Nhất Hàng đứng ở phía trước đám người, hai tay nâng trạng chỉ đưa lên: “Bẩm đại nhân, thảo dân thay mặt giao đơn kiện. Mười mấy cô nương này tố cáo Hoàng Thương Tạ Phủ Nhị công tử Tạ Thời Diệu, cưỡng bắt nữ tử dân gian, tự ý giam cầm biệt viện, tùy ý khi dễ, một người bị giam giữ trong đó kéo dài đến hai năm.”
Đại Lý Tự Khanh mở kiện cáo trạng nhanh chóng xem xong, ngước mắt nhìn Tạ Thời Diệu trên giường thấp: “Tạ Thời Diêu, những lời trên trạng chỉ nói là thật, ngươi có nhận tội không?”
Tạ Thời Diệu cố gắng mở mí mắt, ánh mắt quét qua nữ tử đang quỳ dưới sảnh, hơn mười khuôn mặt thanh tú đập vào tầm mắt.
Có chút nhìn mơ hồ quen mắt, càng nhiều hơn hoàn toàn không có ấn tượng. Hắn bệnh lâu ngày thể hư nhược, đầu óc mê man hỗn độn, căn bản không nhớ rõ mình rốt cuộc đã bắt cóc, giam giữ bao nhiêu nữ tử, trong lòng nhất thời hoảng loạn luống cuống.
"Đại nhân..." Giọng hắn khàn đặc yếu ớt, hơi thở yếu đi, "Một bộ phận trong số đó, thực sự không liên quan gì đến ta..."
Một thuyền lặng lẽ đưa mắt ra hiệu từ phía sau đội ngũ, một cô gái được thuê lập tức đứng dậy, giơ tay chỉ về phía Tạ Thời Diệu, giọng nói bi phẫn vang dội:
"Chính là người này, vai trái hắn có một nốt ruồi đen, nhốt ta ở Tây sương phòng biệt viện suốt ba tháng."
Tạ Thời Diệu bỗng nhiên sững sờ, vội vàng phản bác: “Vai trái ta chưa bao giờ mọc nốt ruồi đen, một lời nói bậy.”
"Ngươi đương nhiên không nhớ rõ, ngươi giam nhiều người như vậy, làm sao nhớ được trên vai ta có nốt ruồi hay không." Cô nương kia không buông tha, thanh âm cao lên vài phần.
Lời còn chưa dứt, cô nương thứ hai đã đứng dậy tố cáo: "Sau lưng ngươi có một vết sẹo do dao găm rạch, đêm hè năm ngoái lúc say rượu, chính ngươi đã đích thân nhắc đến với chúng ta."
Tạ Thời Diệu gấp đến mức toàn thân run rẩy: “Lưng ta không có vết sẹo, thuần túy là bịa đặt.”
"Lời ngươi nói say rượu, chính mình cũng không nhận?" Cô nương thứ hai cười lạnh một tiếng, lui về trong đội ngũ.
Cô nương thứ ba lại đứng ra: "Mỗi lần ngươi đi đến biệt viện, đều mặc một chiếc cẩm bào lá trúc xanh lục đậm, mỗi lần cởi ra tùy ý ném xuống đất, ta còn từng nhặt cho ngươi."
Tạ Thời Diệu há miệng, nhất thời nghẹn lời. Hắn quả thực có một chiếc cẩm bào lá trúc màu xanh mực, nhưng hoàn toàn không nhớ có nữ tử nhặt quần áo cho hắn.
Nữ tử dưới sảnh dung mạo gần gũi, suy nghĩ của hắn hỗn loạn, căn bản không thể phân biệt thật giả, chỉ cảm thấy tiếng khóc, tiếng chỉ trích bên tai ập đến như trời sập.
"Đại nhân..." Hắn yếu ớt thở dốc, "Có lẽ là ký ức của ta hỗn loạn, không phân biệt được nữa..."
Đại Lý Tự Khanh lại hung hăng đập vang kinh đường mộc, thần sắc uy nghiêm: “Đừng có ngụy biện, rốt cuộc nhận tội hay không?”
