Tạ Thời Diễn trở lại kinh thành, đi xuyên qua con phố dài chằng chịt đan xen, con đường lát đá dưới chân bị nắng thu làm ấm áp.
Hắn không biết mình rốt cuộc đang tìm kiếm cái gì, đáy lòng trống rỗng, như thể thiếu mất một mảnh, chỉ có thể dựa vào không ngừng đi lại, miễn cưỡng đè nén nỗi nhớ đang cuộn trào.
Cứ như vậy mơ màng màng lảng vảng mấy ngày, hôm đó hắn thong thả đến con hẻm vắng vẻ phía đông thành, một luồng hương thơm thanh khiết theo gió thu xộc vào chóp mũi, bất ngờ không kịp đề phòng mà móc lấy bước chân của hắn.
Hương ngọt ngào quanh mũi hòa lẫn vị chanh chua nhẹ, quen thuộc đến mức tim hắn thắt lại.
Tạ Thời Diễn theo bản năng lần theo mùi hương đi sâu vào trong ngõ nhỏ. Cuối con đường gạch xanh dựng một tiệm nhỏ nhã nhặn, tấm biển gỗ mun trên trán dán chữ nhỏ mạ vàng - Ninh Hương Cư.
Hắn cất bước vào cửa tiệm, bên trong sạch sẽ gọn gàng, dựa tường dựng từng lớp giá gỗ nguyên chất, bày đầy những hũ đường sứ xanh óng ánh.
Ở vị trí dễ thấy nhất phía trước quầy, đặt một chiếc bình sứ xanh to lớn, thân bình dán giấy tuyên đỏ tươi, viết ngay ngắn: kẹo chanh.
Trong lọ đựng đầy những viên kẹo vàng óng ánh, chỉ nhìn thôi đã tự động hiện lên hình ảnh Khương Dĩ Ninh đang cầm viên đường, lông mày cong thành vầng trăng khuyết.
Chưởng quầy là một phụ nữ trung niên ôn hòa, thấy hắn đứng trước hũ đường hồi lâu không động đậy, liền cười tiến lên bắt chuyện:
"Công tử muốn nếm thử kẹo chanh này sao? Bảng hiệu tiệm nhỏ, chua ngọt giải ngấy, nhiều khách vừa mua là một hũ lớn."
Ánh mắt Tạ Thời Diễn dán chặt vào bình sứ, giọng nói nhẹ đến khàn đi: “Đường này, bán như thế nào? Ta muốn cả một lọ.”
Phụ nhân nhanh nhẹn lấy giấy dầu bọc lại bình sứ, đưa vào trong ngực hắn: “Công tử quả là biết hàng, phương thuốc này là độc quyền ta suy nghĩ ra, cả thành độc nhất vô nhị.”
“Độc quyền?” Tạ Thời Diễn ôm bình đường hơi siết chặt, “Phương thuốc kẹo chanh này, là ngài tự nghiên cứu sao?”
“Đúng vậy, sau khi đến kinh thành chậm rãi suy nghĩ ra. Trước sau thử mấy chục nồi mới định ra tỷ lệ phối hợp này, đường phải nấu đến kéo sợi, nước chanh cuối cùng bỏ, sớm rồi sẽ đắng, muộn không đều.” Phụ nhân nói tùy ý, trên tay còn đang lau quầy.
Tạ Thời Diễn nghe, ngọn lửa trong lòng dần dần tối sầm lại. Phương thuốc này quả thực là độc sáng tạo, nhưng giọng điệu nói chuyện, thủ pháp làm kẹo, hoàn toàn không giống Khương Dĩ Ninh.
Hắn lại liếc nhìn những bình đường được sắp xếp ngay ngắn trên kệ hàng phía sau quầy, nhãn mác hướng ra ngoài, mỗi loại đường đều được bày biện rất chỉnh tề.
Khương Dĩ Ninh bày biện đồ đạc luôn tùy tiện, bắt được thùng nào bỏ vào thùng đó, kệ hàng mãi hỗn loạn.
"Đa tạ." Hắn trả tiền, ôm chặt hũ đường nặng trịch xoay người bước ra ngoài.
Hắn vừa bước ra khỏi ngưỡng cửa tiệm, tấm rèm vải bên trong được nhẹ nhàng vén lên, Khương Dĩ Ninh nắm chặt một bức họa phai màu, chậm rãi đi đến mặt tường cửa, giơ tay treo bức tranh vững vàng.
Nàng theo bản năng ngước mắt nhìn về phía đầu ngõ, trống rỗng, đã không còn thấy bóng dáng cao lớn vừa rồi.
Nàng hơi cúi đầu nhìn, ngón tay khẽ vuốt ve lông mày người trong tranh, lẩm bẩm: "Lại có người thích kẹo chanh... Thời Diễn, ngươi còn thích Ninh Ninh không?"
Bên kia, Tạ Thời Diễn ôm bình đường một mình trở về Tạ phủ. Sân viện rộng lớn vắng vẻ tĩnh mịch, hắn ngồi một bên cửa sổ, mở giấy dầu ra, đầu ngón tay nhón lấy một viên kẹo chanh vàng kim đưa vào miệng.
Vị chua ngọt tan ra trên đầu lưỡi, hương trái cây trong vắt tràn ngập khoang miệng, không hề kém cạnh mùi vị của Khương Dĩ Ninh trước đây luôn cất trong tay áo, chia cho hắn ăn.
