Tạ Thời Diễn cũng lặng lẽ nhìn về phía bãi sông. Ánh trăng nhàn nhạt rải trên những mảng lau sậy, trải ra một tầng ánh sáng vụn màu trắng bạc, gió thổi lau lau nhà lay động, như từng lớp sóng nhấp nhô.
Đêm ấy, bãi sông yên tĩnh lặng, không có nửa con nhạn lớn nào hạ xuống.
Lúc chân trời nổi lên màu trắng bụng cá, xa xa trên không trung truyền đến vài tiếng nhạn kêu dài dằng dặc. Nhưng đàn nhài chỉ là xa xôi lướt qua rừng núi, không hề có ý định hạ xuống bãi sông.
Ba người đóng băng suốt cả đêm, chẳng thu hoạch được gì.
Ngày thứ hai, ánh sáng ban ngày đã sáng tỏ, Nhất Hàng chủ động men theo dòng suối đi về phía thượng nguồn thăm dò, đi bộ hơn nửa canh giờ mới quay trở lại, trên mặt mang theo vài phần vui mừng:
“Thiếu gia, thượng nguồn còn có một bãi sông rộng rãi hơn, lau sậy dài hơn bên này gấp mấy lần, trên bãi đất là một lớp phân nhạn dày đặc, đàn nhài ban đêm cơ bản đều cư ngụ ở bên kia. Đêm nay chúng ta đổi chỗ mai phục.”
"Được, đêm nay chuyển sang bãi sông thượng nguồn."
Ngày hôm sau vào đêm, trời vừa tối hẳn, hơn chục con nhạn lớn cùng nhau đáp xuống bãi sông, tiếng kêu cạc cạch vang vọng khắp bờ suối.
Đại nhạn chậm rãi bước đi tìm thức ăn, mấy con canh giữ trên cao bãi sông, ngẩng cao đầu nhìn quanh cảnh giới.
Nhất Hàng nhân lúc đám nhạn đang phân tán sự chú ý, chỉnh đốn lại ba tấm lưới dây thừng màu xanh lục.
Ba người lại lùi về sâu trong bụi lau sậy, nín thở, ngay cả hơi thở cũng cố ý giảm nhẹ, sợ làm kinh động đàn nhạn trên bãi.
Đại nhạn lang thang trên bãi sông hồi lâu, mãi đến nửa đêm sau, tiếng ồn ào mới dần lắng xuống.
Từng con chim nhỏ thu cánh nằm vào bụi cỏ nghỉ ngơi, ngay cả những con nhạn lớn phụ trách canh gác cũng vùi đầu vào đôi cánh rồi chìm vào giấc ngủ say.
Tạ Thời Diễn chăm chú nhìn động tĩnh trong bãi, xác nhận đàn nhạn đã ngủ say hoàn toàn, giơ tay vỗ nhẹ bả vai Nhất Hàng, hạ thấp giọng nói: “Động thủ.”
Ba người đồng thời phát lực, mạnh mẽ kéo dây lưới giấu sau lau sậy. Ba tấm lưới lớn từ ba hướng lập tức thu lại, bao bọc chặt hai con nhạn vào giữa lưới.
Những con nhạn lớn còn lại đột nhiên kinh hãi, điên cuồng vỗ cánh bay vút lên không trung, tiếng nhài kêu chói tai dồn dập lấp đầy cả thung lũng, từng đàn nhĩ lớn tán loạn bay lên trời cao, trong chớp mắt biến mất trong màn đêm.
Hai con nhạn lớn trong lưới hoảng loạn giãy giụa, đôi cánh to đập mạnh vào dây thừng thô, phát ra những tiếng lách tách giòn tan.
Tạ Thời Diễn bước nhanh lên phía trước, hai tay gắt gao đè chặt con nhạn đực đang không ngừng giãy giụa;
Nhất Hàng đồng bộ cúi người ấn con nhạn cái đang yên tĩnh hơn bên cạnh; một thuyền nhanh chóng tiến lên thu hẹp miệng lưới, khóa chặt lấy, ngăn không cho lũ nhĩ lớn phá tan lưới đánh cá mà chạy trốn.
Công Nhạn tính tình cương liệt nóng nảy, không ngừng vặn vẹo cổ, mỏ nhạn sắc nhọn hung hăng mổ xuống mu bàn tay Tạ Thời Diễn.
Tạ Thời Diễn theo bản năng nghiêng đầu né tránh, miễn cưỡng tránh được mặt, mu bàn tay vẫn bị mỏ nhạn sắc nhọn đâm thủng một vết rách sâu, những giọt máu ấm nóng chảy dọc theo vết thương ra, cơn đau rát bỏng lan tỏa từ da thịt.
