Khoảnh khắc đầu ngón tay nàng chạm vào nét chữ, một luồng sức mạnh vô hình đột ngột kéo hồn phách nàng, nhẹ nhàng thoát ly khỏi cơ thể, chậm rãi nổi lên trên.
Khương mẫu cúi đầu nhìn xuống, bản thân vẫn yên lặng dựa vào ghế mây, trong lòng ôm chặt tấm ảnh con gái, khóe môi thậm chí còn mang theo một tia ý cười nhàn nhạt.
Lại mở mắt ra, xung quanh chỉ còn lại bóng tối vô biên.
Nàng cứng đờ nằm trên nền đất lạnh lẽo cứng rắn, bốn phía tĩnh lặng không tiếng động, chỉ có tiếng côn trùng kêu trong rừng và tiếng gió xuyên qua sảnh đường đan xen.
Khương mẫu chống đất ngồi dậy, cúi đầu quan sát bản thân, trên người đã không còn là quần áo gia cư ngày xưa.
Thay vào đó là một bộ áo vải thô màu chàm, cổ tay áo rộng thùng thình, bên hông buộc đơn giản một dải lụa màu trơn.
Dưới chân là đôi giày vải màu đen đế chế thủ công, đế giày dày đặc chịu mài.
Nàng lật bàn tay tỉ mỉ quan sát, vẫn là tay của mình, nhưng da thịt thô ráp khô nứt nẻ, lòng bàn chân và các đốt ngón tay phủ một lớp kén dày cộm, rõ ràng là dấu vết được mài giũa qua năm tháng.
Khương mẫu chống đất đứng dậy, nhìn quanh bốn phía hoang dã. Cách đó không xa kéo dài ra một con đường đất lồi lõm, cuối đường thấp thoáng lộ ra những đốm đèn đuốc.
Nàng nhấc chân men theo con đường đất đi về phía trước, suốt dọc đường tập tễnh, đi trọn một canh giờ, cuối cùng cũng đến được lối vào thị trấn gần đó.
Ở cửa trấn dựng một tấm bia đá phong hóa, khắc ba chữ cổ kính - Thanh Hà Trấn.
Bên đường dựng một sạp hàng nhỏ điểm tâm, lồng hấp không ngừng bốc lên làn sương trắng cuồn cuộn, mùi thơm ngọt của mặt trắng và thịt tươi lan tỏa khắp nơi. Chủ sạp là một bà lão tóc hoa râm, đang cúi người lật ngăn kéo.
Khương mẫu chậm rãi đi đến trước sạp hàng, nhẹ giọng mở miệng: “Bà bà, quấy rầy ngài, xin hỏi nơi này là chỗ nào?”
Bà lão dừng động tác trong tay, ngước mắt đánh giá bà ta một bộ y phục vải thô lạ lẫm: "Đây là Thiên Ung quốc, nơi này là Thanh Hà trấn. Nhìn cách ăn mặc của ngươi kìa, không giống cư dân địa phương, là từ nơi khác đi đường tới sao?"
Khương mẫu khẽ gật đầu, toàn thân mệt mỏi kéo chiếc ghế đẩu thấp bên cạnh ngồi xuống. "Vâng, con vừa mới đến trấn, đi suốt dọc đường núi rất lâu."
Bà lão tiện tay bưng tới một bát cháo kê ấm áp, lại gắp thêm hai cái bánh bao thịt tươi đẩy đến trước mặt bà. "Ăn chút gì đó lót dạ trước đã, đi đường vất vả rồi."
Khương mẫu cầm đũa ăn từng miếng nhỏ, nhai thì hốc mắt cay xè, nước mắt nóng hổi rơi thẳng vào bát cháo, làm nhòe đi một vòng gợn sóng mờ nhạt.
Bà lão ngồi đối diện ghế thấp, nhìn bộ dáng nàng cố nén bi thương, thở dài một hơi: "Nhìn ngươi đau khổ như vậy, chẳng lẽ gặp phải khó khăn gì không qua được?"
Khương mẫu đưa tay lau nước mắt nơi khóe mắt, thấp giọng đáp lại: “Ta đến tìm nữ nhi của ta, trước đây ta đã gặp một giấc mơ kỳ quái, trong mộng có thần minh thông báo, con gái của ngươi ở ngay khu vực này, ta liền một đường tìm tới.”