Một viên, hai viên và ba viên... Hắn máy móc ăn kẹo liên tục, nhưng trong lòng lại càng lúc càng nặng trĩu, nước mắt không kìm được mà rơi xuống.
Hắn đã nhờ người nghe ngóng rõ ràng, chủ tiệm Ninh Hương Cư là vị phụ nhân họ Lâm bốn mươi tuổi này, không phải cô nương ngày đêm mong nhớ.
Hôm qua hắn đi ngang qua cửa hàng, từ xa đã thoáng thấy dáng vẻ của chưởng quầy, đường nét lông mày và mắt đều không giống Ninh Nịnh của hắn.
Đầu ngón tay Tạ Thời Diễn nắm lấy viên kẹo, hắn nhìn lá thu bay ngoài cửa sổ, khẽ thì thầm, giọng điệu mang theo sự cô đơn không thể tan: “Ninh Ninh, ngươi rốt cuộc ở đâu?”
"Có phải ngươi cũng ở trong kinh thành này không? Có phải cũng giống như ta, ngày qua ngày, khổ sở tìm kiếm lẫn nhau không?"
Hắn nhét viên kẹo cuối cùng vào miệng, đặt cái bình rỗng lên bàn, nhìn chằm chằm đáy bình hồi lâu.
Đáy hũ vẫn còn lưu lại một lớp bột đường mỏng, hắn dùng đầu ngón tay cạo nhẹ rồi đưa vào miệng. Cọt chua ngọt tan ra trên đầu lưỡi, cậu nhắm mắt lại, tựa lưng vào ghế, hồi lâu không nhúc nhích.
Mấy ngày liền trằn trọc khó ngủ, người khác đều nói ở Bồ Đề Tự phía tây thành cầu nhân duyên tìm người là linh nghiệm nhất, ngày thứ hai trời vừa sáng, Tạ Thời Diễn liền chuẩn bị hương nến, một mình cưỡi ngựa chạy tới chùa.
Trong đại điện hương hỏa lượn lờ, mùi đàn hương ập vào mặt.
Hắn quỳ hai gối trên bồ đoàn, nhắm mắt lại, trong đầu toàn là dáng vẻ của Khương Dĩ Ninh: đuôi mắt cong cong lên khi cười, đôi mắt hơi nheo lại khi ngậm kẹo, giọng nói mềm mại ngọt ngào.
Thành tâm khấu bái ba lần, hắn đưa tay lắc ống thẻ, một que tre rơi xuống đất. Nhặt lên xem, là quẻ thượng thượng.
Lão tăng thủ điện chậm rãi bước tới, nhận lấy quẻ văn tỉ mỉ quan sát, ngước mắt đánh giá nỗi sầu tương tư không giấu nổi đáy mắt hắn, thản nhiên mở miệng, chỉ nói bốn chữ: "Vạn sự như ý nguyện."
Tạ Thời Diễn trong lòng khẽ động, vội vàng truy vấn, giọng điệu mang theo một tia khẩn thiết khó phát hiện: “Đại sư, lời này giải thích thế nào? Trong lòng ta lo lắng cho một người, chia ly hồi lâu, không biết có thể gặp lại hay không?”
Lão tăng chỉ khẽ khép mắt, vê chuỗi hạt Phật không nói gì nữa, mặc cho hắn hỏi thế nào cũng không chịu thốt thêm một chữ.
Tạ Thời Diễn chỉ đành cúi người hành lễ thật sâu, cảm ơn lão tăng, xoay người đi ra khỏi đại điện.
Tùy tùng chuẩn bị xe ngựa chờ ngoài cổng núi, hắn cúi người ngồi vào trong xe, đầu ngón tay liên tục xoa xoa tờ giấy ký đó, đôi môi mỏng nhếch lên một nụ cười đắng chát, thấp giọng tự hỏi:
"Vạn sự như ý... Ta chỉ cầu gặp lại nàng một lần nữa, tâm nguyện như vậy, thật sự có thể toại nguyện sao?"
Gió thổi tung rèm xe, hắn nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên đường núi, một chiếc xe ngựa không mấy nổi bật lướt qua họ.
Hắn không để ý, phía sau tấm rèm của chiếc xe ngựa kia, có một ánh mắt đang dõi theo bóng lưng hắn.
Cuộc sống Tạ phủ không dễ chịu, nhưng là Tạ Thời Diễn không có tâm tư đi tranh giành. Người hắn muốn sớm đã không còn nữa.
Tạ Thời Diễn đến Thiên Ung quốc đã được một tháng rồi.
Hắn sống ở tiểu viện góc đông bắc hẻo lánh nhất Tạ phủ. Tường viện loang lổ, rêu xanh trên tường dày thêm một tấc, ngày mưa trong phòng có thể hứng được ba chậu nước.
Giấy cửa sổ rách không ai sửa, hắn dùng tờ giấy mình mang theo dán hai lớp. Mỗi ngày mở mắt ra nhìn thấy là xà nhà xám xịt, nghe thấy tiếng thì thầm của đám hạ nhân ngoài sân đi qua.
“Đích trưởng tử kia, giống như hạ nhân, ở nơi đó.”
“Phu nhân nói, không cần quản hắn. Dù sao không chết đói là được.”
Tạ Thời Diễn nằm trên giường cứng, nhìn chằm chằm vào vết nứt trên xà nhà, không nhúc nhích. Lời này mỗi ngày hắn đều có thể nghe được một hai lần. Ban đầu còn cảm thấy chói tai, bây giờ ngay cả cảm giác cũng không có.