Khương Dĩ Ninh thả lỏng thân thể, chậm rãi dựa vào trong ngực Tạ Thời Diễn, hai người yên lặng nép vào bài vị. Không ai để ý, ngọc bội bạch ngọc mà Khương lấy Ninh thường xuyên đeo trên cổ, lặng lẽ nổi lên một tầng ánh sáng dịu dàng nhàn nhạt, ánh mắt lóe lên rồi biến mất.
Tạ Thời Diễn và Khương Dĩ Ninh lén lút chốt kế hoạch toàn cục, mũi nhọn chỉ thẳng vào con trai cả mà Liễu thị yêu thương nhất là Tạ Thì An.
Tạ Thời An vừa tròn hai mươi hai, là công tử bột nổi tiếng trong kinh thành. Bình sinh tính ham muốn duy nhất chính là đánh bạc, gặp cờ bạc tất sẽ lên cơn, nửa điểm lực tự chủ cũng không có.
Cha hắn Tạ Đình Hạo từng mắng hắn, đánh hắn và giam giữ hắn thì vô dụng. Chỉ cần có cơ hội, hắn nhất định sẽ chui vào sòng bạc.
Tạ Thời Diễn sớm an bài một chuyến, ở trong ngõ sâu vắng vẻ không người phía tây thành phố để mua lại một sòng bạc nhỏ.
Mặt tiền trông có vẻ khiêm tốn, một tấm biển gỗ cũ, trên đó viết bốn chữ "Phúc Lai Đổ Phường", sơn đã rụng mất nửa bên. Trước cửa ngay cả đèn lồng cũng không treo, nếu không nhìn kỹ thì căn bản không phát hiện ra được.
Nhưng đẩy cửa bước vào, bên trong hoàn toàn là một bộ dạng khác. Nhất Hàng đã tốn rất nhiều tiền để bố trí. Bàn bài điêu khắc là gỗ đỏ thượng hạng, mặt bàn được mài nhẵn bóng như gương.
Chén xúc xắc đặt làm ở Cảnh Đức Trấn, khi lắc lên âm thanh trong trẻo. Bài Cửu là ngà voi, xếp ngay ngắn trên bàn.
Trên tường treo tranh chữ, trong góc bày lư hương, đốt một mùi đàn hương nhàn nhạt. Dưới đất trải thảm, giẫm lên mềm mại, không có lấy một tiếng động nào.
Kỳ lạ nhất là cách chơi. Tạ Thời Diễn đã chuyển một số trò của sòng bạc hiện đại sang đây.
Ngoài xúc xắc, đẩy bài cửu truyền thống, còn thêm "phiên sạp", một đống tiền đồng dùng bát giữ chặt, người đánh bạc đoán số lượng. Còn có "Ngư tôm cua", vẽ cá, tôm, cua, áp giải lên lỗ ba lần.
Những cách chơi này ở kinh thành không ai thấy, rất mới mẻ.
Tạ Thời Diễn an bài mười mấy người đến sòng bạc làm cảnh, đều là một thuyền từ khắp nơi tìm tới, có người bán rau, người đánh xe, chạy đường, mỗi người mỗi ngày cho một trăm văn tiền công.
Nhiệm vụ chỉ có một, giả vờ là con bạc, khi Tạ Thời An đến thì náo nhiệt đánh cược, đợi hắn đi rồi sẽ rút lui. Một thuyền đã dặn dò rất rõ ràng.
"Các ngươi cứ đánh cược bình thường, đừng nói chuyện với hắn. Khi hắn thắng các ngươi thở dài, lúc hắn thua thì các người đừng cười. Những thứ khác không cần quản."
"Chưởng quầy, số tiền này cũng dễ kiếm quá nhỉ?" Một gã đàn ông bán rau gãi đầu hỏi.
"Kiếm được thì làm cho tốt, đừng để lộ tẩy, ai lộ nhân, trừ tiền công."
"Vậy nếu hắn nói chuyện với chúng ta thì sao?"
"Hắn bắt chuyện thì các ngươi cứ tùy tiện đáp vài câu, đừng nói nhiều, chớ nhắc đến thân phận của hắn, Đừng hỏi chuyện nhà hắn."
