Đầu thôn dựng một cây hòe già mấy người ôm, tán cây sum xuê trải rộng ra, gần như che khuất hơn nửa khoảng đất trống ở đầu thôn.
Tạ Thời Diễn liếc mắt đã thấy dưới gốc cây hòe ngồi một lão giả tóc trắng, lưng hơi còng xuống, đôi mắt lại trong trẻo sắc bén, không hề lộ ra chút đục ngầu nào.
Bên cạnh lão giả dựa vào một cây cung săn được mài giũa sáng bóng, dây cung là gân bò mới thay, thân cung quấn dải vải thô chống trượt.
Trên người hắn là một chồng vá víu bằng nâu ngắn cũ, chân đi đôi bốt da đã mài mỏng đế giày, tay cầm một con dao nhỏ, đang cúi đầu tỉ mỉ gọt cán tên thẳng tắp, lưỡi dao lướt qua gỗ, phát ra tiếng sột soạt vụn vặt.
Nghe thấy tiếng vó ngựa giẫm lên bùn đất, lão giả ngước mắt nhìn lại.
Tạ Thời Diễn xoay người xuống ngựa, chậm rãi đi đến bên cạnh lão giả, hơi khom người, tư thái khiêm tốn lễ độ:
"Lão trượng, mạo muội quấy rầy. Vãn bối muốn vào núi bắt một đôi nhạn sống, dùng để cưới gả nạp trưng dụng, không biết ngài có thể chỉ điểm con đường không?"
Lão giả ngước mắt, ánh mắt chậm rãi quét qua Tạ Thời Diễn một thân đoản đao, bên hông, lại liếc nhìn về phía sau đang dắt ngựa chờ lệnh, không lập tức đáp lời, cúi đầu tiếp tục gọt cán tên trong tay, giọng điệu bình thản không gợn sóng:
"Săn nhạn? Thời điểm này, đại nhĩ đều trú tại chỗ cao trong núi. Ba người ngoài các ngươi vào núi, có thể ba ngày mò được bãi sông nơi đàn nhài dừng chân, đều coi như vận khí cực tốt."
“Lão trượng, vãn bối là thật lòng thỉnh giáo. Môn đạo săn nhạn, kiêng kỵ, xin ngài nhắc nhở thêm vài câu.” Tạ Thời Diễn không đứng dậy, vẫn nửa ngồi xổm một bên, thái độ chân thành.
Lão giả dừng con dao nhỏ trong tay, đặt cán tên đã gọt xong lên tảng đá, tiện tay cầm lấy một khúc gỗ nguyên bản khác tiếp tục mài giũa, thuận miệng hỏi: "Ngươi tốn công sức săn nhạn lớn như vậy, dùng để làm gì?"
"Dùng để cưới vợ. Lễ cổ nạp trưng, nhất định phải chuẩn bị một đôi nhạn sống."
Lời này vừa thốt ra, lão giả cuối cùng cũng dừng động tác, ngước mắt nghiêm túc đánh giá Tạ Thời Diễn, đáy mắt thêm vài phần tán thưởng:
"Hiện tại còn nhớ bộ lễ chế cũ này, người trẻ tuổi lại càng ít ỏi. Trong thành có tiền lớn cưới vợ, toàn là bỏ tiền mua hai con nhạn đã thuần dưỡng để ứng phó, ai còn muốn đích thân vào thâm sơn chịu tội này."
“Đại nhạn bỏ tiền mua được, cùng tự tay vào núi săn bắn đến, chung quy không giống nhau.” Tạ Thời Diễn ngữ khí nghiêm túc.
Lão giả chậm rãi gật đầu, đầu ngón tay xoa nhẹ thân tên gỗ thô ráp:
"Quả thực không giống, nhạn mua ở chợ phiên, quanh năm nuôi nhốt, ánh mắt tán loạn rụt rè; con nhài tự tay săn được trong núi sâu, bản tính hoang dã chưa phai nhạt, đôi mắt trong veo.
Đại nhạn thông nhân tính, ngươi đích thân vào núi bắt giữ, nó có thể cảm nhận được thành tâm của ngươi; con nhài mua về, trong lòng vẫn luôn không chịu quản thúc."
