Đêm đã khuya, sự ồn ào ở tiền sảnh Thanh Y Phường đã tan hết từ lâu, chỉ còn lại vài ngọn đèn tàn lay động.
Chu Vãn Nương cho lui nha đầu hầu hạ bên cạnh, một mình lên căn phòng nhỏ trên tầng cao nhất của gác lầu, ngày thường bị khóa, không cho phép người tới gần.
Trong phòng bài trí đơn giản, dựa vào tường dựng một cái giá sắt cao nửa người, trên kệ ngồi xổm một con mãnh điểu toàn thân xám trắng, giữa đôi cánh lộ ra ánh xanh lam. Nó thấy nàng bước vào, đôi mắt màu hổ phách đột ngột mở ra, hai cánh khẽ rung, trong cổ họng phát ra một tiếng kêu cực nhẹ.
Nàng lấy từ trong tay áo ra một tấm lụa trắng gấp cực nhỏ, trên lụa viết chi chít chữ Khải nhỏ như đầu ruồi, cuộn thành một cuốn nhỏ rồi nhét vào một chiếc ống thư bằng bạc, cẩn thận kiểm tra niêm phong sáp, mới đi đến trước giá sắt, cởi trói dây da trên chân nó. Con chim ưng vỗ cánh nhảy lên cánh tay nàng, móng vuốt vững vàng giữ chặt hộ tí. Nàng buộc kỹ ống, lại lấy ra thêm một miếng ngọc bài nhỏ xíu, lắc lư trước mắt nó một chút.
"Đi đi."
Ưng nghiêng đầu nhìn nàng một cái, trong cổ họng lại vang lên một tiếng kêu trầm thấp.
Chu Vãn Nương đi đến bên cửa sổ, đẩy cánh cửa nhỏ đóng chặt quanh năm ra. Gió đêm cuốn theo hơi lạnh tràn vào, cánh tay nàng đột ngột vung lên. Hải Đông Thanh vỗ cánh bay lên, xé toạc màn đêm, trong chớp mắt liền biến mất không thấy đâu nữa.
Chu Vãn Nương đứng ở bên cửa sổ, nhìn một lát, mới chậm rãi đóng cửa lại, xoay người xuống lầu. Trên mặt lại đổi về nụ cười thong dong kia.
Ngày hôm sau, Đàm Xuyên nằm phục trên án vẽ bản vẽ suốt nửa ngày, mãi đến khi mặt trời ngả về tây mới thu dọn xong cuộn tranh. Dùng cơm tối, hắn nghĩ không nên trì hoãn việc này, liền mang theo bản thiết kế ra khỏi phủ môn, đi về phía Thanh Y Phường.
Lúc đến, trời đã tối hẳn, đèn lồng trong lầu từng chiếc từng cái được thắp lên, tiếng tơ trúc mơ hồ truyền ra, so với ban ngày lại là một cảnh tượng náo nhiệt khác. Đàm Xuyên đi thẳng lên tầng hai, vừa ngồi xuống phòng riêng, Vân Sanh thấy liền tìm tới, mặc trường sam màu trắng ánh trăng, quạt xếp lay động không nhanh không chậm.
"Đàm công tử hôm nay đến muộn thật." Hắn ngồi xuống đối diện, tiện tay dặn cô nương hâm vài bầu rượu lên.
"Ban ngày vẽ, tối mới rảnh." Đàm Xuyên trải bản vẽ lên bàn.
Rượu thịt bày xong, Vân Sanh thấy theo ánh đèn mở cuộn bản vẽ ra, nhìn từng tấc một, nâng ly rượu nhấp một ngụm, đầu ngón tay đột nhiên điểm vào góc bản thiết kế, khựng lại: “Đáy và bốn góc này, độ dày phải tăng gấp đôi.”
Đàm Xuyên nhíu mày: "Thêm gấp đôi? Vậy chẳng phải tốn thêm không ít tiền sao?"