Bà lão im lặng một lát, tỉ mỉ hỏi: "Con gái trong miệng ngươi năm nay bao nhiêu tuổi? Ngoại hình ra sao? Ta ở trấn mấy chục năm, các cô nương nhà nhà nào ta cũng nhận ra, có lẽ có thể giúp ngươi nghe ngóng đôi chút."
"Tuổi mười tám, mười chín, mày mắt và đôi mắt hạnh tròn xoe, mỗi bên má đều có một lúm đồng tiền nhạt."
Bà lão nghe vậy khẽ lắc đầu: "Cô nương qua lại trong trấn ta đều quen mắt, chưa từng thấy đứa trẻ nào có dung mạo như thế này."
Nhưng nếu ngươi thực sự muốn tìm người, không ngại đi kinh thành Bồ Đề Tự hỏi một chút.
Trụ trì trong chùa tu hành nhiều năm, thông hiểu nhân quả tiền trần, tâm sự người thường không thể giải khai, đến chỗ hắn luôn có thể tìm được vài phần manh mối."
Nghe thấy ba chữ "Bồ Đề Tự", tinh thần Khương mẫu lập tức phấn chấn, đáy mắt bùng lên ánh sáng.
Lúc trước nàng nhìn thấy hiến tế hồn phách, chính là sau khi hứa nguyện tâm ở Bồ Đề Tự, có lẽ trong cõi u minh tất nhiên sẽ có liên quan.
"Bà lão, Bồ Đề Tự ở đâu? Ta lập tức lên núi tìm đại sư."
"Tự viện tọa lạc trong núi sâu phía bắc ngoại ô kinh thành, đi bộ đường dài, nếu thuận lợi thì cũng phải mất ba tháng mới tới nơi. Đường núi gập ghềnh khó đi, khắp dốc đá vụn, ngươi là một nữ tử đơn độc, một mình lên núi quá hung hiểm."
Khương mẫu lập tức đứng dậy, cẩn thận nhét bánh bao chưa ăn hết trên bàn vào trong vạt áo, giọng điệu kiên định không chút dao động:
"Con đường khó đi ta cũng không sợ, chỉ cần tìm được con gái ta, bao nhiêu khổ cực ta đều có thể vượt qua."
Bà lão thấy nàng đã quyết tâm, không khuyên thêm nữa, xoay người gói mấy cái bánh bao thịt từ trong ngăn kéo nhét vào tay bà:
"Mấy cái bánh bao này ngươi mang theo, trên đường lót dạ. Hôm nay đồ ăn ta không nhận tiền của ngươi, chỉ mong ngươi có thể tìm được người thân như ý nguyện."
Khương mẫu bưng bánh bao ấm áp, hốc mắt lại ửng đỏ, khom lưng cúi chào bà lão:
"Đa tạ bà bà có lòng giúp đỡ. Nếu sau này con có thể tìm lại con gái, nhất định sẽ chuyên tâm quay về trấn, báo đáp ân tình hôm nay của người."
Bà lão xua tay, cười vẫy tay: "Đi đi đi, trên đường vạn sự cẩn thận, ban đêm cố gắng tìm chân thôn xóm, chớ nên một mình ngủ ngoài trời."
Khương mẫu từ biệt lão bà, xoay người hướng về phía kinh thành mà đi. Dọc đường gió thổi qua đêm, khát uống nước suối trong núi, đói gặm bánh bao mát lạnh trong lòng, may mắn gặp đội ngũ tiêu cục, mang theo nàng, hai tháng sau, cuối cùng cũng đến chân núi Bồ Đề Tự.
Ngước mắt nhìn lên, chín trăm chín mươi chín bậc thang đá xanh tầng lớp lớp kéo dài đến đỉnh núi.
Nàng nhấc chân từng bước leo lên, bậc đá thô ráp mài rách vết thương cũ trên đầu gối, hai chân dưới chân phủ đầy bọt nước, mỗi bước đi đều đâm xuyên tim đau nhói.
Nàng nghiến chặt răng, không dừng lại dù chỉ một khắc.
Khi nàng cuối cùng cũng lên đến đỉnh núi, trước cửa chùa rừng đào rộng lớn mở ra oanh oanh liệt, cánh hoa phấn trắng bay múa theo gió.
Một lão tăng mặc tăng bào màu nhạt đứng lặng ở cửa am đường, ánh mắt bình tĩnh rơi trên người nàng, như thể đã sớm chờ đợi từ lâu.