Chiều tối ba ngày, Nhất Hàng và Nhất Chu đúng giờ quay về tiểu viện. Một Chu ôm chặt vật được bọc trong vải dầu từng lớp, vừa vào cửa đã trực tiếp đặt gói đồ lên bàn, nhanh chóng cởi trói.
Từng trang giấy được xếp ngay ngắn, mỗi tờ đều buộc bằng dây thừng, bìa ghi rõ tên và tên chưởng quầy của thương hành.
Nội bộ sao chép xong sổ sách, chi tiết giao dịch hàng hóa, số lượng thời gian trừ lại, giấy chứng nhận người phụ trách, tất cả bằng chứng đều đầy đủ.
Nhất Hàng đứng bên bàn, giọng điệu bình tĩnh báo cáo từng điều: "Lưu chưởng quầy tiệm lụa, nhậm chức năm năm, nuốt riêng tám ngàn bảy trăm lượng; Lý chưởng quỹ tiệm dược liệu sáu năm tham ô một vạn hai ngàn lượng."
Vương chưởng quỹ tiệm trà bốn năm nuốt sáu ngàn bốn trăm lượng. Số lượng tham ô của bốn vị chưởng quầy còn lại đều nằm trong khoảng tám ngàn đến mười lăm ngàn lượng."
Tất cả bằng chứng đều chép lại nguyên bản của tủ ngầm ở sân sau cửa hàng, sổ sách gốc chưa động. Chỉ riêng những cuốn sổ này thôi cũng đủ để định tội tham ô của họ."
Tạ Thời Diễn lật từng trang giấy, nét chữ ngay ngắn, con số chính xác, ngay cả ngày cụ thể của mỗi khoản hối lộ cũng được đánh dấu rõ ràng.
Hắn khép tất cả trang giấy lại, ngước mắt nhìn Nhất Hàng: "Các người làm sao lấy được chìa khóa tủ ngầm để lật xem sổ sách?"
Nhất Chu nhếch miệng cười, giọng điệu nhẹ nhàng: "Công tử không cần hỏi kỹ điều này. Chúng ta chưa từng trộm cướp đoạt, chỉ là nhân lúc đám chưởng quầy này ra ngoài uống rượu tìm vui thì vào trong lấy chứng cứ. Xem xét xong xuôi, mọi thứ đều về vị trí cũ, bọn họ đến nay vẫn không hề hay biết."
Tạ Thời Diễn dùng vải dầu bọc lại toàn bộ chứng cứ, đặt ở góc bàn. Hắn cúi đầu nhìn xấp hồ sơ dày cộp, bỗng nhiên thấp giọng cười một tiếng.
"Công tử sao lại cười?" Một thuyền tiến lên, tò mò truy hỏi, nghiêng đầu nhìn hắn.
Tạ Thời Diễn giơ tay vỗ nhẹ vào túi vải dầu trên bàn, giọng điệu nhẹ nhàng ôn hòa, đáy mắt giấu đi sự ấm áp: “Có những bằng chứng này, liền có thể tích góp một khoản tiền tiêu vặt cho Ninh Nịnh.”
Nhất Hàng, một thuyền nhìn nhau, Nhất Chu không kìm được tò mò, khẽ hỏi: "Ninh Ninh là ai?"
Tạ Thời Diễn không giải thích, chỉ giơ tay vẫy: “Đêm nay nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai theo ta cùng đi đến trà thất phía đông thành.”
Chiều hôm sau, Tạ Thời Diễn đã sớm đặt phòng trà trong nhã ở ngõ vắng vẻ phía đông thành.
Mặt tiền phòng trà hẹp, bên trong lại có một động thiên khác, gian ngăn cách bằng rèm trúc, cách âm cực tốt, thích hợp để bàn bạc riêng việc quan trọng.
Tạ Thời Diễn sai một thuyền đưa thiếp giản dị, chỉ viết rõ Tạ phủ có việc muốn thương lượng, mời bảy vị chưởng quầy đến hẹn giờ Thân.
Chưa đến giờ Thân, bảy vị chưởng quầy lần lượt đến nhã gian.
Lưu chưởng quỹ đi ở phía trước nhất, vừa vào cửa đã nhìn thấy Tạ Thời Diễn ngồi ngay ngắn chủ vị, sắc mặt lập tức trắng bệch, cố gắng trấn định chắp tay hành lễ: “Tạ công tử hôm nay mời chúng ta, không biết có gì phân phó?”
