"Nương, con vừa mới thắng, thắng mấy ngày rồi, sau đó vận may đột nhiên thay đổi..."
"Thắng mấy ngày rồi ngươi nên thu tay lại." Liễu thị ném giấy nợ lên giường, "Cha ngươi đã mắng ngươi bao nhiêu lần, nhốt ngươi bấy nhiêu, sao ngươi cứ không nhớ lâu!"
“Nương, con biết sai rồi, người cứu con trước đi, sau này con sẽ không đánh cược nữa, ta thực sự không lấy ra được nhiều bạc như vậy.” Tạ Thời An kéo ống tay áo của nàng không ngừng cầu xin.
Đáy lòng Liễu thị rối loạn. Hai đứa con trai dưới gối nàng, Tạ Thời Diệu đã không còn nữa, tuyệt đối không thể mất đi Tạ Thì An được nữa.
Nhưng lật tung căn phòng riêng mình tích lũy nhiều năm, gom góp lẻ tẻ cũng không đủ năm vạn lượng, lỗ hổng khổng lồ.
"Năm vạn lượng." Nàng đập ngân phiếu lên giường, "Chỉ có vậy thôi."
"Năm vạn không đủ, sòng bạc bên kia cần ba mươi vạn!"
“Ta biết là không đủ.” Liễu thị cắn răng, bỗng nhiên nhớ tới một chuyện, “Trong kho còn có một lô Vân Cẩm.”
"Vân Cẩm?"
“Năm nay phải đưa cống phẩm vào cung, kim tuyến thượng đẳng vân gấm, hơn bốn mươi tấm. Giá trị thị trường bốn trăm ngàn lượng.” Nàng nắm lấy cổ tay Tạ Thời An, hạ giọng dặn dò.
“An nhi, ngươi đi đối tiếp với nội thị trong cung nghiệm thu lụa. Hậu cung Vân Cẩm phần lớn chất đống ở kho của Nội vụ phủ để không, cực ít lấy dùng, đổi một lô hàng thứ phẩm, phi tần hậu cung căn bản không phân biệt được manh mối.”
Trong mắt Tạ Thời An lập tức sáng lên, chần chừ hỏi: “Nương, hành sự như vậy thật sự ổn thỏa? Sẽ không bị người ta tra ra sơ hở?”
“Những năm trước Vân Cẩm tiến cống đều là thường xuyên phong tồn, biểu ca ngươi cũng từng làm chuyện này, đến bây giờ cũng không có việc gì, năm nay chắc chắn cũng sẽ không ngoại lệ, yên tâm đi làm.”
Đêm đó, Tạ Thời An lặng lẽ lẻn vào kho lụa.
Kho hàng nằm ở nơi sâu nhất trong hậu viện Liễu gia, bình thường có người chuyên trông coi. Nhưng Tạ Thời An là nhị thiếu gia trong phủ, bà vú canh đêm nhìn thấy hắn đến, ngay cả hỏi cũng không dám hỏi, cúi đầu liền lui sang một bên.
“Nhị thiếu gia, muộn thế này còn đến kho hàng?”
"Lấy chút đồ, ngươi không cần quản."
"Phải phải, con nhỏ chẳng thấy gì cả."
Hắn đẩy cửa, cầm đèn dầu đi vào trong. Kho hàng rất lớn, ba gian được thông suốt, trên những giá gỗ dựa tường xếp đầy vải vóc. Hàng ở trong cùng được bọc bằng giấy dầu, buộc dây đỏ, bên trên dán nhãn chữ "Cống" — Vân Cẩm năm nay.
Hắn mở một con, dựa vào đèn dầu mà xem. Sợi chỉ vàng lấp lánh trong ánh sáng, đường vân dệt tinh tế chặt chẽ, ngón tay sờ lên trơn bóng như mỡ. Vân Cẩm thượng đẳng thực sự. Hắn đếm thử, tổng cộng hơn bốn mươi con.
"Đồ tốt." Hắn nói nhỏ một câu, quấn lại tấm vải.
Hắn đêm hôm đó đem Vân Cẩm dọn ra, bỏ vào bao tải đã chuẩn bị sẵn, thuê một chiếc xe lừa không mấy nổi bật, nhân lúc trời tối kéo ra khỏi cửa sau Tạ phủ.
Sáng sớm hôm sau, hắn đến chợ đen phía đông thành. Chợ đen nằm ở cuối một con hẻm chết, chưởng quầy họ Ngô, là một gã béo hói đầu, chuyên thu mua hàng tốt không rõ nguồn gốc.
Tạ Thời An đem Vân Cẩm dọn ra, Ngô chưởng quỹ mở một tấm xem xét, lại sờ sờ, mắt sáng lên.
"Đồ tốt, Kim Tuyến Vân Cẩm thực sự, thợ dệt cũng là thượng thừa." Ngô chưởng quỹ lật qua lật lại xem vài lần, "Ngươi muốn bán?"
"Đúng, ngươi ra giá đi."
Ngô chưởng quỹ bẻ ngón tay tính toán. "Lô hàng này, phẩm chất tốt, ta ra ba mươi vạn lượng."
"Ba mươi vạn? Hơn bốn mươi xấp này, ít nhất cũng đáng giá năm sáu mươi ngàn."
"Công tử, lô hàng này của ngài lai lịch không chính xác chứ?" Ngô chưởng quầy cười híp mắt nhìn hắn.
"Vân Cẩm chính thức đều được đưa vào cung, chỉ có một khả năng. Ta ra ba mươi vạn đã là vì hàng tốt rồi. Nếu ngài không bán, xin hãy cao minh khác."