"Phí phí ta không quan tâm." Vân Sanh thấy giọng điệu bình thản, nhưng lại lộ ra một sự kiên quyết không thể thương lượng, "Lô hàng này đường xa, xóc nảy dữ dội, lỡ như va chạm hỏng, tổn thất lớn hơn chút tiền gỗ này nhiều."
"Trà, lụa là thông thường, nhiều nhất chỉ sợ ẩm ướt sợ đè nén, không cần phải có nền tảng dày như vậy." Đàm Xuyên nâng chén rượu, giả vờ tùy ý hỏi, "Vân huynh lần này vận chuyển rốt cuộc là thứ quý giá gì?"
Vân Sanh thấy bàn tay cầm quạt xếp khựng lại gần như không thể nhận ra, lập tức nở nụ cười bình thản: "Đồ làm ăn, Đàm công tử đâu phải không hiểu quy củ - hàng của mỗi người, bí mật riêng của ai, cần gì phải đổ hết vào nồi đất." Hắn vừa nói vừa rót cho hắn chén rượu, chuyển hướng câu chuyện: “Uống rượu đi, uống rượu.”
Lời hắn nói không kẽ hở, Đàm Xuyên cũng không tiện truy hỏi thêm nữa, chỉ là chút nghi hoặc trong lòng đã lặng lẽ cắm rễ. Hàng hóa thông thường đâu cần phải dày gấp đôi đáy hòm? Sự chú trọng như vậy, giống như đang giả vờ thứ gì đó vừa nặng vừa sợ va chạm vậy.
"Được, cứ theo lời ngươi nói." Đàm Xuyên cuộn bản vẽ lại, trên mặt không biểu lộ, "Nhưng tiền gia tăng thêm phải tính sau."
"Cần bao nhiêu thì bấy nhiêu." Vân Sanh thấy dứt khoát đáp ứng, tiện tay lấy bàn tính từ bên cạnh, bấm vài cái rồi báo ra một con số.
Đàm Xuyên nghe dãy số đó, chút nghi ngờ trong lòng lại tăng thêm một phần. Giá này cho thật sảng khoái, không hề trả giá, cũng không giống như cách tính toán chi li của thương nhân bình thường.
Hai người lại dựa vào những chi tiết khác trong rương, chốt vài chỗ rồi tiện tay uống thêm hai chén. Tiếng đàn sáo dưới lầu dần trở nên náo nhiệt, Vân Sanh thấy cũng nhẹ nhõm hơn một chút, nhắc đến những chuyện kỳ lạ thú vị ở phía nam, Đàm Xuyên nghe đến nhập thần, không biết từ lúc nào đã uống lại thêm mấy chén nữa.
Bình rượu này sau đó nổi lên bất ngờ, khi hắn phát hiện ra đầu óc đã hơi nặng nề, nhìn cái gì cũng mang theo chút ấm áp lung lay.
Chuyện đã bàn xong, Vân Sanh thấy đứng dậy tiễn đưa. Đàm Xuyên đứng lên, chân lảo đảo một cái, bị hắn đưa tay đỡ mới đứng vững, miệng còn lẩm bẩm: "Vân huynh, rượu này so với bình của ta lợi hại hơn."
"Là ngươi tự uống vội." Vân Sanh thấy hắn bị vẻ say này chọc cười, "Đi thôi, ta đưa ngươi xuống lầu."
Hai người sóng vai đi về phía cầu thang, Đàm Xuyên bước chân lảo đảo, đang đi thì cánh tay vô thức đặt lên vai Vân Sanh thấy, cả người nửa tựa vào hắn, mang theo vài phần tùy ý như kẻ say rượu: "Vân huynh, huynh nói cái rương này... đáy rương dày gấp đôi, rốt cuộc chứa thứ gì..."
Trọng lượng bất ngờ này đè lên vai, Vân Sanh thấy bước chân khựng lại, toàn thân cứng đờ trong nháy mắt, hơi thở cũng rối loạn.