"Hiểu rồi, hiểu rồi." Đại hán liên tục gật đầu.
Một thuyền cải trang thành chưởng quầy sòng bạc. Một thân áo ngắn lụa, tóc chải bóng loáng, bên hông treo một chuỗi tiền đồng. Mày mắt tinh anh khéo léo, đối nhân xử thế kín kẽ không lọt một giọt nước, nửa điểm sơ hở cũng không lộ ra.
Nhất Hàng âm thầm dò hỏi, bên cạnh Tạ Thời An có một tên tùy tùng thân cận tên Trịnh Từ, từ nhỏ hầu hạ hắn, trên mặt cung thuận nghe lời, đáy lòng sớm đã chán ghét tính cách hung hăng của Tạ Thì An động một chút là đánh mắng, ngang ngược càn rỡ, ngầm chứa không ít oán hận.
Tạ Thời Diễn sai người lặng lẽ tìm được Trịnh Từ. Chiều tối một ngày, Trịnh từ cửa sau đi ra mua rượu cho Tạ Thì An, bị một hán tử không mấy nổi bật chặn đường.
"Trịnh tiểu ca, xin mời một bước nói chuyện."
Trịnh Từ cảnh giác lùi lại một bước: "Ngươi là ai?"
"Ta là ai không quan trọng, có người bảo ta mang cho ngươi một món đồ." Hán tử từ trong ngực lấy ra một thỏi bạc, năm mươi lượng, nặng trịch nhét vào tay Trịnh Từ.
Trịnh Từ hai tay đón lấy, đặt trong lòng bàn tay cân nhắc. Đôi mắt hắn sáng lên một chút, nhưng ngay sau đó lại đè xuống, ngước mắt nhìn người vừa đến, đáy mắt ẩn chứa vài phần thăm dò:
"Chỉ là dẫn thiếu gia nhà ta vào đánh cược một ván thôi sao? Không cần ta làm trò khác à?"
Hán tử buông tay đứng vững, giọng điệu bình thản: "Không sai, ngươi chỉ cần dẫn đường đưa hắn đến cửa, những việc khác không cần ngươi nhúng tay vào, tự có người khác sắp xếp."
“Vậy các ngươi mưu đồ cái gì?” Trịnh Từ nắm chặt bạc trong tay, không vội thu vào trong ngực, “thiếu gia nhà ta trên người cũng không có thứ gì đáng giá.”
“Hắn có thứ gì đáng giá không, không liên quan đến ngươi.” Giọng điệu của hán tử không đổi, “Ngươi chỉ cần mang hắn qua đó, bạc chính là của ngươi. Nếu ngươi cảm thấy không yên tâm, tiền trả lại cho ta, ta tìm người khác.”
Trịnh Từ cân nhắc hồi lâu. Năm mươi lượng. Hắn làm việc bên cạnh Tạ Thời An một năm cũng tích góp không dưới mười lượng bạc.
Số bạc này đủ để hắn mua hai mẫu đất ở nông thôn rồi. Hắn nghiến răng, nhét bạc vào trong ngực. "Được, ta đưa hắn đi."
"Khi nào?"
"Ngày mai. Ngày mai thiếu gia không cần đến cửa hàng, chắc chắn rảnh rỗi lắm, hẹn một tiếng là ra ngay."
"Được. Đến nơi rồi, ngươi cứ giao hắn cho chưởng quầy là được, những thứ khác không cần ngươi quản."
Hán tử nói xong quay người bỏ đi, rẽ vào sâu trong ngõ nhỏ, không còn ngoảnh đầu lại. Trịnh Từ đứng tại chỗ, lấy thỏi bạc kia ra xem một cái, hắn nắm chặt tay, nhét vào túi áo ở tầng trong cùng.
Hoàng hôn ngày hôm sau, Trịnh Từ tìm cớ đi dạo, dỗ dành Tạ Thời An hướng ngõ nhỏ thành Tây.
“Thiếu gia, tiểu nhân nghe nói phía tây thành mới mở một sòng bạc, rất thú vị. Có đồ chơi mới mẻ, nhà khác đều không có.”
