Mùa thu năm thứ tám, Khương Dĩ Ninh một lần nữa leo lên Bồ Đề Tự.
Nàng từng bước một đi lên bậc đá, đi rất vững vàng. Khác với cô gái bị mẹ đưa lên núi tám năm trước. Khi đó nàng chẳng biết gì cả, chẳng hiểu gì, ngay cả đường cũng không đi nổi.
Hiện tại nàng có thể gánh hai thùng nước đi đường núi không đổ một giọt, có khả năng cưỡi ngựa xuyên qua đường phố kinh thành, một mình chống đỡ một cửa hàng, sống trong thế giới xa lạ tám năm.
Chín trăm chín mươi chín bậc đá, nàng mất nửa canh giờ leo lên, giữa chừng không nghỉ. Thể chất sau khi luyện võ quả nhiên không phải người bình thường có thể so sánh, lúc leo đến đỉnh núi khí tức chỉ hơi gấp gáp, chân tay cũng không cảm thấy mỏi nhừ.
Đóa đào trên đỉnh núi đã qua giai đoạn hoa, chỉ còn lại những cành cây trơ trụi. Lão tăng vẫn ở trong am đường kia, như thể chưa từng rời đi.
Hắn ngồi trên bồ đoàn, trên lò trước mặt đang nấu một ấm trà. Nhìn thấy Khương Dĩ Ninh đi vào, hắn hơi nhấc mí mắt lên.
"Ngồi đi."
Khương Dĩ Ninh ngồi xuống đối diện hắn. Lão tăng rót cho nàng một chén trà. Nước trà màu hổ phách, bốc lên hơi nóng. Nàng bưng chén rượu lên uống một ngụm.
"Mùi vị thế nào?"
"Bắt đầu rất khổ." Nàng bình tĩnh nhìn lão tăng, "Khổ đến mức khiến người ta muốn khóc, nhưng sau khi hồi vị thì ngọt ngào lắm."
Lão tăng khẽ gật đầu: "Xuống núi đi."
Khương Dĩ Ninh nhìn hắn thật sâu. Lão tăng này, tám năm trước ở đây đợi nàng. Tám năm sau, vẫn còn ở chỗ này mà dáng vẻ không hề thay đổi, hắn dường như biết hết mọi thứ, lại chẳng nói gì cả.
"Đại sư," nàng đặt chén trà xuống, khẽ lên tiếng, "Năm đó mẹ ta có nói gì với ngươi không?"
Lão tăng không trả lời, chỉ giơ tay rót thêm cho nàng nửa chén trà.
"Lúc nàng đến, hỏi cái gì?"
"Nàng hỏi, có thể dùng mạng của mình đổi lấy một mạng con gái hay không." Lão tăng giọng điệu bình thản, như đang nói một chuyện bình thường.
Khương Dĩ Ninh nắm chặt chén trà, các đốt ngón tay hơi trắng bệch. Nàng không truy hỏi, cũng không khóc. Cô chỉ cúi đầu ngồi một lúc, rồi đứng dậy, cúi chào thật sâu.
"Cảm ơn đại sư."
Nàng xoay người đi đến cửa, dừng bước. Bên ngoài am đường, lá đào rụng đầy đất.
Nàng nhìn những cánh hoa đào rơi đầy cây, thực ra đã không còn cánh nữa, chỉ có lá xoay tròn trong gió.
Nàng khẽ nói: "Mẹ, ngươi vẫn như mọi khi, thích lừa ta."
Nàng không quay đầu lại, nhưng miếng ngọc bội trên cổ tám năm chưa từng rời thân kia đột nhiên lóe lên một cái, rất nhanh lại tối đi. Giống như có người ở xa gật đầu.
Lão tăng tiễn nàng đi xa, trong am đường, trên một tấm thẻ gỗ được thờ trước Phật - ba chữ "Tạ Thời Diễn" đang hơi tỏa ra ánh sáng.
Lão tăng chắp tay: "Đến rồi, lại là một vị mẫu thân vĩ đại."
Khương Dĩ Ninh xuống núi, đứng bên cạnh bia đá dưới chân núi Bồ Đề Tự, chờ xe ngựa đến. Hôm nay nàng không cưỡi ngựa, xe là thuê, hẹn giờ ở chân ngọn núi đợi.
Nàng tựa vào tấm bia đá, nhìn lá rụng trên đường núi. Những chiếc lá vàng óng trải đầy đất, bị gió cuốn lên, xoay tròn.
Một chiếc xe ngựa trang trí tinh xảo chạy qua bên cạnh, tiếng vó ngựa giòn giã, bánh xe nghiền qua lá rụng, phát ra tiếng sột soạt. Gió thổi tung một góc rèm xe.
Khương Dĩ Ninh ngẩng đầu, trong xe ngựa ngồi một người đàn ông. Mặt nghiêng. Đôi mày mắt đó, sống mũi, đường nét cằm, ngay cả đường vân mờ nhạt nơi mi tâm hơi nhíu mày.
Tạ Thời Diễn.
Đồng tử nàng đột nhiên mở to, trái tim như bị ai đó hung hăng nắm lấy, máu tươi xông lên đỉnh đầu. Nàng bước tới một bước, há miệng muốn hét lên.
Xe ngựa chạy rất nhanh, trong chớp mắt đã qua.