"Thiếu gia, tay ngài bị thương rồi, vết thương có nặng không?" Nhất Hàng thấy vậy trong lòng thắt lại, vội vàng lên tiếng hỏi.
"Không sao, một chút vết thương da thịt. Trước tiên ổn định đại nhạn." Tạ Thời Diễn ngữ khí trầm ổn, không hề buông tay.
Công Nhạn vẫn kịch liệt giãy dụa, lồng ngực phập phồng dữ dội. Tạ Thời Diễn điều chỉnh tư thế, ôm nó vững vàng vào trong lòng, một bàn tay nhẹ nhàng nâng ngực bụng của Nhạn.
Tay kia chậm rãi che khuất đôi mắt Đại Nhạn. Con chim nhạn mất tầm nhìn dần ổn định lại, nhịp tim dồn dập trong lồng ngực đập mạnh vào lòng bàn tay hắn, cảm nhận rõ ràng đến mức có thể cảm ứng được.
Hắn cúi đầu mượn ánh trăng tỉ mỉ quan sát con nhạn lớn trong lòng - một thân lông vũ bóng loáng, lông tơ trên đỉnh đầu và cổ dưới ánh mặt trăng tỏa ra một tầng sáng xanh biếc, đôi mắt trong veo có thần, lặng lẽ nghiêng đầu đối diện với hắn.
Ở phía bên kia, con nhạn cái đang bị Nhất Hàng đè lên có thân hình tròn trịa đầy đặn, lông vũ màu xám nhạt mềm mại, tính tình ôn thuận yên tĩnh, co rúm dưới lưới không nhúc nhích, không hề giãy giụa chút nào.
Tạ Thời Diễn thở phào nhẹ nhõm, thấp giọng mở miệng: “Vừa vặn một đực một mẹ, phẩm tướng đầy đủ, phù hợp điềm lành hôn nhân.”
Ba người hợp lực chuyển hai con nhạn lớn sang lồng gỗ đỏ chạm khắc đã chuẩn bị sẵn. Lồng gỗ bốn phía thông gió, đáy lồng phủ đầy cỏ khô mềm mại để tránh lũ nhĩ va đập bị thương.
Con nhạn đực vừa vào lồng vẫn nôn nóng bất an, đi tới đi lui vỗ cánh; con nhĩ cái lại rất an phận, một mình co ro ở góc lồng gỗ, yên lặng quan sát ba người.
Một Chu toàn thân kiệt sức, ngồi bệt xuống bãi cát mịn trên bãi sông, thở ra một hơi đục dài, ánh mắt rơi vào mu bàn tay đang rỉ máu của Tạ Thời Diễn, không nhịn được thở dài:
"Cuối cùng cũng bắt được thuận lợi. Thiếu gia, ngài mau xem vết thương trên tay đi, máu đều rỉ ra rồi."
Tạ Thời Diễn cúi đầu liếc nhìn vết thương trên mu bàn tay, tùy ý quơ quăng tay một cái, không chút để ý điểm thương nhẹ này: “Không đáng nhắc tới. Thu dọn đồ đạc, lập tức xuống núi về thành.”
Ba người xách lồng chim nhạn gỗ đỏ nặng trịch, men theo con đường núi gập ghềnh đi bộ xuống núi. Khi đến thôn xóm dưới chân núi, ánh mặt trời đã treo cao trên bầu trời, nắng vàng rải đầy cả căn nhà đất và sân viện.
Lão thợ săn vẫn ngồi dưới gốc cây hòe già ở đầu thôn, tay cầm dao nhỏ gọt mũi tên mới tinh. Nghe thấy tiếng bước chân, lập tức buông công việc trong tay xuống ngước mắt nhìn lên.
"Vào núi một chuyến, săn được chim nhạn lớn rồi?"
Tạ Thời Diễn nhẹ nhàng đặt lồng gỗ đỏ lên tảng đá xanh trước mặt lão giả, nhàn nhạt đáp: “Nhờ lão trượng chỉ điểm, thuận lợi săn được một đôi.”
Lão giả khom người tiến lại gần lồng gỗ, tỉ mỉ quan sát song nhạn trong lồng. Ngạn đực đi dạo hai bước ở trong chăn, ngẩng đầu đứng thẳng, khí thế mười phần; nhĩ cái co rúm ở góc, ôn thuận yên tĩnh.
Lão giả nhìn một lúc lâu, chậm rãi vuốt chòm râu hoa râm gật đầu khen ngợi: "Thành song thành đối. Công nhạn tinh thần hiên ngang, mẫu nh Nhạn nhu hòa ôn thuận, hiếm có dấu hiệu cưới gả tốt."
Nói được một nửa, ánh mắt hắn rơi vào mu bàn tay đang đỏ ửng rỉ máu của Tạ Thời Diễn, nhướng mày: “Tay bị mỏ nhạn mổ bị thương?”