Tạ Thời An hứng thú: “Hoa mới mẻ? Hoa văn gì?”
"Tiểu nhân cũng chưa từng vào trong, chỉ là nghe nói. Thiếu gia đi xem một chút chẳng phải sẽ biết sao."
"Ngươi nghe ai nói?"
"Chỉ là nghe người ta tán gẫu trên phố thôi. Nói chén xúc xắc của sòng bạc đó do Cảnh Đức Trấn đặt làm, khi lắc lên thì giọng nói cũng khác nhau."
Tạ Thời An theo hắn rẽ vào ngõ sâu, đi đến cửa sòng bạc, hắn dừng bước, đánh giá từ trên xuống dưới tấm biển hiệu cũ nát kia một lượt, lông mày hơi nhướng lên: “Chỉ có thế thôi sao? Mặt tiền rách nát như vậy, thì có gì thú vị chứ?”
Trịnh Từ vội vàng tiếp lời: “Thiếu gia, ngài đừng nhìn mặt tiền. Nghe nói bên trong bố trí rất tốt.”
"Nếu bên trong rách như mặt tiền, ta sẽ hỏi ngươi."
"Thiếu gia yên tâm, người xem là biết ngay."
Tạ Thời An nửa tin nửa ngờ, một tay vén rèm bông lên, bước vào cửa. Vừa vào, hắn liền sững sờ.
Bên trong và bên ngoài hoàn toàn là hai thế giới khác biệt. Bàn gỗ đỏ, bài Cửu ngà voi, chén xúc xắc. Hương đàn hương lan tỏa trong không khí, ấm áp khiến người ta cảm thấy dễ chịu khắp người.
Đã có bảy tám người vây quanh bàn cờ bạc sôi nổi, tiếng hò hét, âm thanh xúc xắc lẫn vào nhau, vô cùng náo nhiệt.
Mắt Tạ Thời An sáng lên: “Nơi này không tệ nha. Trịnh Từ, ngươi làm sao tìm được?”
"Tiểu nhân cũng là nghe người ta nói, thiếu gia thích là được."
Nhất Chu lập tức bước nhanh tới đón, trên mặt nở nụ cười ân cần vừa vặn, hơi khom người hành lễ.
"Vị công tử này, vừa nhìn ngài đã biết là người có phúc khí. Tiểu điếm mới khai trương chưa đầy ba ngày, ngài là nhóm khách quý đầu tiên. Hôm nay chắc chắn sẽ có vận may dồi dào, thắng được một phần mười."
Tạ Thời An bị những lời tốt đẹp này dỗ cho ngứa ngáy, khóe miệng nhếch lên: “Ngươi chưởng quỹ ngược lại biết nói chuyện.”
"Tiểu nhân nói đều là sự thật, công tử mời bên này." Một thuyền dẫn hắn đến vị trí tốt nhất, kéo ghế ra, lại đích thân rót trà cho hắn.
Tạ Thời An ngồi xuống, cầm lấy chén xúc xắc cân trong tay, nghe tiếng xúc tu va chạm giòn giã bên trong, nụ cười nơi khóe miệng lại sâu thêm vài phần.
"Chơi cái nào trước?"
"Công tử muốn chơi cái nào cũng được." Nhất Chu đứng bên cạnh, nụ cười chu đáo, "Có cần thử sạp phiên bản trước không? Đơn giản, đặt cược thì bồi thường, học một lần là biết ngay."
“Quầy phiên bản?” Tạ Thời An hứng thú, “Chơi thế nào?”
Một thuyền lấy từ sau quầy ra một cái bát và một nắm tiền đồng, trước mặt Tạ Thời An đếm mười đồng bỏ vào trong bát, cầm bát đậy lại. "Công tử đoán một chút, đoán trúng thì lỗ gấp ba lần. Cách chơi đơn giản nhất."
Tạ Thời An nhìn chằm chằm cái bát kia hai giây, tiện tay chỉ: “Sáu.”
Một thuyền lật bát, tiền đồng tản ra, năm viên. "Công tử thiếu một con số, thật đáng tiếc."
Tạ Thời An hừ một tiếng: “Lại tới.”