Lão tăng chậm rãi mở miệng, giọng nói trầm tĩnh xa xăm: “Cuối cùng ngươi cũng tới rồi.”
Khương mẫu bước nhanh tới, hai tay nắm chặt cùng một chỗ, gấp giọng truy vấn: “Đại sư, cầu xin ngài cho ta biết, nữ nhi Khương Dĩ Ninh của ta đang ở nơi nào?”
Lão tăng khẽ lắc đầu, ánh mắt dừng lại trên bàn tay đầy thương tích của nàng: "Con gái ngươi lúc này không ở nơi đây. Chỉ có trong lòng ngươi là trọng tâm chấp niệm sâu sắc, cắm rễ tại Bồ Đề Sơn này."
Khương mẫu nhíu chặt mi tâm, trong lòng đầy khó hiểu: “Đại sư nói vậy là có ý gì? Ta ngàn dặm xa xôi chạy tới, chỉ vì tìm lại con gái của ta.”
“Chấp niệm của ngươi sẽ dẫn dắt nàng chạy đến nơi này, ngươi chỉ cần tĩnh tâm chờ đợi, kéo dài một năm. Một năm hết hạn, nàng tự nhiên sẽ trở về.”
Gió thổi rơi từng mảnh hoa đào, nhẹ nhàng đậu trên vai Khương mẫu. Hốc mắt nàng lập tức đỏ hoe, giọng nói mang theo sự run rẩy khó che giấu: "Chỉ cần đợi một năm? Một năm sau, ta có thể gặp được Ninh Nịnh của ta?"
Lão tăng giơ tay, từ trong tay áo tăng bào rộng thùng thình lấy ra một miếng ngọc bội bạch ngọc. Ngọc bội toàn thân trắng ngần mịn màng, chạm vào mát lạnh, ánh nắng rơi trên mặt ngọc, tỏa ra từng tầng nhu quang dịu dàng.
Hắn đưa ngọc bội vào lòng bàn tay nàng, cẩn thận dặn dò: "Vật này ngươi cất kỹ bên người. Cứ ba ngày cắt cổ tay, dùng máu tươi của mình tẩm bổ ngọc Bội. Một năm thời hạn vừa đến, chấp niệm của ngươi tự nhiên sẽ dẫn dắt nàng trở về."
Khương mẫu dùng đầu ngón tay nắm chặt lấy khối bạch ngọc ôn nhuận, lặp đi lặp lại xác nhận: "Mỗi ba ngày, đều phải cắt cổ tay nhỏ máu dưỡng ngọc sao?"
"Đúng vậy, chớ có gián đoạn. Huyết khí là môi giới duy nhất duy trì ràng buộc mẹ con các ngươi, cũng là vật duy Nhất mà nàng có thể trở về."
Khương mẫu trịnh trọng gật đầu, cất ngọc bội vào người, dán chặt vào ngực. "Ta đã ghi nhớ rồi, nhất định ngày ngày ghi chép cẩn thận, tuyệt đối không chậm trễ."
Từ biệt lão tăng xuống núi, Khương mẫu mang theo một lượng nhỏ bạc vụn mà lão Tăng tặng, đi đến kinh thành phồn hoa dưới chân núi để thuê một cửa hàng nhỏ ven đường ở phía đông thành.
Khu vực cửa hàng hẻo lánh, người qua lại không nhiều, thắng ở chỗ tiền thuê rẻ mạt, bạc vụn trong tay đủ để trả tiền nhà ba tháng.
Số bạc còn lại, nàng đều đem đi mua sắm gia sản: nồi sắt, bát gốm, bột mì, đường cát trắng, dầu thực vật, và cả bộ dụng cụ nấu kẹo.
Ninh Ninh lúc sinh thời thích đồ ngọt nhất, đặc biệt là kẹo chanh. Nàng định trông coi tiệm kem này, ngày ngày nấu kèn thơm ngọt, lặng lẽ chờ con gái trở về.
Trong lúc nhàn rỗi, nàng đi khắp nơi tìm kiếm các lão nhân trong trấn, khiêm tốn dò hỏi phong tục thời triều đại, quy củ thị tỉnh, nông canh sinh kế hiện nay, từng chút một thấu hiểu trăm thái cổ đại.
Nàng đã học được cách cưỡi ngựa, đánh xe, thêu thùa và lễ nghi. Mỗi đêm, nàng ngồi dưới đèn dầu, lấy ra miếng ngọc bội bạch ngọc kia.
Ngọc vẫn còn ấm, nàng lấy con dao nhỏ ra, nhẹ nhàng rạch một đường trên cổ tay trái.
Máu nhỏ lên ngọc bội, một giọt, hai giọt và ba giọt. Ngọc bội tỏa ra ánh sáng ấm áp, hút máu vào trong. Vết thương nhanh chóng khép lại.
Nàng thu cổ tay vào trong tay áo, đeo ngọc bội trở lại cổ. Sau đó tiếp tục làm đường, hoặc khâu vá quần áo hoặc xem sổ sách.
Đèn bên cạnh tắt, nàng vẫn còn tỉnh. Chó trong trấn đều đã ngủ rồi, còn nàng thì vẫn đang tỉnh giấc.
Nàng một mình trải qua xuân, hạ, thu, đông.
Mùa đông, kinh thành đổ tuyết rất lớn. Cửa hàng của Khương mẫu đang có lò sưởi, ấm áp dễ chịu.
Nàng làm rất nhiều đường, đường quế hoa, kẹo thông, mạch gừng, mật cao lê, cùng với kèn chanh con gái thích ăn.
Chanh là do nàng nhờ một người bán hàng rong đi về phía nam mang theo, ba quả chanh tốn nửa đồng tiền.
Nàng làm hai lon kẹo chanh, một lo bán, để lại một hũ, chuẩn bị dành cho Ninh Ninh.
“Sắp rồi.” Nàng nói với ngọc bội, “Mẹ đợi con một năm, con nên đến thôi.”
Nàng sợ mình không đợi được nữa.
Sáng hôm đó, nàng đóng cửa hàng lại, đeo bọc hành lý lên lưng, đi đến Bồ Đề Tự. Nàng đi rất nhanh, so với lúc một năm trước lên núi nhanh hơn nhiều.
Lão tăng đứng ở cửa am đường, giống hệt một năm trước, như chưa từng động đậy.
"Sắp rồi, tối nay sẽ về."
Khương Mẫu đứng ở cửa am đường, nhìn xuống dưới núi. Đường dưới chân núi quanh co khúc khuỷu, thông tới phương xa vô hình.
Cô đợi rất lâu. Từ sáng đến trưa, từ giữa trưa đợi đến chiều. Mặt trời từ đỉnh đầu nghiêng sang phía tây. Chân cô đứng tê dại, nhưng cô không chịu ngồi.
Đến tối, đột nhiên một tia sáng từ trên trời chiếu xuống.
"Đi đi, mang chấp niệm của ngươi về đây." Lão tăng nói với Khương mẫu phía trước.