Khương Dĩ Ninh nhìn bức tường thành kia, trong lòng trào dâng cảm xúc không thể diễn tả.
Nàng biết, mẫu thân mang nàng đến nơi này nhất định có mục đích, nàng không biết mục tiêu kia rốt cuộc là gì.
Nhưng nàng biết, bất kể là cái gì, nàng đều sẽ nghe theo mẫu thân. Bởi vì đây là điều duy nhất nàng có thể làm.
Xe ngựa chạy qua cổng thành, tiến vào kinh thành. Trên phố người đến người đi, cửa hàng san sát, tiếng rao hàng vang lên không dứt.
Khương Dĩ Ninh vén một góc rèm xe nhìn ra ngoài, nhìn thành phố xa lạ này, ngắm nhìn những người đi đường mặc đủ loại quần áo.
Mẹ Khương không đi vào trong thành, bà đánh xe ngựa xuyên qua mấy con phố, rẽ vào một con hẻm tương đối yên tĩnh.
Sâu trong ngõ nhỏ, một tòa trạch viện nhỏ xuất hiện trước mắt. Trước cửa treo một tấm biển, trên đó viết ba chữ.
Khương Dĩ Ninh nhận ra chữ đầu tiên - "Nịnh". Ngón tay nàng nắm chặt rèm xe.
"Mẹ ơi, đây là..."
“Nhà của chúng ta.” Khương mẫu dừng xe ngựa, nhảy xuống ván xe, đi qua vỗ vỗ cổ Ô Vân, Mã ngoan ngoãn cúi đầu, “Nịnh Hương Cư. Tiệm kẹo mẹ mở.”
Khương Dĩ Ninh đứng ở cửa trạch viện, nhìn tấm biển. Tấm biển không lớn nhưng được lau rất sạch sẽ, chữ là màu đen, sơn mới quét, dưới ánh mặt trời sáng rực rỡ.
Cửa khép hờ, từ bên trong bay ra một mùi hương ngọt ngào. Nàng quay đầu nhìn mẫu thân, Khương mẫu đứng ở bên cạnh xe ngựa, ánh nắng chiếu lên người nàng, thân ảnh của nàng rõ ràng, thực sự đang ở đó.
"Vào đi, Ninh Ninh." Khương mẫu đưa tay về phía nàng, "Về đến nhà rồi."
Khương Dĩ Ninh nắm tay mẹ, đi theo nàng vào sân. Phía sau, Ô Vân khịt mũi một cái, cúi đầu gặm cỏ ở góc tường ở cửa.
Khương Dĩ Ninh đứng ở cửa tiệm, chân như đóng đinh trên mặt đất, nửa ngày không bước vào. Cửa tiệm không lớn, đối diện dựa tường là một hàng giá gỗ, từ mặt sàn thẳng đến xà nhà.
Trên kệ bày đầy những bình sứ xanh lớn nhỏ, trên mỗi cái đều dán nhãn đỏ, chữ do Khương mẫu viết, đoan chính tú lệ.
Đường hoa quế, đường thông, kẹo gừng, mật ngọt, quan bạc hà, bánh vừng cay, hoa tươi giòn... nhãn mác phân loại theo màu sắc, màu sẫm bên trái, nhạt sang phải, chỉnh tề ngay ngắn, nhìn là biết.
Bên trong, vị trí gần quầy nhất, đặt riêng một chiếc bình sứ xanh. Cái bình lớn hơn những cái khác một vòng, được lau chùi sáng bóng, trên giấy đỏ chỉ viết ba chữ - "Đường chanh".
Khương Dĩ Ninh đi tới. Khi tay chạm vào nắp hũ, đầu ngón tay run rẩy.
Nàng mở nắp ra, mùi chua ngọt quen thuộc ập vào mặt, hương vị hơn hai mươi năm của nàng tưởng rằng không còn ngửi thấy nữa.
Nàng nhón một viên bỏ vào miệng, nước chua ngọt nổ tung trên đầu lưỡi, lệ rơi lã chã xuống quầy, từng viên một, nàng đưa tay lau, càng lau càng nhiều.
“Ngươi trước kia đã thích ăn cái này.” Khương mẫu từ phía sau đi tới, trong tay cầm một chiếc khăn bông sạch sẽ, lau mặt cho nàng, khăn cọ qua gò má của nàng ta, đem vết nước mắt lau khô rồi lại ướt.
"Mẹ thử nhiều lần mới làm ra hương vị này. Chanh chanh ở đây khó tìm, ta trồng từ cây non nhờ người mua ba năm mới kết quả. Hai năm đầu quả vừa nhỏ vừa chua, làm đường sến đến mức không ăn được, năm thứ ba mới khỏi."
“Mẹ...” Khương Dĩ Ninh xoay người, ôm chặt lấy mẹ, vùi mặt vào vai nàng, giọng nói buồn bực, “Cảm ơn ngươi.”
Khương mẫu vỗ lưng nàng, bàn tay một phát, tiết tấu rất chậm: “Có cửa hàng này bận rộn, ngày tháng dễ chịu. Hơn nữa, ta biết ngươi sẽ đến.”
"Sao ngươi biết ta sẽ đến?" Khương Dĩ Ninh ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe, chóp mũi cũng đỏ ửng.
