Trong nhã gian yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng lá trúc ma sát lẫn nhau ngoài cửa sổ. Nhất Hàng, một thuyền lặng lẽ đứng ở góc sau lưng Tạ Thời Diễn.
Nhất Hàng mặt không biểu cảm, khóe miệng một thuyền đè lên một tia cười trêu tức, lặng lẽ quan sát đám chưởng quầy đang hoảng loạn trước mắt.
Lưu chưởng quầy là người đầu tiên thỏa hiệp, đưa tay cầm bút lông trên bàn chấm đầy mực, trải giấy trắng ra cúi đầu viết. Đầu bút nhanh chóng di chuyển, nét chữ rõ ràng ngay ngắn.
Viết đến nửa trang, hắn từ trong ngực lấy ra một xấp ngân phiếu, nhẹ nhàng đẩy tới trước mặt Tạ Thời Diễn.
Sáu người còn lại trao đổi ánh mắt hoảng loạn, liên tiếp cầm lấy giấy bút viết lời khai, nhao nhao móc ngân phiếu đặt ở trên mặt bàn. Trong chốc lát, bàn trà xếp ngay ngắn bảy phần cung từ, còn có một xấp ngân lượng dày cộp.
Tạ Thời Diễn không kiểm kê tại chỗ, đưa tay thu ngân phiếu lại trước người, lật từng tờ một.
"Tấm này một trăm lượng, để dành cho Ninh Ninh mua kẹo chanh nàng thích ăn." Hắn rút riêng tờ ngân phiếu đặt sang bên cạnh, khoé môi cong lên nụ cười dịu dàng.
"Tấm này một ngàn lượng, không biết có đủ để cắt cho Ninh Ninh mấy bộ áo mới bốn mùa không?" Lại chia thêm tờ ngân phiếu.
"Tấm này năm ngàn lượng, chắc có thể mua được một căn nhà nhỏ yên tĩnh, để Ninh Nịnh ở thoải mái." Hắn cẩn thận gấp xấp ngân phiếu số lớn cất bên tay.
"Lại mua thêm vài nha hoàn chu đáo, ngày ngày hầu hạ sinh hoạt cho nàng, không cần nàng phải vất vả sinh kế..."
Hắn cúi đầu nhìn chằm chằm vào ngân phiếu, thấp giọng tự nói. Bảy vị chưởng quầy ngồi đối diện, nhìn hắn vừa kiểm kê bạc vừa mỉm cười tính toán, trong lòng lạnh toát từng cơn, sau lưng lấm tấm mồ hôi lạnh.
Lưu chưởng quầy lén nhìn Lý chưởng quỹ bên cạnh, hai người vội vàng đứng dậy chắp tay.
"Tạ công tử, lời khai và ngân phiếu đều đã chuẩn bị xong. Chúng ta xin cáo từ trước." Lưu chưởng quỹ cúi người hành lễ, giọng điệu hoảng hốt.
Ánh mắt Tạ Thời Diễn vẫn rơi vào ngân phiếu, tùy ý giơ tay vẫy vẫy: “Đi thôi. Nhớ kỹ ngày mai đúng giờ đi giao từ chức trước mặt Liễu phu nhân, đừng để ta lại tìm các ngươi lần thứ hai. Nếu các người nghĩ cũng được, phí bịt miệng lần sau chính là tăng gấp đôi.”
Bảy người lắc đầu, nhanh chân rời đi, bước chân vội vã. Rèm trúc hạ xuống, trong nhã gian chỉ còn lại ba người Tạ Thời Diễn, Nhất Hàng, một thuyền.
Một thuyền nghẹn ngào hồi lâu, rốt cuộc cất tiếng cười lớn: “Mấy tiếng vừa rồi công tử cười khẽ kia, dọa mấy chưởng quầy kia chân đều mềm nhũn.”
Tạ Thời Diễn thu gom tất cả ngân phiếu lại xếp ngay ngắn, nhét vào vạt áo, đứng dậy vỗ vỗ vạt váy: “Về tiểu viện.”
Sáng sớm hôm sau, bảy vị chưởng quầy liên tiếp bước vào nội viện Tạ phủ, xếp thành một hàng bên ngoài sảnh đường Liễu thị, mỗi người bưng một phong từ chức.
