Cuộc đối thoại như vậy, mỗi ngày đều phải lặp lại mấy lần. Khương Dĩ Ninh đứng sau quầy, lắng nghe mẹ mình hàn huyên với đủ loại khách khứa.
Đôi khi gặp phải khách khó chơi, chê kẹo quá ngọt, thấy đắt, ngại bao bì không đủ đẹp mắt, Khương mẫu cũng không tức giận, cười giải thích, thực sự không được thì bớt thu một đồng tiền.
Một người đàn ông trung niên mặc áo lụa cầm một viên kẹo hoa quế lật qua lật lại xem, lông mày nhíu chặt thành một cục: “Khương lão bản, đường này của ngươi có phải nhỏ hơn lần trước không? Lần trước ta mua còn lớn hơn cái này một vòng.”
Mẹ Khương thò người ra từ sau quầy, cầm lấy kẹo trong tay hắn xem qua rồi đặt lại lên cân:
"Lần trước ngài mua đường hạt thông, hạt tùng vốn đã có trọng lượng, nhìn thì lớn hơn chút. Đường hoa quế này là rỗng tuếch, cân bằng giống nhau, kích thước tự nhiên khác biệt.
Nếu ngài không tin, tôi sẽ cân cho ngài nửa cân đường hoa quế, nửa Cân đường hạt thông, ngài về so tài xem trọng lượng tuyệt đối giống nhau."
Người đàn ông suy nghĩ một chút, xua tay: “Thôi thôi, lấy nửa cân kẹo hoa quế đi.”
Mẹ Khương nhanh nhẹn gọi đường, gói giấy, đưa qua, nhận tiền đồng rồi ném vào hộp tiền, tiện tay lau sạch vụn trên quầy.
Đợi khách đi rồi, Khương Dĩ Ninh tiến lại gần hỏi: “Mẹ ơi, tại sao lại rẻ cho hắn một đồng?”
"Lần nào hắn rẻ tiền?" Khương mẫu quay đầu nhìn nàng, tay vẫn đang lau quầy.
"Trương thẩm bán rau lần trước, ngươi bớt thu nàng đi một đồng. Ta đều thấy rồi."
"Cô ấy là Trương thẩm bán rau ở đầu phố, trong nhà có ba đứa con, ngày tháng gấp gáp." Khương mẫu treo giẻ lau lại lên móc câu, phủi bụi trên tay.
"Bớt thu một văn đi, chúng ta không lỗ được gì đâu, nhưng nàng có thể ghi cho ngươi một phần tốt. Làm ăn buôn bán, không thể chỉ tính sổ sách của bạc."
Khương Dĩ Ninh ghi nhớ lời này trong lòng, gật đầu.
Thời gian dài, khách quen trong cửa hàng nàng đều nhận ra. Lý thẩm phụ bán vải mỗi tuần ba đến mua nửa cân đường gừng, nói là chữa ho cho bà mẹ chồng nàng, mỗi lần đến đều phải đứng trước quầy một lúc, lải nhải nói vài câu chuyện nhà.
Dì Triệu mở trà lâu ở ngõ bên cạnh, cách vài ngày lại đến mua kẹo hoa quế, mua là hai cân, nói là trong quán trà tiếp đãi khách dùng, lúc trả tiền, luôn tùy tiện đập đồng xu lên quầy:
"Khương lão bản, đếm xong rồi nhé, thiếu một đồng xu ta sẽ tìm ngươi tính sổ."
Còn có một vị phu nhân trẻ tuổi thường đến, con dâu thứ ba của Công bộ thị lang, thích ăn kẹo lê mẹ Khương làm nhất, mỗi lần đến đều kéo Khương Dĩ Ninh nói chuyện phiếm nửa ngày.
Buổi chiều hôm đó, con dâu thứ ba của thị lang lại đến. Nàng dựa vào quầy, trong tay nghịch một viên kẹo lê vừa mua, ánh mắt đánh giá Khương Dĩ Ninh từ trên xuống dưới, khóe miệng treo nụ cười.