Sáu người còn lại lần lượt đi vào, mỗi người tìm vị trí ngồi xuống. Có người thần sắc ung dung, bưng chén trà lên uống;
Có người ánh mắt mơ hồ bất định, ngón tay gõ từng cái lên đầu gối;
Còn có người dùng đầu ngón tay xoa liên tục mép chén trà, mãi không chịu uống một ngụm trà.
Tạ Thời Diễn không có lời hàn huyên thừa thãi, đợi người cuối cùng ngồi vững, đưa tay cởi bỏ bọc vải dầu trên bàn. Một xấp giấy sổ sách dày cộp trải phẳng cả một chiếc bàn trà, hắn duỗi tay đẩy trang trên cùng về phía trước mặt Lưu chưởng quỹ:
"Phiền các vị đặc biệt đến đây. Hồ sơ trên bàn, chư vị có thể tự mình lật xem đối chiếu."
Bảy người lần lượt cầm tờ giấy bên cạnh lên lật xem, trong phòng chỉ còn tiếng sột soạt của giấy.
Không lâu sau, ngón tay cầm trang giấy của Lưu chưởng quầy bắt đầu run rẩy không kiểm soát được, góc mép giấy xào xạc trong kẽ tay ông;
Lý chưởng quầy tiệm dược liệu xem xong hai trang, trán rịn ra mồ hôi lạnh li ti, lấy tay áo lau đi lau lại một cái;
Vương chưởng quầy tiệm sứ đập mạnh trang giấy xuống bàn, bưng trà nước uống một ngụm lớn, chén sứ va chạm vào mặt bàn phát ra tiếng giòn tan chói tai.
Tạ Thời Diễn bưng chén trà của mình lên, chậm rãi nhấp một ngụm, đặt chén xuống rồi chậm chạp mở lời:
Trên giấy ghi lại toàn bộ bằng chứng tham ô từ khi các ngươi nhậm chức. Mỗi giao dịch hàng hóa tự ý rút một phần mười tiền trừ, mỗi khi báo cáo sai rằng tổn thất hàng hoá tăng lên hai phần lỗ.
Các nhà cung cấp hàng khắp nơi lén lút chuyển ngân lượng hối lộ cho các ngươi, chư vị mỗi người nuốt bạc một chút là lên tới cả vạn."
Lưu chưởng quầy ngẩng đầu, sắc mặt xám xịt, môi không ngừng run rẩy: "Ngươi... ngươi làm sao tra ra được những sổ sách bí mật bị khóa trong tủ ngầm này?"
“Con đường ta lấy chứng cứ, chư vị không cần biết.” Tạ Thời Diễn nhàn nhạt liếc hắn một cái, giọng điệu không chút gợn sóng.
Lý chưởng quầy nắm chặt trang giấy trong tay, giọng nói yếu ớt vô lực: "Tạ công tử, những sổ sách này ta rõ ràng đã khóa chặt..."
“Vị trí cất giữ chìa khóa tủ ngầm, giấy tờ, số lượng mực dùng để ghi sổ sách, người của ta còn rõ hơn cả ngươi nhớ.” Tạ Thời Diễn ngắt lời hắn, một câu nói vạch trần.
Lưu chưởng quầy toàn thân kiệt sức, cả người ngã quỵ trên lưng ghế, im lặng hồi lâu, khó khăn mở miệng: "Nói đi, rốt cuộc ngươi định xử trí chúng ta thế nào?"
Tạ Thời Diễn dựng một ngón tay lên, trình bày rõ ràng điều kiện: “Con đường thứ nhất, tự tay viết lời khai, hoàn chỉnh khai báo toàn bộ quá trình tham ô, nhận hối lộ.
Viết xong lời khai, mỗi người lấy ra năm ngàn lượng bạc trắng làm phí niêm phong cho tôi.
Sau đó đích thân đến viện của Liễu phu nhân nộp đơn từ chức, chủ động từ chối chức chưởng quầy. Việc này xóa bỏ, sau này ta không truy cứu thêm chút nào nữa."
Hắn lại giơ ngón tay thứ hai lên, giọng điệu lạnh đi vài phần:
“Con đường thứ hai, ta sẽ trực tiếp giao toàn bộ bằng chứng cho quan phủ. Tham ô mấy ngàn thậm chí hàng vạn lượng bạc trắng, theo luật pháp đương triều, nhẹ nhất cũng phải xử phạt tù mười năm.
Mười năm, có thể sống sót rời khỏi đại lao hay không, ta không thể đảm bảo."