Tạ Thời Diễn cúi người thu lại vạt áo, nhanh nhẹn khoác lên mình bộ vải thô ngắn, hai tay kéo chặt đai lưng vải bên hông, quấn từng vòng rồi buộc chặt.
Lại cúi người trói chân chịu mài từ mắt cá chân xuống bắp chân, cuối cùng giơ tay cài một thanh đoản đao đã mài sáng loáng bên hông.
Nhất Hàng tựa vào bên cột hành lang trước cổng viện, nhìn bộ dạng hắn bước vào núi, khẽ nhíu mày, tiến lên hai bước mở lời khuyên nhủ, giọng điệu đầy lo lắng:
"Thiếu gia, việc săn nhạn này cứ giao cho con một thuyền là đủ rồi. Người cứ ở lại trong thành quản lý thương hành, bầu bạn với phu nhân là được, không cần phải đích thân chạy vào sâu trong núi. Đường núi hung hiểm, chẳng đáng."
Tạ Thời Diễn cài chặt nút thắt lưng, đứng thẳng người dậy, đầu ngón tay tiện tay vuốt một nếp nhăn trên vạt áo, ánh mắt trầm ổn chắc chắn:
“Chế độ hôn nhân do Lễ bộ truyền lại, giấy trắng mực đen viết rõ ràng — nạp trưng hoạt nhạn phải do tân lang đích thân săn bắt, người khác làm thay thì lễ nghi không đầy đủ.”
Ta muốn cưới Ninh Ninh một cách minh môi chính, mọi quy trình hôn nhân từ đầu đến cuối đều phải do ta tự mình hoàn thành, thiếu một bước cũng không được."
Nhất Hàng thấy hắn đã quyết tâm, biết khuyên thêm cũng uổng phí lời, đành khẽ gật đầu đáp ứng, xoay người bước nhanh về phía kho hàng sân sau.
Đi lấy lưới dây thừng thô đã chuẩn bị sẵn từ trước, xẻng tự vệ đất, còn có bánh khô và dưa muối.
Một thuyền xách hai túi nước vải dày lấp đầy suối núi đi theo sau lưng hắn, vừa đi vừa lẩm bẩm, lông mày nhíu chặt lại:
"Ca, lần này vào núi chúng ta phải luôn theo dõi thiếu gia. Trong thâm sơn có nhiều dã vật, rắn độc, lợn rừng khắp nơi đều có, còn cả bẫy mà thợ săn để lại những năm trước. Lỡ như thiếu chủ va chạm bị thương, hai chúng tôi khó lòng thoát khỏi trách nhiệm."
"Bớt nói nhảm đi, chuyên tâm thu dọn đồ đạc. Vào núi an phận trông coi thiếu gia là được." Nhất Hàng nghiêng đầu ngắt lời hắn lẩm bẩm, tay không dừng động tác, nhanh chóng kiểm kê đồ vật vào núi.
Bên kia, nội viện Ninh Hương Cư, mấy ngày nay Khương Dĩ Ninh bận rộn đến mức chân không chạm đất.
Cửa hàng cưới mang đến bảy tám mẫu ảnh mặt nạ vàng bạc, trải đầy một chiếc bàn gỗ lê.
Nàng đang dùng đầu ngón tay điểm vào bản vẽ, tỉ mỉ so sánh kiểu dáng, suy ngẫm về bộ đồ cưới được phối hợp ngày hôn nhân, thỉnh thoảng lại nhíu mày suy tư.
Cổng viện "kẽo kẹt" một tiếng bị đẩy ra, Tạ Thời Diễn bước vào.
Khương Dĩ Ninh nghe thấy động tĩnh ngẩng đầu, ánh mắt quét qua người hắn một thân vải thô màu xám xịt, chân buộc dây buộc thật dày, bên hông còn đeo đoản đao sắc bén, cả người sững sờ trong giây lát, bức mẫu cầm trên tay nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn.
Nàng hơi nghiêng đầu, đáy mắt ẩn chứa vài phần thấu hiểu, khẽ lên tiếng hỏi: "Ngươi mặc thành bộ dạng này, là muốn đi xa sao?"