“Khương cô nương năm nay bao nhiêu tuổi rồi?” Nàng ném kẹo vào miệng, má phồng lên một bên.
"Mười chín rồi." Khương Dĩ Ninh vừa gói kẹo vừa trả lời, ngón tay ấn nhẹ lên giấy dầu.
“Mười chín không nhỏ đâu.” Thị lang tam nhi tức nhai kẹo, nói mơ hồ, tiến lên nửa bước.
“Khi ta mười chín tuổi, đứa trẻ đã hai tuổi rồi. Bộ dáng này của ngươi, đặt ở kinh thành cũng là nổi bật. Có cần ta giúp ngươi lưu ý không?”
Trong phủ Thị Lang có mấy vị mưu sĩ trẻ tuổi, phẩm hạnh và học thức đều không tệ, có một người vẫn là cử nhân năm ngoái."
Khương Dĩ Ninh đưa viên kẹo đã gói xong qua, cười lắc đầu: “Đa tạ lòng tốt của phu nhân. Mẹ ta nói muốn giữ ta lại thêm hai năm.”
Thị lang tam nhi tức bĩu môi, nhận lấy túi kẹo, đem gói giấy trong tay cân nhắc: “Mẹ ngươi cũng vậy, cô nương lớn rồi luôn phải gả chồng. Ở lại ở lại để thành thù, đến lúc đó hối hận cũng không kịp.”
“Không hối hận.” Khương Dĩ Ninh cười ôn hòa, nhưng giọng điệu kiên định, động tác trên tay cũng không dừng lại, “Mẹ ta chỉ có một mình ta là con gái, ta muốn ở bên nàng nhiều hơn.”
Thị lang tam nhi tức đi rồi, tà váy đảo qua ngưỡng cửa, mang theo một mảnh bụi nhỏ. Khương Dĩ Ninh đứng ở sau quầy, nhìn bóng lưng nàng rời đi, nụ cười trên mặt chậm rãi thu lại.
Nàng cúi đầu dọn dẹp lọ đường trên quầy, lau từng cái một lượt, ngón tay quệt lên nắp hộp, không để lại chút bụi nào. Khi ngón trỏ lướt đến lon kẹo chanh kia, nàng dừng lại.
Tạ Thời Diễn, ngươi ở đâu? Hiện đại tám năm đã qua,... Ngươi còn nhớ ta không?
Khương mẫu từ hậu viện đi ra, trong tay bưng một bát canh lê vừa nấu xong, trên mặt nước còn lơ lửng vài mảnh lê. "Ngẩn người cái gì thế?"
"Không có gì." Khương Dĩ Ninh nhận lấy chè lê, uống một ngụm, canh lê ngọt ngào ấm áp đến tận dạ dày, "Chỉ là nhớ lại vài chuyện cũ thôi."
Khương mẫu nhìn nàng một cái, không hỏi thêm. Hai mẹ con ngồi trên ghế dài trước cửa tiệm, mỗi người bưng một bát canh lê.
“Mẹ,” Khương Dĩ Ninh đột nhiên lên tiếng, bưng bát xoay trong tay, “muốn có nhớ ba không?”
Khương mẫu dừng tay bưng bát một chút. “Muốn.”
"Vậy ba..."
“Bố ngươi vẫn ổn, em trai ngươi ở bên cạnh, không cần lo lắng.” Khương mẫu đặt bát xuống, quay đầu nhìn con gái, ánh mắt dừng lại trên mặt nàng một lúc lâu, “Ninh Ninh, có những chuyện mẹ hiện tại không thể nói với ngươi. Ngươi chỉ cần biết, ba ngươi hy vọng ngươi bình an.”
Khương Dĩ Ninh nhìn vào mắt mẹ, gật đầu. Nàng không hỏi thêm nữa. Cô biết, những gì mẹ có thể nói đều đã nói rồi. Không thể bảo, hỏi cũng vô ích.
Sau hơn một tháng ở Ninh Hương Cư.
