được, cậu quyết định." Ông chủ cười cân cho cô hai cân rưỡi.
Nàng vẫn từng làm hỏng đường. Có lần làm kẹo hạt thông, hạt tùng xào quá đầu, cháy khét đến đắng chát, cả nồi đường đều hỏng hết. Nàng đứng trước bếp lò, nhìn nồi nước đường đen ngòm kia, nước mắt lưng tròng.
"Vứt hạt thông này tốn của ta sáu mươi văn." Nàng nhìn chằm chằm nồi đồ đen đó, đau lòng không thôi.
Nhưng nàng không khóc ra, nàng rửa sạch nồi rồi làm lại từ đầu. Lần này, nhìn chằm chằm vào lửa, không dám lơ đãng dù chỉ một bước.
Rải xào đến hơi ngả vàng là dựng nồi, nước đường nấu đến màu hổ phách thì tắt lửa, trộn vào nhau rồi đổ xuống thớt, phơi mát, cắt miếng. Lần này thành công.
Nàng nếm thử một miếng. Tùng giòn tan, viên đường ngọt mà không ngấy. Nàng bưng đĩa kẹo đi đến trước bài vị, đặt một viên vào khay.
"Mẹ, mẹ nếm thử đi, con làm, còn như mẹ nấu thế nào?"
Bài vị yên tĩnh, nhưng nàng cảm thấy mẹ đã nếm thử rồi, Khương Dĩ Ninh không nhịn được cười.
Dần dần, tay nghề của nàng còn tốt hơn cả lúc mẹ còn tại thế. Nàng đã cải tiến vài loại công thức, trong kẹo hoa quế thêm một chút da cũ, giải ngấy.
Trong kẹo cao lê có thêm một vị Xuyên Bối, nhuận phổi. Đường chanh thêm chút bạc hà, mùa hè ăn càng sảng khoái hơn. Khách nhân đều nói, đường Khương cô nương làm còn ngon hơn cả mẹ nàng nấu.
“Khương cô nương, kẹo quế này của ngươi sao còn thơm hơn trước kia?” Lão chủ Cố Vương thẩm tử thường đến mua một hũ, nếm thử một viên, híp mắt thưởng thức nửa ngày.
"Thêm chút da, giải ngấy thôi."
"Thảo nào. Lúc mẹ con còn ở đây, ta thích ăn kẹo bà ấy làm, con làm còn tốt hơn cả mẹ ngươi."
Khương Dĩ Ninh nghe xong, cười một cái: “Phương thuốc mẹ ta dạy rất hay.”
Cuộc sống thực sự là quá bình tĩnh, nàng nhịn không được lại nhớ tới Tạ Thời Diễn.
“Thời Diễn ca ca,” nàng nói với bài vị, “nếu ngươi cũng ở đây thì tốt rồi, ta có rất nhiều kẹo chanh, đều cho ngươi ăn.”
Nàng không biết Tạ Thời Diễn có thể hay không, cũng đến thế giới này, nàng là mẹ dùng linh hồn hiến tế đổi lấy, vậy Tạ Thì Diễn thì sao? Hắn có phải cũng giống như nàng, sống ở một nơi nào đó mà nàng không hề hay biết?
Trong lòng có mong đợi, dù chỉ là một chút xíu.
Nàng bắt đầu học vẽ tranh, trước đây ở hiện đại từng học một chút mô tả, giờ dùng bút lông vẽ chân dung của Tạ Thời Diễn.
Lần đầu vẽ, vẽ không giống, mặt quá tròn, mắt quá nhỏ. Nàng vò giấy thành một cục ném đi.
Vẽ lần thứ hai, vẽ quá gầy, gò má quá cao, không giống hắn. Lần thứ ba, mũi vẽ lệch rồi. Đến lần tư, miệng vẽ lớn rồi
Nàng vẽ xé, xé bức tranh. Dưới tấm thớt chất đống một đống giấy nhão nhoét. Vẽ trọn mấy trăm bức.
Cuối cùng cũng có một bức khiến nàng cảm thấy giống. Mày mắt giống, mũi giống nhau, khi hơi nhíu mày, đường vân nông trên ấn đường cũng giống như vậy.
Nàng cất kỹ bức họa này, rồi vẽ thêm vài chục tấm theo tấm này. Có cái lớn, có cái nhỏ, cái chính diện, chỗ bên hông, thậm chí còn có cả hiện đại.
Nàng cầm những bức chân dung này, đi nhờ các thương nhân qua lại.
"Các vị, nếu các vị thấy người khác trông giống người này ở nơi khác, phiền hãy nói cho ta biết. Hắn là... người nhà của ta. Ta đang tìm hắn."
Các thương nhân nhận lấy bức họa, xem đi xem lại.
Có người lắc đầu, có người nói "công tử này trông thật tuấn tú", có kẻ cất bức họa vào trong bọc nói “giúp ngươi lưu ý”. Nhưng chưa từng có ai mang lại bất kỳ tin tức nào.
Một năm, hai năm... Khương Dĩ Ninh một mình trông coi cửa hàng này ba năm. Nàng vẽ vô số bức chân dung, hỏi vô cùng vô vàn người, không có bất kỳ tin tức gì.