Tạ Thời Diễn đi đến bên bàn, đầu ngón tay nhẹ nhàng cọ cọ vào chiếc trâm phượng khảm hồng ngọc trên bản vẽ, sợ nàng lo lắng nên cố ý đổi cách nói:
"Ninh Ninh, ta phải ra khỏi thành vài ngày, đến Thủy Sam Thành xử lý sổ sách một lô hàng viễn dương. Xong việc xong ta lập tức quay về, không thể trì hoãn được bao lâu."
Khương Dĩ Ninh lặng lẽ nhìn hắn, đáy mắt rõ ràng đã nhìn ra manh mối. Bộ áo nâu ngắn, buộc chân, đoản đao tùy thân này, nàng không thể quen thuộc hơn được nữa.
Trong lòng nàng hiểu rõ hắn là nói dối vào núi săn nhạn, nhưng không vạch trần, chỉ dịu dàng cong khóe mắt.
"Được, trên đường mọi việc cẩn thận. Ta ở nhà canh giữ cửa hàng, cũng kiểm kê của hồi môn, an tâm chờ ngươi trở về."
Tạ Thời Diễn trong lòng mềm nhũn, đưa tay nhẹ nhàng ôm lấy vai của nàng, hơi cúi đầu, đôi môi ấm áp nhẹ rãi rơi trên trán mịn màng của mình, khí tức rơi vào đỉnh đầu nàng dịu dàng đến không thể tin nổi.
"Ngoan ngoãn đợi ta."
Khương Dĩ Ninh chóp mũi cọ vào vạt áo của hắn, nhẹ nhàng đáp một tiếng: “Ừm.”
Ngày hôm sau, trời vẫn còn phủ một tầng màu tối của sương mù xám, phía chân trời không có lấy một chút bóng dáng ánh bình minh nào, ba người dắt ngựa bước ra khỏi cổng thành.
Binh lính giữ thành canh suốt đêm buồn ngủ, mí mắt rũ xuống ngáp dài, liếc nhìn ba người một bộ trang phục vào núi, không hỏi nhiều, giơ tay cho họ đi qua.
Lúc này trên đường phố vắng vẻ, gần như không nhìn thấy xe ngựa người qua lại. Ba người nhảy lên ngựa, dọc theo quan đạo cửa bắc lao vút về phía bắc.
Sau nửa canh giờ, chân trời chậm rãi tỏa ra kim quang nhàn nhạt, sắc trời hoàn toàn sáng bừng.
Những cánh đồng tốt hai bên đường dần phai nhạt, từng mảng cỏ dại lan rộng ra, con đường quan đạo bằng phẳng cũng dần biến thành sườn đất nhấp nhô.
Sau khi cưỡi ngựa trọn vẹn hai canh giờ, con đường quan đạo bằng đá được mài nhẵn bóng dưới chân hoàn toàn biến mất, xung quanh chỉ còn lại những dãy núi cao chót vót liên miên.
Cây cối tầng lớp lớp che khuất cả bầu trời, đường núi càng đi càng hẹp, đến cuối cùng ngay cả con đường nhỏ thành hình cũng không nhìn thấy, chỉ có những lối mòn đất hẹp hẹp dài khi vào núi nhiều năm.
Một chuyến dắt ngựa đi ở phía trước nhất, một tay nắm chặt dây cương, tay kia cầm gậy gỗ dài gạt những bụi gai, cỏ dại mọc ngang ven đường, thăm dò ẩn họa trên con đường phía sau;
Một thuyền theo cuối đội ngũ, khống chế chặt chẽ hai con ngựa phía sau, thỉnh thoảng quay đầu nhìn quanh rừng núi phía xa, đề phòng dã thú bám đuôi;
Tạ Thời Diễn cưỡi ngựa đi ở giữa, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn về phía vách núi cao chót vót hai bên, ánh mắt chậm rãi đảo qua những cây tùng bách, hòe dày đặc.
Thỉnh thoảng có chim hoang hoảng sợ, vỗ cánh lao ra từ ngọn cây, trong chớp mắt biến mất trong rừng rậm, chỉ để lại vài tiếng chim hót giòn giã.
Lại đi thêm nửa canh giờ đường núi, dưới chân núi cuối cùng cũng lộ ra một ngôi làng cực nhỏ.
Bảy tám căn nhà đất thấp lè tè nằm sát nhau, bên ngoài tường viện của từng nhà đều chất đống củi khô, trên mái nhà mấy hộ có ống khói bay ra làn khói trắng mịn, chắc là dân làng dậy sớm nhóm lửa nấu cơm.