"Ngươi——" Giọng hắn nghẹn lại, muốn đẩy ra nhưng lại sợ động tác quá lớn khiến hắn nghi ngờ, chỉ có thể cứng đờ cổ, mặc cho cánh tay kia của hắn khoác lên mình, "ngươi uống say rồi."
"Không nhiều." Đàm Xuyên lầm bầm, đầu còn cọ vào vai hắn, hoàn toàn không nhận ra đối phương cứng đờ như khúc gỗ, "Ta chỉ tò mò thôi..."
"Tò mò cái gì cũng đợi ngươi tỉnh rượu rồi tính sau." Vân Sanh thấy vành tai nóng bừng, căng cứng đến mức không đẩy hắn ra được, chỉ có thể nửa đỡ nửa kéo lê, tăng tốc bước xuống lầu, hận không thể đoạn cầu thang này ngắn hơn một chút.
Đến dưới lầu, có cô nương nhanh tay lẹ mắt tiến lên đỡ lấy Đàm Xuyên. Vân Sanh thấy vậy mới thoát thân được, lùi lại hai bước, trong lòng bàn tay đã toát mồ hôi lạnh.
Hắn nhìn bóng lưng Đàm Xuyên được người đỡ đi ra ngoài, hơi nóng nơi vành tai mãi không tan, hồi lâu sau mới thấp giọng mắng mình một câu hồ đồ.
Ra khỏi cửa Thanh Y Phường, gió đêm thổi qua, dưới chân Đàm Xuyên hư phù đã rút sạch sẽ. Hắn khoát tay bảo cô nương buông tay đỡ ra, bản thân vững vàng đứng thẳng người, không có chút say khướt nào, quay đầu nhìn cửa sổ trên lầu vẫn còn sáng đèn, đáy mắt một mảnh thanh minh.
Vân Sanh thấy vừa rồi cứng đờ, câu nói hoảng loạn "ngươi uống say quá", còn có đôi tay rõ ràng không nghe sai bảo khi đỡ mình xuống lầu, những phản ứng này, lừa được người khác, nhưng lại không lừa nổi hắn.
Một người thực sự đã quen làm ăn, quen với cảnh tượng, dù bị người ta khoác vai bá cổ mà mạo phạm, cùng lắm cũng chỉ nhíu mày, không chút biến sắc tránh đi, tuyệt đối không đến mức hoảng sợ như vậy.
Đàm Xuyên rũ mắt, nhếch khóe môi. Hắn vốn dĩ đã có tâm tư, muốn mượn cái "say say" này để hỏi những lời trong rương một cách tùy ý, xem hắn ứng phó thế nào. Nếu thực sự là hàng hóa bình thường, hắn hoàn toàn có thể tùy tiện qua loa cho xong, hoặc cười mắng hắn uống nhiều nói bậy; nhưng bộ dạng như lâm đại địch của hắn, lại giống như... "Là để ta hỏi đến nỗi đau gì rồi." Hắn lẩm bẩm tự nhủ, ánh mắt trầm xuống. Đáy hòm tăng gấp đôi, hỏi về hàng không sót một giọt nước, giá cả không hề tính toán, cộng thêm sự hoảng loạn mất phương hướng ban nãy. Mấy chuyện này tụ tập lại với nhau, khiến chút nghi hoặc trong lòng hắn cuối cùng cũng được xác nhận rõ ràng hơn vài phần.
Hắn từ đầu đến cuối chưa từng nghĩ tới nơi nào khác, sự hoảng loạn đó, và câu nói bí mật hàng hóa chưa hỏi ra được kia, vốn là hai việc chẳng liên quan gì. Chỉ là cả hai chuyện này tình cờ đụng phải cùng một đêm, liền khiến hắn dồn hết vào sổ sách trong rương.
Vân Sanh thấy, hàng giả trang này, chỉ sợ quan trọng hơn nhiều so với những gì hắn nghĩ.