“Thời Diễn——”
Giọng nàng nghẹn lại trong cổ họng, chỉ phát ra một âm thanh ngắn ngủi. Xe ngựa rẽ ngoặt, biến mất ở cuối con đường. Nàng đứng tại chỗ, tay vẫn vươn tới, hướng về phía chiếc xe ngựa đã không thấy đâu.
Nàng sửng sốt một lúc lâu, mãi đến khi xe ngựa của mình dừng lại trước mặt, phu xe gọi nàng hai tiếng, nàng mới hoàn hồn.
"Cô nương, lên xe không?"
Nàng lắc đầu, cười khổ một tiếng. Đại khái lại là ảo giác. Tám năm nay, nàng nhìn nhầm bao nhiêu lần? Nhận sai bao người? Mỗi một nam nhân cao lớn đi ngang qua trên phố, mỗi một lần đều nhìn thêm hai cái, lần nào cũng thất vọng.
Nàng lên xe ngựa, hướng về kinh thành mà đi. Phía sau, trên đường núi phủ đầy lá vàng óng.
Trong xe ngựa, Tạ Thời Diễn cúi đầu nhìn kẹo chanh trong lòng bàn tay. Đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt nhẵn bóng của viên đường. Đường là màu vàng kim, bán trong suốt, giống như một ánh nắng đông cứng.
Hắn đến đây đã được một tháng rồi.
Hôm đó hắn uống thuốc trong phòng ngủ của mình, bệnh viện tỉnh dậy chào tạm biệt cha mẹ, nhắm mắt lại, tưởng rằng mọi thứ đã kết thúc.
Nhưng khi mở mắt ra lần nữa, nhìn thấy một căn phòng cổ kính. Giường gỗ chạm khắc hoa văn, màn che phủ bằng lụa.
Tạ Thời Diễn mất trọn mấy ngày mới chấp nhận hiện thực này - hắn chết rồi, lại sống, sống ở một thế giới mà hắn hoàn toàn không quen biết.
Hắn đến Thiên Ung quốc, trở thành đích trưởng tử của Hoàng Thương Tạ gia, là người mẹ ruột bệnh mất, kế mẫu làm chủ, từ nhỏ bị ném ở nhà ngoại tổ Giang Nam, đoạn thời gian trước sau khi ngoại Tổ qua đời được đón về kinh thành.
Hắn ngồi trước gương đồng, nhìn khuôn mặt trong gương. Giống hệt khuôn khuôn mắt hiện đại của hắn, trông khoảng hai mươi lăm tuổi, mày mắt thanh tú, đường nét rõ ràng.
Hắn sờ sờ mặt mình, lại sờ nhịp tim - sống.
Hắn thử tìm đường về, dùng đầu húc tường, đụng đến chóng mặt hoa mắt, ngoài một cái túi ra thì chẳng có gì cả.
Tuyệt thực, đói hai ngày, bị hạ nhân phát hiện uống cạn nước gạo. Hắn thậm chí còn thử dùng thắt lưng siết cổ, nhưng bị tên tiểu tư Phúc Lai kia bắt gặp, sợ đến mức khóc lớn, ôm chân hắn không buông.
"Thiếu gia, người đừng chết, ngươi chết rồi, ta phải làm sao?"
Hắn không chết được, mỗi lần sắp thành công, luôn có một cỗ lực lượng kéo hắn lại. Giống như là thứ gì đó đang ngăn cản hắn rời khỏi thế giới này. Hắn cũng không biết tại sao, nhưng hắn biết, hắn không thể chết.
Sau đó hắn từ bỏ ý định tìm cái chết. Đã không chết được, vậy thì sống sót. Hắn bắt đầu ra ngoài đi lại, làm quen với quy củ của thế giới này.
Hắn phát hiện cơ thể này của mình có nền tảng khá tốt, từ nhỏ được ngoại tổ dạy dỗ, đọc sách tập võ đều có căn bản. Hắn lật xem thư phòng của Tạ phủ, tìm thấy không ít dư đồ thương lộ, sổ sách, ghi chép thông thương.
Hắn bắt đầu nghiên cứu thương đạo của Thiên Ung Quốc, chậm rãi nắm rõ quy tắc vận hành của thế giới này.
Hôm đó ra ngoài, hắn bảo phu xe đi đường vòng qua con đường dưới chân núi Bồ Đề Tự. Không biết tại sao, chính là muốn đi con phố đó.
Khi xe ngựa đi ngang qua bia đá dưới chân núi, hắn đang cúi đầu nhìn kẹo chanh trong tay.
Loại kẹo này là hắn mua ở tiệm mấy hôm trước, vị chua ngọt, hoàn toàn khác với mùi Ninh Nịnh ăn. Hắn mỗi ngày nhét một viên vào túi, lúc nhớ nàng liền lấy ra xem thử.
Gió vén rèm xe lên một thoáng. Hắn không ngẩng đầu. Xe ngựa chạy qua bia đá, rẽ một cái, biến mất ở cuối con đường núi.
Hắn cúi đầu nhìn viên kẹo trong lòng bàn tay, ngón cái xoa nhẹ bề mặt nhẵn bóng của viên đường, khẽ nói: "Ninh Ninh, ta tìm ngươi cũng không làm được."