Ban nhạc trống nghe tiếng động liền hành động. Tiếng kèn vang lên trước tiên, chói tai vang dội; chiêng và lạch theo sát phía sau, tiếng gõ ầm ầm một hồi náo nhiệt.
Trần Dung lùi sang một bên, giơ tay về phía những phu kiệu đang khiêng kiệu. Tám phu xe đồng loạt cúi người, vác cuốc lên vai, hừ lạnh một tiếng, bước chân trầm xuống, chiếc kiệu hoa vững vàng rời khỏi mặt đất.
Thẩm Triệt kéo dây cương một chút, quay đầu ngựa đi về phía cửa viện. Rèm kiệu màu đỏ ở trong khóe mắt hắn lắc lư một cái, hắn không quay lại.
Ngô Thục Cơ trong kiệu hoa nghe tiếng kèn vang lên, toàn thân vô thức căng cứng. Thân kiệu khẽ lắc hai cái liền đứng vững, ngay sau đó có thể cảm nhận rõ ràng mình đã bị dẫn đi.
Nàng che khăn trùm đầu, không nhìn thấy bên ngoài, chỉ có thể nghe thấy âm thanh. Âm thanh cao của kèn suona, nhịp điệu chiêng lạch cạch, tiếng vó ngựa giẫm lên phiến đá, còn có tiếng các bà mối đi bên kiệu, vừa rải trái cây khô vừa hát lời mừng:
"Buông trướng phía đông, rèm che sâu quầng nến đỏ; rải lều phía tây, dải gấm rủ xuống bốn góc—"
Những âm thanh này trộn lẫn vào nhau, náo nhiệt tràn vào trong kiệu, nàng không phải sợ hãi, chỉ là trận thế này quá lớn. Con đường náo loạn nhất mà nàng đã đi qua trong đời, chính là đoạn đêm qua từ lao phòng đến dịch quán, phía sau theo hai tên ngục tốt, chân kéo xiềng xích.
Nhưng hôm nay con đường này, trước sau trái phải đều vây quanh người, phía trước còn có tân lang quan cưỡi ngựa cao lớn mở đường cho nàng.
Nàng cúi đầu nhìn ống tay áo lớn màu xanh lục trên người mình, viền đỏ thẫm khảm trong ánh sáng mờ ảo được bao phủ bởi lớp sa đỏ trông đặc biệt tươi sáng. Cổ tay ống áo phẳng phiu phục tùng, đường kim mũi chỉ dày đặc, nếp nhăn ở cổ áo cũng đã bị các bà mối hun qua một cách tỉ mỉ——
Vừa rồi lúc ở trong phòng đông chải đầu thay y phục, sáu bà mối kia vây quanh nàng bận rộn ngược xuôi, có người búi tóc cho nàng, người thắt đai lưng cho, cũng có kẻ phủ lên mặt nàng một lớp phấn mỏng.
Nàng mặc cho các nàng nghịch ngợm, giống như một con người giấy được mọi người vây quanh ăn mặc, không động đậy, cũng không dám động. Cho đến khi người phụ nữ béo đi đầu kia đội mũ phượng ngay ngắn trên đầu nàng, nàng mới coi là tự do.
Nhưng phụ nhân béo lại cúi người ghé sát tai nàng, hạ thấp giọng nói vài câu.
Nàng lúc đó không kịp phản ứng. Đợi đến khi phục hồi tinh thần lại, từ vành tai đến cổ bỗng đỏ bừng lên một mảng. Người phụ nữ béo đứng thẳng dậy, nhìn bộ dạng lúng túng của nàng, cười một tiếng, vỗ vỗ mu bàn tay nàng an ủi nói cái gì——
"Không sao đâu..."
"Lần đầu tiên đều như vậy..."
"Đến lúc đó tự nhiên sẽ biết thôi..."
Sau đó liền xoay người đi gọi những người khác, để lại một mình nàng ngồi đó lộn xộn.