Tạ Thời An cắn răng, hắn vội vàng trả nợ cờ bạc, thời hạn ba ngày liền sắp đến: “Được, ba mươi vạn thì ba trăm ngàn. Lấy ngân phiếu ra đây.”
Ngô chưởng quầy đếm ba mươi vạn lượng ngân phiếu cho hắn, Tạ Thời An ôm ngân thiếp thẳng tiến đến sòng bạc.
Một thuyền nhận ngân phiếu, đếm từng tờ hai lượt, xác nhận số lượng không sai sót, liền trả lại xấp giấy nợ đó cho hắn. "Công tử, sổ sách đã rõ. Thẻ nợ ngài cất kỹ."
Tạ Thời An xé nát tờ giấy nợ, rắc lên bàn, thở dài một hơi: “Ta đã nói rồi, không thể thiếu các ngươi.”
"Công tử sảng khoái." Nhất Chu cười chắp tay, "Lần sau lại tới."
“Không đến nữa.” Tạ Thời An xua tay, xoay người rời đi.
Nhưng Vân Cẩm không còn, cống phẩm vẫn phải đưa. Liễu thị từ trong phòng riêng gom đủ năm vạn lượng cho hắn: “Đi mua một lô Vân gấm hạng hai bổ sung vào, dù sao cũng không ai xem. Có thể tiết kiệm thì sẽ tiết lộ.”
"Năm vạn lượng đủ không?"
"Đủ rồi, mua loại rẻ nhất, dù sao đưa vào cung cũng chất đống trong kho để phủ bụi."
Tạ Thời An đi đến chỗ một thương nhân vải nhỏ ở ngoại ô thành phố. Thương nhân có mang hắn đi xem hàng. Vải vóc chất đống trong góc kho, phủ một lớp bụi. Tạ Thì An tiện tay kéo ra một tấm, giũ ra xem.
Màu sắc tối tăm, có chỗ sâu có nông, giống như một miếng giẻ lau. Dệt hoa văn dày đặc không đều, nơi kín kẽ chen chúc thành một khối, chỗ thưa thớt ánh sáng xuyên qua. Hắn dùng tay kéo sợi tơ, "xì" một tiếng liền đứt lìa.
“Chất liệu này cũng quá kém rồi chứ?” Tạ Thời An nhíu mày.
Thương nhân vải cười làm lành: "Công tử, giá cả bày ra ở đây. Một tấm mới năm mươi lượng. Nếu ngài tốt hơn một chút, một tấm được một ngàn lượng, ngài muốn bao nhiêu tấm?"
Tạ Thời An tính toán, bốn mươi tấm, một tấm một ngàn lượng chính là bốn vạn lượng. Trong tay hắn chỉ có năm vạn Lượng, mua Vân Cẩm cũng không còn lại bao nhiêu.
"Chỉ có cái này, lấy cho ta bốn mươi con."
"Được ạ!" Thương nhân vải mừng rỡ, vội vàng gọi tiểu nhị đóng gói: "Cho vị công tử này bốn mươi tấm, chọn sẵn thì cứ mặc, đừng lấy có lỗ."
"Vất liệu này của ngươi còn có lỗ nữa à?"
"Không có không, ta chỉ nói bâng quơ thôi."
Bốn mươi tấm Vân Cẩm thứ phẩm, chất đầy một xe. Tạ Thời An sai người đêm đưa vào kho cống phẩm của Nội Vụ Phủ. Người nghiệm thu nhìn thoáng qua phong điều, lại xem dấu hiệu chữ "Liễu", ngay cả tháo cũng không mở đã cho qua.
"Hàng nhà họ Liễu, tiệm cũ rồi, không cần xem."
Tạ Thời Diễn và Khương Dĩ Ninh ngồi trên ghế mây ở hậu viện Ninh Hương Cư.
Lá hải đường rụng hơn phân nửa, trên cây chanh treo mười mấy quả trái màu vàng kim. Khương Dĩ Ninh bưng chén trà, Tạ Thời Diễn cầm trong tay một xấp giấy, giấy chi chít viết thứ gì đó.
“Nhất Hàng đã xác nhận rồi.” Tạ Thời Diễn đặt giấy lên bàn.
“Tạ Thời An bán Chân Vân Cẩm ba mươi vạn lượng, trả nợ cờ bạc. Liễu thị lại cho hắn năm vạn lạng, hắn mua bốn mươi con thứ phẩm đưa vào Nội Vụ phủ.”
Khương Dĩ Ninh đặt chén trà xuống, cầm lấy xấp giấy lật xem. "Phẩm phẩm tiêu tốn bao nhiêu?"
"Chưa đầy hai vạn lượng, ba vạn lạng còn lại, tự mình mang đi."
“Nợ cờ bạc đã trả, cống phẩm cũng qua được rồi, hắn còn kiếm không ba vạn lượng.” Khương Dĩ Ninh đặt tờ giấy trở lại, “Cả nhà này, lá gan một người so với một lớn.”
“Năm đó Liễu thị dựa vào đám Vân Cẩm này đứng vững ở Tạ gia, hiện giờ con trai của nàng tự tay đập nát tấm biển hiệu này.” Tạ Thời Diễn bưng trà lên uống một ngụm.
"Người của Nội Vụ Phủ không tháo niêm phong, chứng tỏ bọn họ căn bản chưa từng nghĩ Liễu gia sẽ giở trò. Đợi đến khi trong cung cần dùng lô Vân Cẩm này——"
"Chính là lúc Liễu gia hoàn toàn sụp đổ." Khương Dĩ Ninh tiếp lời hắn.
Tạ Thời Diễn gật đầu, gấp tờ giấy lại cất vào trong tay áo. “Chờ đi, sắp rồi.”