Lão giả giơ tay trực tiếp đẩy bạc trở lại, khoát tay áo: “Bạc ta không nhận, nếu các ngươi thật sự có thể săn được một công một mẹ thành đôi đại nhạn, xuống núi về cho ta xem là được, ta cũng dễ nhìn thành ý giữ lễ cổ của người trẻ tuổi hôm nay.”
"Vãn bối ghi nhớ rồi, săn được nhạn, nhất định sẽ quay lại cho ngài xem qua."
Ba người từ biệt lão thợ săn, dắt ngựa men theo con suối quanh co đi sâu vào trong núi.
Nước suối là do tuyết đọng trên núi tan chảy xuống, trong vắt thấy đáy, dòng nước vòng qua từng tảng đá xanh lớn nhỏ khác nhau, kêu leng keng.
Hai bên bờ suối mọc đầy lau sậy cao nửa người và cỏ dại hoang dã, gió thổi qua, lá cỏ cọ xát vào nhau, tiếng xào xạc không dứt bên tai.
Một hàng đi đầu đội hình, một tay dắt ngựa, tay kia giơ gậy gỗ gạt đám cỏ dại cản đường;
Một thuyền cõng lưới dây thừng nặng nề, xẻng đi ở cuối cùng, đi suốt một đoạn đường, không nhịn được lẩm bẩm nhỏ giọng:
"Thiếu gia, cách mà thợ săn nói có đáng tin không? Đừng để chúng ta từ ban ngày đi đến tối, cuối cùng ngay cả một sợi lông ngỗng cũng không thấy, uổng công quậy phá."
“Cứ theo dòng suối đi về phía trước là được, không cần vội vàng.” Tạ Thời Diễn cưỡi trên ngựa, giọng điệu bình ổn, nửa điểm không nóng nảy.
Đi được gần một canh giờ, dòng suối bỗng rẽ ra một khúc cua lớn, tầm nhìn trước mắt lập tức rộng mở, một bãi sông bằng phẳng rộng rãi trải dài trước mặt ba người.
Mặt đất bãi sông rải rác không ít phân nhạn màu xám trắng, khắp nơi đều thấy lông nhài màu tro rơi rụng, có thể thấy đàn nhộn đã dừng lại ở đây rất lâu.
Nhất Hàng lập tức xoay người xuống ngựa, ngồi xổm xuống cẩn thận lật xem những dấu Nhạn Trảo dày đặc trên mặt đất, quay đầu hướng Tạ Thời Diễn cất tiếng đáp lại:
"Thiếu gia, chúng ta đã tìm đúng chỗ rồi. Những dấu chân này đều là mới lưu lại hai ngày nay, đàn nhạn gần đây vẫn luôn cư ngụ ở đây."
Tạ Thời Diễn nhìn quanh địa hình bốn phía - ba mặt bãi sông bị lau sậy cao lớn bao vây, chỉ còn một bên sát vách núi, tự nhiên tạo thành một nơi trú ngụ kín mít.
Hắn giơ tay chỉ về phía bụi lau sậy bên kia vách núi, sắp xếp phân công: “Một thuyền, ngươi đi xuống suối hạ du kéo một đường chặn lưới; Nhất Hàng, Ngươi cùng ta trải mạng lưới đầu tiên ở vách đá này. Tất cả các thiết bị lưới đều giấu vào khe lau, dùng cỏ dại che kín mít, không thể để lộ nửa điểm dây thừng.”
Ba người lập tức chia nhau hành động. Dây thừng mảnh đã nhuộm màu xanh lục từ trước, lẫn trong đám cỏ dại rất khó phân biệt.
Nhất Hành cúi người trải tấm lưới lớn lên khe hở của đám lau sậy, một lớp cỏ khô một tầng lau lau chùi tỉ mỉ; một thuyền dọc theo bờ suối hạ nguồn kéo ra tấm mạng lưới mật thứ hai, gắt gao ngăn cản lộ trình Đại Nhạn chạy về phía dòng suối;
Tạ Thời Diễn canh giữ lối vào bãi sông, trải ra lưới đạo thứ ba, chặn đứng con đường chạy trốn của đàn nhạn.
Ba tấm lưới được bố trí xong xuôi, ba người nhẹ nhàng lùi về một sườn đất phía sau bụi lau sậy, ngồi xuống nghỉ ngơi.