Hiện tại ngồi trong kiệu hoa, khăn che khuất tầm mắt, nàng nhớ tới mấy câu nói của người phụ nữ béo kia, vành tai lại bắt đầu nóng lên. Nàng lắc đầu, vội vàng đem những lời đó dùng sức ấn trở về chỗ góc sâu nhất trong đầu mình, như vậy mới coi là dễ chịu hơn chút.
......
Đội ngũ đón dâu đi một vòng quanh ngõ nhỏ bên ngoài dịch quán, rồi quay lại, dừng ở cửa dịch trạm. Khi kiệu hạ xuống vững vàng, xung quanh truyền đến tiếng reo hò và vỗ tay, còn có người hô to "Tân nương tử đã tới".
Thẩm Triệt xoay người xuống ngựa, tiện tay ném dây cương cho dịch tốt đón lên.
Phụ nhân mập mạp bước nhanh tới, đi đến bên cạnh Thẩm Triệt, đưa cho hắn một dải lụa đỏ, giữa dải vải buộc một đóa hoa đỏ lớn. Thẩm Triết nhận lấy lụa, phụ nhân béo lại đi tới bên cửa kiệu, duỗi tay vén rèm kiệu lên, cúi người nói gì đó vào trong.
Một lát sau, một bàn tay đeo vòng vàng từ trong rèm kiệu thò ra, đốt ngón tay hơi trắng bệch, đầu ngón trỏ nhẹ nhàng nắm lấy đầu kia của dải lụa đỏ.
Người phụ nữ béo lùi lại hai bước, cao giọng hát một tiếng: "Tân phụ xuống kiệu——"
Thẩm Triệt nắm đầu lụa đỏ, lui về phía sau một bước, dải lụa bị căng thẳng. Rèm kiệu vén lên, một bóng dáng xanh lục từ trong kiệu thò người ra, giẫm lên tấm nỉ đỏ đã trải sẵn trước kiệu.
Ngô Thục Cơ cúi đầu, khăn che mặt nàng, chỉ thấy một cái cằm hơi rủ xuống và một đoạn cổ mảnh khảnh. Bàn tay nắm dải lụa đỏ của nàng siết chặt, bước chân rất nhỏ - không thể không nhỏ, tầm nhìn bị hạn chế.
Tấm thảm đỏ trải dài từ cửa dịch quán đến chính đường, hai bên cột quấn dải vải đỏ, lụa đỏ trên đỉnh đầu che khuất bầu trời, lọc hết ánh sáng ban ngày thành một màu đỏ ấm áp.
Thẩm Triệt dắt dải lụa đỏ đi phía trước, bước chân cũng chậm lại. Ánh mắt hắn có thể liếc thấy bóng dáng màu xanh biếc phía sau, giống như một cây trúc mới bị lụa hồng che khuất, từ trong tuyết di chuyển tới, gầy mà thẳng tắp, từng bước từng chút một theo hắn tiến về phía trên.
Khi đi đến cửa chính đường, người phụ nữ béo đã đứng trước một bước bên cạnh án hương, hắng giọng, cất cao tiếng xướng lễ: "Người mới vào đường——"
Thẩm Triệt bước qua ngưỡng cửa, nghiêng người nhường đường, để Ngô Thục Cơ đi theo vào. Lúc nàng bước lên ngưỡng môn hơi nhấc vạt váy một chút, động tác không lớn, nhưng Thẩm Triết nhìn thấy. Hắn thu hồi ánh mắt, đứng ở bên trái án hương, chờ nàng đứng lại bên cạnh hắn.
Dải lụa đỏ rủ xuống giữa họ, đóa hoa đỏ lớn ở giữa vừa vặn treo ở vị trí giữa hai người.
Người phụ nữ béo thấy thời gian đã gần đủ, liền cao giọng hô:
"Một lạy trời đất——"
Hai người xoay người, hướng về phía cửa chính đang mở rộng, cúi người xuống.