Nhưng nàng không chịu từ bỏ, nàng treo bức chân dung lớn nhất ở sâu trong cửa hàng, đối diện với quầy. Mỗi ngày đều có thể nhìn thấy.
Đôi khi đờ đẫn nhìn gương mặt ấy, cảm thấy hắn sắp đẩy cửa bước vào trong, cười nói: "Ninh Ninh, ta tìm được ngươi rồi."
Nhưng cửa mở rồi lại đóng, những người bước vào đều là khách. Mua đường hoa quế, mua đường gừng, ai mua kẹo cao lê. Không có ai đến tìm nàng cả.
Mùa đông năm thứ tư, kinh thành đổ một trận tuyết lớn.
Tuyết bắt đầu từ nửa đêm, xuống đến sáng hôm sau vẫn chưa ngừng. Khương Dĩ Ninh mở cửa tiệm, ngoài cửa một mảnh trắng xóa.
Những phiến đá xanh trong ngõ nhỏ bị tuyết phủ kín mít, hai bên tường đã chất một lớp dày.
Nàng đứng ở cửa, đưa tay đón lấy một bông tuyết. Tuyết rơi vào lòng bàn tay, lập tức tan biến, biến thành một giọt nước.
Thời gian thật nhanh, mẹ đã đi bốn năm. Bà sống ở thế giới xa lạ này suốt bốn ngày.
Không ai gọi nàng là "Ninh Ninh", không còn sủng ái nàng, nuông chiều nàng nữa, sắp xếp mọi thứ cho nàng.
Nàng học được cách tự mình che ô, tự vác gạo, còn mình sửa mái nhà, rồi lại đối phó với đám lưu manh đến gây sự.
Nửa đêm hôm đó mưa lớn, mái nhà sau sân tiệm bị rò rỉ, nước mưa chảy dọc theo xà nhà xuống, nhỏ trên bếp lò, rơi vào vại mì.
Nàng một mình khiêng thang leo lên mái nhà, dùng vải dầu che chỗ dột mưa, lấy gạch đè bốn góc.
Mưa tạt đến toàn thân nàng ướt sũng, tay đông cứng lại, nàng nghiến răng trải vải dầu, trèo xuống thang, trở về phòng thay bộ quần áo khô, ngồi trước bếp đun một nồi nước nóng, đổ vào chậu gỗ ngâm chân.
Bong bóng, nàng ngẩn người nhìn ngọn lửa trong bếp một lúc, không nhịn được nghĩ đến người nhà và cả hắn, nước mắt tuôn rơi lã chã.
Sau khi trút giận, lau nước mắt tiếp tục chịu đựng.
Đường nàng làm rất ngon, việc kinh doanh ở Ninh Hương Cư ngày càng phát đạt. Nàng thuê một tiểu nhị giúp trông coi cửa hàng, tự mình tập trung nấu đường phía sau.
Mỗi tháng có thể kiếm được hơn mười lượng bạc, còn nhiều hơn cả lúc Khương mẫu còn tại thế.
Nàng sửa sang lại cửa hàng một lần nữa, đổi quầy mới, thêm kệ hàng mới. Trước cửa treo hai chiếc đèn lồng đỏ. Trông giống như một mặt bằng chính thức.
Nhưng nàng rất cô độc.
Đêm đóng cửa tiệm, nàng một mình ngồi trong sân. Cây hải đường đã cao rất lớn, cây chanh cũng kết trái.
Nàng hái một quả chanh, cắt ra, ngâm một ấm nước chuối. Ngồi trên ghế mây ngắm trăng trên trời.
“Mẹ ơi, con sống rất tốt. Cửa hàng làm ăn tốt, thân thể cũng tốt hơn. Con không cần lo lắng cho con.”
"Nhưng mà mẹ, con... thật sự rất nhớ con." Khương Dĩ Ninh giọng điệu tủi thân, đôi mắt đỏ lên.
"Thời Diễn ca ca, ngươi rốt cuộc ở đâu? Ninh Ninh còn có thể nhìn thấy ngươi không?" Khương Dĩ Ninh quay đầu nhìn bức họa bên cửa sổ?
Tuyết rơi trên bức họa, nàng lấy tay áo nhẹ nhàng phất đi, nhìn mày mắt của người trong tranh. Người trên tranh lông mày hơi nhíu lại, như là đang nghiêm túc nghe nàng nói chuyện.
Nàng treo bức họa lại, lùi lại hai bước nhìn một chút, rồi tiến lên chỉnh lại bức tranh.
"Thời Diễn ca ca, hôm nay ta làm kẹo chanh, thêm bạc hà, ngon hơn lần trước. Nếu ngươi đến đây, ta sẽ giữ lại cho ngươi."
Tuyết trong sân vẫn đang rơi, từng mảng rơi trên cành hải đường, nhiệt độ cây chanh giảm xuống đã khô héo.
Nàng bưng chén, ngồi trên ghế mây rất lâu, mãi đến khi nước trà trong cốc nguội lạnh mới đứng dậy trở về phòng.