"Mẹ có thể đến, con chắc chắn cũng sẽ đến. Con sẽ làm tốt chờ con là được." Giọng mẹ Giang rất bình thản, bà dùng khăn lau chùi chóp mũi con gái.
Khương Dĩ Ninh nhìn mặt mẹ, biết bà không nói thật, nhưng cũng không hỏi thêm: “Mẹ ơi, những năm qua có phải con rất vất vả không?”
“Không vất vả.” Khương mẫu đưa tay kéo tóc mai trước trán nữ nhi ra sau tai, đầu ngón tay cọ qua thái dương của nàng.
“Mẹ mở cửa tiệm này, mỗi ngày bận rộn làm đường, bán kẹo, tính sổ, cuộc sống trôi qua nhanh chóng. Hơn nữa mẹ biết con sẽ đến, trong lòng có hy vọng.”
Khương Dĩ Ninh cúi đầu nhìn kẹo chanh trong tay, viên kem màu vàng kim, trong ánh nắng nửa trong suốt, như từng giọt ánh mặt trời đông cứng. “Mẹ ơi, mẹ dạy con làm két đi, để con giúp mẹ.”
"Được." Khương mẫu gật đầu, từ dưới quầy lấy ra một chiếc tạp dề, giũ mở đưa cho nàng: "Dắt lại, trước tiên bắt đầu học từ đường quế hoa đơn giản nhất."
Khương Dĩ Ninh bắt đầu làm việc tại Ninh Hương Cư. Mỗi ngày trời chưa sáng, mẹ Khương liền dậy, trước tiên nấu nước đường.
Dĩ Ninh nghe thấy động tĩnh cũng nổi lên theo. Hai mẹ con đang bận rộn trong bếp, một người nấu đường, hai người cắt hoa quế. Hương thơm ngọt của nước đường hòa lẫn với thanh khiết của hoa Quế, lan tỏa khắp sân viện.
"Lửa là mấu chốt." Khương mẫu đứng trước bếp lò, tay cầm một chiếc thìa gỗ cán dài, không ngừng khuấy nước đường trong nồi.
"Lửa quá lớn, đường sẽ cháy. Lửa nhỏ quá, kẹo không thành hình. Ngươi phải nhìn màu sắc của nước đường, từ trắng đến vàng óng, rồi đến màu hổ phách, mỗi một giai đoạn đều khác nhau."
Khương Dĩ Ninh nhón chân nhìn nước đường trong nồi, bên tay đặt một bát nước lạnh.
Mẹ Khương dạy nàng dùng đũa chấm một chút nước đường nhỏ vào nước lạnh, nhìn nước hồ ngưng tụ thành hình dạng gì trong nước, liền biết đã nấu đến mức nào.
"Mẹ ơi, cái này không giống như làm đường hiện đại." Khương Dĩ Ninh nhìn chằm chằm vào nước ngọt trong nồi, mắt không chớp.
“Thời cổ đại không có nhiệt kế, hoàn toàn dựa vào mắt và cảm giác tay. Ngươi luyện thêm vài lần là biết ngay.” Khương mẫu đưa thìa gỗ cho nàng, để nàng tự khuấy.
Khương Dĩ Ninh học nhanh, chưa đầy nửa tháng, cô đã có thể tự mình nấu ra si-rô đạt chuẩn rồi. Việc kinh doanh của cửa hàng khá tốt, mỗi sáng mở cửa, lục tục có khách đến.
Có hàng xóm gần đó, có khách quen cũ cố ý tìm từ con hẻm khác tới, cũng có người qua đường bị mùi đường hấp dẫn vào.
Mẹ Khương phụ trách tiếp đãi khách hàng trước quầy, Khương Dĩ Ninh ở phía sau bao bì kẹo, tính sổ thu tiền.
"Khương lão bản, hôm nay còn kẹo hạt thông không?" Một phụ nữ trung niên xách giỏ đi vào, mũi ngửi trước.
"Có, vừa mới ra lò, vẫn còn mềm." Khương mẫu lấy một cái bình từ trên giá xuống, mở nắp ra cho nàng xem.
"Cho ta nửa cân. Lão thái thái nhà ta thích ăn kẹo hạt thông nhà ngươi, nói nhà khác cứng quá, chỉ có cái mềm của nhà các ngươi là vừa vặn." Người phụ nữ đặt giỏ lên quầy, lấy từ trong tay áo ra đồng xu.
"Bà cầm lấy. Năm văn tiền." Mẹ Khương cân xong kẹo, dùng giấy dầu gói qua.
Phụ nhân nhận lấy kẹo, ánh mắt chuyển sang Khương Dĩ Ninh, đánh giá từ trên xuống dưới một vòng: “Khương lão bản, vị này là——”
"Con gái ta. Vừa mới đón từ quê nhà về." Khương mẫu nhận lấy đồng xu, ném vào hộp tiền.
“Ôi, lớn lên thật tuấn tú.” Phụ nhân tiến lại gần hai bước, cười híp mắt nhìn Khương Dĩ Ninh, “Định hôn chưa?”
"Còn nhỏ, không vội." Khương mẫu đậy nắp lại, tiện tay lau quầy.