Một Chu thấy vậy, lại lặng lẽ giơ tay ra hiệu, sáu nữ tử đồng thời đứng dậy, đồng loạt đưa tay chỉ về phía Tạ Thời Diệu, tiếng tố cáo liên tiếp vang lên, lấp đầy toàn bộ công đường.
"Kẻ bắt cóc ta chính là ngươi."
"Ngươi cưỡng ép kéo ta đi trên phố."
"Lấy bạc ép cha mẹ ta bán ta vào biệt viện."
"Cha ta không chịu đồng ý, ngươi liền sai hạ nhân ra tay đánh đập."
"Mẹ ta đuổi theo ngăn cản, bị người của ngươi một cước đá ngã xuống đất."
"Loại ác nhân như ngươi, căn bản không xứng sống trên đời."
Hơn mười tiếng chỉ trích đan xen vào nhau. Tạ Thời Diệu vốn đã bệnh tật quấn thân, lúc này chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, thái dương đột nhiên đau nhói, hai tay gắt gao bịt chặt tai, sụp đổ mở miệng:
"Đừng nói nữa... ta nhận, mọi việc đều do ta làm."
Đại Lý Tự Khanh nghiêm giọng phân phó: "Lấy lời khai, lệnh nghi phạm điểm chỉ!"
Khi quản gia Tạ phủ lăn lê bò toài xông vào thư phòng, Tạ Đình Hạo đang cúi đầu kiểm tra sổ sách các cửa hàng.
Quản gia thở hổn hển không nói được lời hoàn chỉnh, sắc mặt trắng bệch: “Lão gia, đại sự không tốt, nhị thiếu gia bị Đại Lý Tự giam giữ rồi, hơn mười nữ tử ngay tại đường chỉ điểm hắn cưỡng đoạt dân nữ, tự ý lập nhà tù, Nhị thiếu chủ đã đích thân nhận tội và ký tên.”
Sổ sách trong tay Tạ Đình Hạo đột nhiên tuột khỏi tay, ngã mạnh xuống đất, giấy tờ văng tứ tung. Hắn trợn tròn mắt, không dám tin: "Nhận tội rồi? Hắn vậy mà lại nhận tội ngay tại sảnh?"
"Chính xác không sai, tất cả mọi người ở Đại Lý Tự đều tận mắt chứng kiến, thủ ấn cung từ đầy đủ."
Tạ Đình Hạo tâm tư rối bời, đứng dậy đi lại trong phòng, bước chân dồn dập.
Tạ gia đời đời kế thừa thân phận hoàng thương, coi trọng nhất danh tiếng môn đệ. Việc này một khi truyền vào trong cung, Hoàng thượng nổi giận, quyền chuyên trách của hoàng buôn Tạ Gia chắc chắn sẽ bị thu hồi ngay lập tức.
Hắn nắm chặt tay, nghiến răng ra lệnh: "Chuẩn bị xe ngựa, lập tức đi đến Đại Lý Tự."
Hậu đường Đại Lý Tự, Đại lý tự khanh khách khí pha trà nóng cho Tạ Đình Hạo, nhưng thần sắc lại không hề có ý hòa thuận.
“Tạ lão gia, vụ án lệnh lang này nhân chứng vật chứng đầy đủ, nghi phạm tự mình khai báo, trước mặt luật pháp không còn đường xoay chuyển. Theo luật lệ đương triều, cưỡng ép bắt dân nữ, tư trạch giam cầm gây bạo động, nhẹ thì lưu đày ngàn dặm, nặng thì xử trảm sau mùa thu.”
Tạ Đình Hạo dùng đầu ngón tay nắm chặt chén trà, mép chén sứ gần như sắp bị bóp nát: "Đại nhân, có thể tìm cách thông cảm một chút không?"
"Thật khó mà thiên vị. Mười mấy nạn nhân cùng lên án, dấu tay giấy nguyên vẹn, chứng cứ xác thực, vụ án không thể lật lại." Đại Lý Tự Khanh chậm rãi lắc đầu.
Tạ Đình Hạo im lặng hồi lâu, đáy mắt hiện lên một tia thỏa hiệp: “Nếu như bồi thường số bạc nạn nhân, an ủi mọi người, liệu có thể xử lý nhẹ nhàng không?”