"Nhị bái cao đường——"
Trên bàn thờ không có bài vị của cao đường, mẫu thân Thẩm Triệt ở xa Lâm An, cha mẹ Ngô Thục Cơ không biết đang ở đâu. Phụ nhân béo đứng một bên, thay bọn hắn giải thích:
"Cao đường ở Lâm An, bái từ xa——"
Thẩm Triệt và Ngô Thục Cơ lại bái lạy về phía Lâm An.
"Vợ chồng đối bái——"
Thẩm Triệt cúi người xuống. Bóng người đối diện cũng đồng thời cúi xuống, hai người ở hai đầu dải lụa đỏ, cách nhau đóa hoa đỏ lớn kia, hướng về phía nhau hành lễ.
Người phụ nữ béo đầy nội lực hát: "Lễ thành - đưa vào động phòng——"
Dư âm còn chưa dứt, trong sân đã nổ tung
Tiếng pháo nổ lách tách vang lên, tiếng kèn càng thổi hăng hơn, chiêng gõ vang trời, mấy tên dịch tốt trẻ tuổi ở góc sân dựng một cái nồi lớn, bàn tiệc không biết từ lúc nào đã bày đầy toàn bộ tiền viện.
Thẩm Triệt dắt dải lụa đỏ kia, dẫn Ngô Thục Cơ đi qua chính đường, dọc theo hành lang đi về phía động phòng khoảng mười bước, sau đó dừng lại trước một cánh cửa. Trên khung cửa dán một cặp đối câu mới viết, trên xà ngang treo một đóa hoa đỏ lớn bằng vải lụa.
Người phụ nữ béo đi theo sau họ, bước lên một bước đẩy cửa ra, nghiêng người nhường sang một bên.
“Quan nhân, tân phụ, mời——”
Thẩm Triệt nhấc chân bước qua ngưỡng cửa, Ngô Thục Cơ phía sau đi theo hắn, còn cánh cửa thì được kéo nhẹ ra sau lưng bọn họ - chuyện tiếp theo chính là bọn hắn tự mình làm xong.
Động phòng là gian thượng phòng tốt nhất trong dịch quán, tuy không sánh bằng hôn phòng của phủ đệ chính thức, nhưng sau một ngày bố trí, cũng đã có dáng vẻ động phòng —
Chính giữa phòng đặt một chiếc bàn tròn bằng gỗ lê hoa, trên bàn trải lụa đỏ, bày một đôi nến rồng phượng. Trên bàn còn có hai chén rượu, một bầu rượu và một cái túi gấm nhỏ.
Dựa tường là một chiếc giường bạt bộ, trên giá treo lều đỏ, màn che bằng móc vàng hai bên, bên trong trải chăn đệm đỏ rực mà Trần Dung đưa tới.
Trên chiếc bàn nhỏ đầu giường đặt một cây cân: Cán được bọc bằng lụa đỏ, gọi là trên quả buộc một đóa hoa lụa hồng nhỏ. Đây là "nhưng tâm như ý" dùng để gánh khăn che mặt.
Thẩm Triệt đứng bên bàn, nhìn thoáng qua cái cân kia, lại nhìn Ngô Thục Cơ. Nàng vẫn đứng ở cửa ra vào, khăn che mặt, hai tay nắm chặt một đầu dải lụa đỏ chưa buông ra, đốt ngón tay vẫn trắng.
"Đứng đó làm gì?" Thẩm Triệt nói, "Lại đây ngồi đi."
Ngô Thục Cơ khẽ động đậy, như thể mới nhận ra mình vẫn đứng ở cửa. Nàng đi theo hướng dải lụa đỏ vài bước, chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế tròn đối diện Thẩm Triệt. Tư thế ngồi ngay ngắn, dải vải đỏ vẫn đang nắm chặt trong tay nàng, giống như quên mất buông xuống.
Thẩm Triệt đưa tay, từ trong tay nàng nhẹ nhàng rút đoạn dải lụa đỏ kia ra, gấp hai khúc, đặt ở góc bàn. Trong tay của nàng trống rỗng, hai tay liền đan chéo đặt trên đầu gối, dường như rất khẩn trương.