Liễu thị vừa chải tóc xong, ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa uống trà. Nhìn thấy cảnh tượng như vậy, bàn tay cầm chén sứ đột nhiên khựng lại giữa không trung.
"Bảy người các ngươi cùng đến đây, đây là làm gì?" Liễu thị nhíu chặt mày, giọng điệu mang theo giận dữ.
Lưu chưởng quỹ bước lên trước, trải đơn sơ trên mặt bàn, cúi đầu không dám ngẩng đầu: "Liễu phu nhân, tiểu nhân tuổi đã cao, quanh năm quản lý thương hành không chịu nổi. Muốn về quê an ổn dưỡng già, đặc biệt đến nộp đơn từ chức."
Ánh mắt Liễu thị quét qua hắn, lại nhìn về phía mọi người phía sau.
Lý chưởng quầy bước lên một bước, đặt đơn từ chức xuống, giọng nói rụt rè: "Mẹ già trong nhà bệnh nặng quấn thân, tiểu nhân cần về quê chăm sóc sát người, chỉ có thể từ bỏ công việc."
"Tiểu nhân định làm chút việc buôn bán tạp hóa nhỏ, không còn tâm trí quản lý cửa hàng nữa." Vương chưởng quỹ lập tức đặt đơn từ chức xuống.
Một người tiếp một người, bảy phong từ khóa được trải kín mặt bàn.
Liễu thị đập mạnh chén sứ xuống đĩa trà, tiếng va chạm giòn giã vang vọng khắp đại sảnh. Bà đứng dậy, đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, kìm nén cơn giận mà mở miệng:
“Các ngươi cố ý hẹn nhau từ quan cùng ngày, là Tạ Thời Diễn đã tìm các ngươi, nắm thóp?”
Trong sảnh đường im phăng phắc, cả bảy người đều cúi đầu nhìn chằm chằm vào những viên gạch xanh dưới chân, không một ai dám đáp lời.
Liễu thị lặng lẽ quan sát dáng vẻ né tránh của mọi người, trong nháy mắt hoàn toàn hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện. Bà nhắm mắt điều tức một lát, khi mở mắt ra lần nữa, đáy mắt lạnh lẽo thấu xương:
"Muốn đi thì ta không ngăn. Từ chức để lại, các ngươi lui hết ra."
Bảy người như được đại xá, khom lưng hành lễ rồi bước nhanh ra khỏi sảnh đường, tiếng bước chân hỗn loạn dần xa khuất.
Liễu thị đứng một mình trước bàn, nhìn chằm chằm bảy phong từ chức trên bàn với lồng ngực phập phồng dữ dội.
Nàng chộp lấy chén trà sứ xanh trên bàn, đập mạnh xuống đất, mảnh sứ văng tung tóe, nước trà thấm đẫm gạch xanh.
Ngay sau đó, ấm trà, đĩa trái cây, bình sứ, tất cả đồ trang trí bên cạnh đều bị nàng đập rơi xuống đất, tiếng vỡ vụn liên tiếp không dứt.
Tất cả nha hoàn, bộc phụ dưới hành lang đều co rúm ở phía sau cột trụ, không một ai dám bước vào sảnh đường nửa bước.
Giữa cảnh hỗn độn đầy đất, Liễu thị nắm chặt hai tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay hắn, nghiến răng nghiến lợi thấp giọng mắng: “Tạ Thời Diễn, ngươi thật to gan, dám âm thầm tính kế tất cả tâm phúc ta cài cắm trong thương hành.”
Nàng đứng tại chỗ hồi lâu, lửa giận trong lồng ngực cuộn trào, từ kẽ răng nặn ra một câu tàn nhẫn: "Rất tốt. Ngươi nhất quyết muốn đối đầu với ta, vậy ta sẽ cùng ngươi chu toàn đến cùng."
Tạ Thời Diễn thu gom toàn bộ ba vạn lượng ngân phiếu đổi được từ tay các chưởng quầy, đóng gói nhét vào bọc vải thô.
Đợi đến đêm khuya, toàn thành giới nghiêm, thi triển khinh công thẳng tiến đến Ninh Hương Cư ở ngõ Điềm Thủy phía đông thành.
Hắn nhẹ nhàng điểm mũi chân vào tường viện, nhẹ bẫng đáp xuống mái ngói trên nóc Ninh Hương Cư, cúi người nằm rạp ở góc mái hiên quan sát động tĩnh trong sân.