Chiều tối hôm đó, mẹ Khương tiễn khách cuối cùng đi. Nàng đứng sau quầy, cúi đầu thu dọn tiền lẻ. Khi tay thò vào hộp tiền, nàng dừng lại.
Tay mình đang cử động, mép ngón tay bắt đầu từ đầu ngón, từng chút một trở nên trong suốt. Đầu tiên là ngón út, sau đó là chỉ áp út và rồi đến ngón giữa. Giống như tờ giấy Tuyên từ nước chậm rãi thấm ướt, từ rìa lan ra trung tâm.
Khương mẫu giơ tay, năm ngón tay trong suốt dưới đèn. Qua ngón trỏ, có thể thấy được vân gỗ trên quầy.
Nàng nhìn bàn tay mình, nước mắt rơi xuống, một giọt đập vào quầy, làm rách ra một mảng nhỏ.
"Thời gian trôi qua thật nhanh." Nàng nhẹ giọng nói, "Một chút cũng không nể mặt."
Nàng buông tay xuống, giấu trong tay áo. Khi buông ra lần nữa, ngón tay trở lại bình thường, giống như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nàng cất hộp tiền đi, xoay người bước vào hậu viện.
Khương Dĩ Ninh đang bày bàn, cơm nước đã được bưng lên. Một đĩa thịt gà nấm hương xào, một đĩa rau củ, nồi canh sườn ngó sen, nhỏ cá hồi và hai bát cơm trắng. Nàng nghe thấy tiếng bước chân, quay đầu lại.
"Mẹ, ăn cơm thôi."
Khương mẫu đứng ở cửa sân, nhìn bóng lưng con gái bày bát đũa. Khương Dĩ Ninh mặc một chiếc áo ngắn màu xám nhạt, tóc búi đơn giản, tay áo xắn đến khuỷu tay, lộ ra cổ tay trắng nõn.
Nàng xoay người, mỉm cười với mẹ, ánh đèn chiếu lên mặt, lông mày cong cong.
"Mẹ ơi, sao vậy? Mau lại đây ngồi đi."
Khương mẫu hít sâu một hơi, đi qua ngồi xuống. Nàng bưng bát lên ăn một miếng cơm, nhai rất lâu mới nuốt xuống được. "Ninh Ninh, ngày mai chúng ta đến Bồ Đề Tự."
Khương Dĩ Ninh đang gắp thức ăn, nghe vậy ngẩng đầu lên.
Nàng chú ý tới gần đây mẹ ngày càng dễ mệt mỏi, có đôi khi ngồi trên ghế liền ngủ thiếp đi, sắc mặt cũng trắng bệch hơn lúc mới gặp.
Đôi khi nửa đêm, nàng vẫn có thể nghe thấy tiếng động nhỏ truyền đến từ phòng bên cạnh.
"Được." Nàng không hỏi gì, cúi đầu tiếp tục ăn cơm, đôi đũa cọ xát hai cái vào bát.
Khương mẫu nhìn nàng một cái. Phản ứng bình tĩnh của con gái, ngược lại làm cho trong lòng nàng càng chua xót. Nàng há miệng, muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ gắp một đũa rau xanh bỏ vào bát Khương Dĩ Ninh.
"Ăn nhiều vào. Ngươi xem ngươi gầy lắm kìa."
"Mẹ, mẹ cũng gầy đi rồi." Khương Dĩ Ninh gắp rau xanh lên ăn.
“Mẹ lo lắng lắm. Con học xong sổ sách trong tiệm, mẹ sẽ bớt lo một phần.”
"Tôi đã học gần xong rồi." Khương Dĩ Ninh đặt đũa xuống, bẻ ngón tay đếm.
"Lý thẩm tử lần trước đến mua đường, tám lượng đường và hai mươi văn một cân, tổng cộng là một trăm sáu mươi chữ. Nàng đưa một lượng bạc, ta đã tìm nàng tám trăm bốn mươi đồng. Đúng không?"