Trời tối hẳn, đêm xuống núi sâu với tốc độ cực nhanh, mặt trời lặn xuống rồi vào sườn núi, xung quanh lập tức chìm vào bóng tối, chỉ còn tiếng suối chảy róc rách và tiếng côn trùng kêu trong rừng nổi lên liên hồi, khiến rừng núi trở nên yên tĩnh lạ thường.
Gió đêm trong núi cuốn theo hơi nước suối, lạnh thấu xương. Một thuyền rụt cổ lại, hai tay không ngừng xoa bóp sưởi ấm lẫn nhau, nhỏ giọng phàn nàn:
"Thiếu gia, thật sự quá lạnh, xương cốt toàn thân đều đông cứng lại."
“Chỉ có thể nhịn. Tuyệt đối không được nhóm lửa, khói lửa sẽ làm kinh động đàn nhạn chạy.” Tạ Thời Diễn nhàn nhạt nhắc nhở.
Nhất Hàng nghe thấy, lập tức cởi bỏ bọc hành lý trên người, lấy ra một chiếc áo bông dày cũ ném cho một thuyền: “Mặc vào, có thể đỡ được chút khí lạnh.”
"Anh, vậy anh tự làm sao?"
"Thể cách ta cứng cáp, chịu được."
Một Chu nhận lấy chiếc áo bông quấn chặt toàn thân, lưng tựa vào thân cây to lớn, mí mắt từ từ rũ xuống, miệng vẫn lẩm bẩm:
“Nói thật lòng, Đại Nhạn thực sự quá khó hầu hạ. Bỏ chút bạc mua hai con phẩm tướng hoàn hảo trở về, dễ dàng có thể giao việc, hà tất chúng ta ở sâu núi chịu lạnh thức khuya?”
Tạ Thời Diễn rút đoản đao bên hông ra, nhẹ nhàng xoay một vòng trong lòng bàn tay, thân dao kim loại dưới ánh trăng yếu ớt tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, khẽ nói:
"Nhạn mua bằng tiền, và tự tay vào núi săn được, sức nặng hoàn toàn khác biệt."
"Có gì khác biệt chứ? Chẳng phải đều là một đôi đại nhạn sao?" Một Chu khó hiểu nghiêng đầu.
"Bỏ tiền mua, chỉ dùng để trả giá bằng bạc; tự tay vào núi săn bắn, phải vượt qua đêm lạnh lẽo trong núi sâu, bước chân khắp con đường núi gập ghềnh, thậm chí còn bị thương chịu khổ.
Thứ mà mình thực sự vất vả đổi được, quý giá hơn nhiều so với bạc đổi lấy.” Tạ Thời Diễn thu đoản đao vào vỏ, ánh mắt rơi xuống bãi sông đen kịt phía xa.
Nhất Chu trầm mặc một lát, nghiêm túc gật đầu: “Lần này ta hiểu rồi, thiếu gia ngài đối với phu nhân, là thực sự đặt ở tim đau.”
"Ừm."
“Trước đây, khi bọn buôn người dẫn ta đi bán với ca ca của ta, ta đã thấy không ít gia đình quyền quý chọn hạ nhân, kén chọn lựa, chê gầy yếu, ngại vụng về, mặc cả cũng chẳng nhường chút nào.
Lúc trước thiếu gia mua hai anh em chúng ta, ngay cả giá cũng không trả thêm một câu. Khi đó ta đã cảm thấy, ngài khác với những phú thương khác."
"Khác chỗ nào?"
"Không thể nói rõ nguyên do cụ thể, chỉ là có thể cảm nhận được, ngài chưa bao giờ coi chúng tôi là vật có khả năng mua bán tùy ý, mà thực sự coi việc chúng ta như người sống."
Tạ Thời Diễn nghiêng đầu nhìn hắn một cái, ngữ khí bình thản: “Các ngươi vốn là người sống sờ sờ, lấy đâu ra chuyện đồ vật.”
Một thuyền không tiếp lời, quấn chặt áo bông dựa vào thân cây nhắm mắt dưỡng thần. Suốt chặng đường im lặng ngồi đó, tầm mắt không rời khỏi bãi sông một khắc nào, luôn chú ý động tĩnh.