Tạ Thời Diễn thuận thế ngồi xổm xuống tảng đá bên cạnh lão giả, tiến lại gần vài phần truy vấn: “Lão trượng, vậy phải bắt như thế nào mới không làm bị thương đại nhạn?”
"Tuyệt đối không được dùng cung tên bắn chết. Chỉ cần thân nhạn rách da, đứt một chiếc lông vũ, đôi nhài này sẽ không thể làm lễ vật cưới, chỉ có thể dùng lưới gai dầu để bắt sống."
Lão giả đặt con dao nhỏ xuống, tiện tay bẻ một cành cây mảnh, vẽ sơ đồ địa hình bãi sông đơn giản trên nền đất.
Đàn nhạn cứ đến đêm, đều sẽ nghỉ ngơi trong bụi lau sậy bãi sông có trình độ chậm.
Ngươi tìm trước vị trí đặt chân cố định của chúng, lặng lẽ giăng lưới, trời chưa rạng đông, đại nhạn còn đang hôn mê chưa tỉnh thì nhanh chóng thu lưới.
Động tác nhất định phải nhẹ, khi đè lên thân nhạn thì phải nắm chắc lực đạo, không được va chạm mà bị thương."
"Mạng phải trải thế nào mới không bị Đại Nhạn phát hiện?"
“Ba mặt giăng lưới vây kín, để lại riêng một lối ra, dụ đàn nhạn chạy trốn về phía chỗ trống, cuối lối vào lại trải thêm một lớp lưới dày chặn đường.
Dây gai không thể dùng loại thô, Đại Nhạn có tầm nhìn nhạy bén, dây thừng thô chỉ cần liếc mắt là có thể nhìn thấu, muốn dùng dây gai mịn nhuộm thành màu xanh lục gần giống với cỏ dại.
Ngoài ra nhớ kỹ, ban đêm tuyệt đối không được nhóm lửa, mùi khói lửa sẽ làm kinh động đàn nhạn bay khắp rừng núi, dù đêm có lạnh đến mấy cũng chỉ có thể dựa vào quần áo dày để chống đỡ.
Vào núi tuyệt đối không được hành động đơn độc, trong rừng núi giấu lợn rừng, rắn độc và bên người mang xẻng, gặp rắn rết có thể trực tiếp vung xẻm xua đuổi."
Tạ Thời Diễn ghi nhớ từng câu dặn dò thật kỹ trong lòng, đầu ngón tay vô thức xoa nhẹ chuôi đoản đao bên hông.
Lão giả nghiêng đầu nhìn hắn một cái, nhàn nhạt hỏi: “Nhìn bộ dạng này của ngươi kìa, da thịt mịn màng, trước kia hẳn là chưa từng vào núi săn chim thú nhỉ?”
"Chưa từng có."
"Lần đầu tiên vào núi, có thể thuận lợi bắt được người hoàn hảo thành đối phó với nhạn sống, cả đời này ta chỉ gặp một người." Lão giả nhếch mép, lộ ra chút ý cười.
"Không biết là ai?"
"Ta thời trẻ." Lão giả nói xong, tự mình cười khẽ: "Sau đó mấy chục năm lại vào núi, không gặp phải đàn nhạn nguyện ý dừng chân. Việc săn nhài này, bảy phần dựa vào công phu, ba phần nhờ vận may."
Tạ Thời Diễn cũng cong mắt theo, giọng điệu thả lỏng: “Vậy vãn bối hôm nay vào núi thử vận may.”
Lão giả chống đá đứng dậy, tựa cây cung săn trở lại thân cây hòe, đưa tay chỉ về phía dòng suối trong núi:
"Dọc theo con suối này đi sâu vào núi, đến cuối dòng suối có một bãi sông rộng rãi. Gậy lau sậy cao hơn người, nước suối nông cạn, là nơi nghỉ chân mà nhạn yêu thích nhất.
Các ngươi bây giờ lên đường, hãy tìm vị trí mai phục trước khi trời sáng, đừng gây ra động tĩnh làm kinh động đàn nhạn."
“Đa tạ lão trượng đã tốn công chỉ điểm.” Tạ Thời Diễn từ trong tay áo lấy ra một thỏi bạc nặng đủ, hai tay đưa qua.