"Bồi thường bạc chỉ có thể bù đắp cho nạn nhân, nếu tất cả nạn giả và gia quyến của họ nguyện ý xuất trình văn thư lượng thứ lỗi, mới có khả năng tùy tình thế giảm hình. Hiện nay nữ tử bị hại lên tới hơn mười người, số tiền bồi thường, Tạ lão gia trong lòng hẳn là đã rõ."
Tạ Đình Hạo từ Đại Lý Tự đi ra, sắc mặt tái mét. Hắn đứng trên bậc thềm, quay đầu nhìn thoáng qua cổng nha môn đang đóng chặt, bàn tay dưới ống tay áo nắm chặt đến trắng bệch.
Quản gia đứng bên cạnh, cẩn thận mở miệng: “Lão gia, chuyện của nhị thiếu gia... thật sự không còn đường xoay chuyển sao?”
"Về trước đi." Tạ Đình Hạo phất tay áo lên xe ngựa.
Trở lại Tạ phủ, Tạ Đình Hạo ngồi trong thư phòng suốt cả đêm. Sáng sớm hôm sau, hắn mở kho hàng ra, kiểm kê ngân phiếu, gom đủ hai mươi lăm vạn lượng, tự mình mang theo lần nữa đi tới Đại Lý Tự.
Mọi việc bồi thường cho tất cả các nữ tử bị hại đều giao cho một thuyền xử lý.
Một thuyền thay một bộ trường sam sạch sẽ, trên đầu đội mũ, đứng sang bên đường, giả vờ là tiểu lại văn thư do quan phủ giúp lo liệu bồi thường.
Tạ Đình Hạo khi bước vào nhìn hắn một cái, chỉ cảm thấy người trẻ tuổi này có chút quen mắt, nhưng nhất thời không nhớ ra đã gặp ở đâu, cũng không hỏi nhiều.
"Vị này là?" Tạ Đình Hạo nhìn về phía Đại Lý Tự Khanh.
“Trong nha môn giúp làm văn thư bồi thường, số lượng bạc lớn, cần người chuyên trách kiểm tra đăng ký.”
Tạ Đình Hạo gật đầu, không truy cứu nữa, giao ngân phiếu vào tay Nhất Chu. Một Chu nhận lấy ngân thiếp, cúi đầu bắt đầu đăng ký từng cái một.
"Triệu gia ở phía nam thành, con gái bị giam giữ bốn tháng, bồi thường hai vạn lượng." Hắn vừa đọc vừa viết, "Lưu gia phía bắc thành phố, nữ nhi bị nhốt nửa năm, đền bù hai mươi lăm ngàn lượng. Tôn gia phố Đông..."
Hắn đọc một cái tên, ngẩng đầu nhìn Tạ Đình Hạo. Tạ đình Hạo đứng bên cạnh, sắc mặt càng lúc càng trầm xuống, mỗi khi báo một hộ, khóe miệng hắn lại hạ xuống một phần.
Hai mươi lăm vạn lượng bạc trắng, chia cho mười mấy hộ gia đình, một hộ bất quá một hai vạn lạng, nhưng tiền này tiêu ra ngoài, mặt mũi Tạ gia cũng theo đó mà tiêu hết.
Một thuyền âm thầm ghi nhớ tất cả những người cần nhận bạc, số tiền nhận được trong lòng.
Hộ cuối cùng đăng ký xong, hắn đóng sổ sách lại, đưa cho Đại Lý Tự Khanh xem qua. Tạ Đình Hạo xác nhận số ngân phiếu không sai sót, xoay người rời đi.
Một Chu đứng ở góc sảnh, nhìn bóng lưng Tạ Đình Hạo biến mất ở cửa, mới chậm rãi cất tờ giấy ghi chép tất cả thông tin trong lòng đi.
Đợi Tạ Đình Hạo đi xa, hắn xoay người từ cửa sau lẻn ra khỏi Đại Lý Tự.
Nhất Hàng đợi ở đầu ngõ, thấy hắn đi ra, thấp giọng hỏi: “Tổng cộng bồi thường bao nhiêu?”