Cuối đông năm Thuần Hi thứ mười, tuyết rơi cần cù hơn mọi năm.
Khi Thẩm Triệt đến cửa dịch trạm, mặt trời đã chìm xuống, chỉ còn lại một vệt đỏ sẫm ở phía tây chân trời, như ánh sáng cuối cùng khi than lửa sắp tắt.
Hắn hét lên một tiếng để ngựa dừng vó, con ngựa khịt mũi một cái, ngoan ngoãn dừng móng lại.
“Lang quân——”
Thanh Đồng từ phía sau đuổi theo, chống ô giấy dầu, chạy đến thở hổn hển. Nàng nhỏ hơn Thẩm Triệt ba tuổi, khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt to tròn, quầng thâm khi chạy lên làm nổi bật chóp mũi trắng bệch vì lạnh, giống như một đứa trẻ trong tranh tết.
“Lang quân!” Nàng thở đều, nâng ô lên đỉnh đầu Thẩm Triệt, nhịn không được oán trách, “Đã nói trước giờ Thân sẽ đến trạm dịch, ngài cứ muốn đi vòng qua ngắm cảnh, thế này thì hay rồi, trời đã tối.”
“Nhìn là xem, cũng không chậm trễ gì.” Thẩm Triệt run rẩy thân mình, tuyết đọng trên áo choàng rơi lả tả xuống, phủ lên phiến đá xanh một mảng nhỏ vết ẩm.
“Sao không chậm trễ?” Thanh Đồng đi theo sau hắn, miệng lẩm bẩm không ngừng: “Ngài xem gió tuyết này, nhìn sắc trời này. Nương tử hồi âm trong thư nói thế nào? ‘Triệt ca nhi lên đường chớ có tham ô đen tối, sớm tìm chỗ ở nghỉ ngơi một chút’, ngài thì hay rồi, cứ nhất quyết ——’
“Biết rồi biết rồi.” Thẩm Triệt thuận miệng đáp, giơ tay vỗ vỗ tuyết trên vai, sải bước đi vào trong cửa dịch trạm.
Thanh Đồng không phục, bước nhỏ đuổi theo, bộ chân rách miệng cũng vỡ: "Nương tử còn nói, 'Trời lạnh nhớ thêm y phục', ngài xem chiếc áo choàng này của ngài kìa, đã mặc mấy ngày rồi? Bẩn bẩn cũng không đổi——"
“Đổi ai giặt?” Thẩm Triệt không quay đầu lại.
"Ta rửa đi!" Thanh Đồng hùng hồn nói: "Chẳng phải ta đã theo lang quân ra ngoài rồi sao? Ngài cho ta đấy!"
Thẩm Triệt rốt cuộc dừng bước, quay đầu nhìn nàng một cái, bỗng nhiên liền cười điểm điểm trán của nàng: “Được được được, ta sẽ cho ngươi.”
Thanh Đồng bị nụ cười này của hắn làm cho có chút ngượng ngùng, cúi đầu lầm bầm một câu: "Lần nào cũng nói như vậy, lần nào mà không thực sự đưa..."
Điều hắn không nói ra là - hắn quả thực không quen thay y phục.
Không phải không giảng vệ sinh, mà là thói quen hình thành ở cô nhi viện kiếp trước. Lúc đó một chiếc áo bông mặc cả mùa đông, bẩn phủi bụi tiếp tục mặc, nào có ai đuổi theo sau mông hỏi "bẩn cũng không đổi".
Xuyên đến nơi này, chính hắn cũng cảm thấy khốn kiếp.
Kiếp trước tăng ca đến ba giờ sáng, nằm sấp trên ghế làm việc nhắm mắt lại, rồi mở ra thì nằm trên một chiếc giường bạt bộ chạm khắc hoa văn, mũi đầy mùi thuốc men, trên đỉnh đầu treo một tấm biển "Diệu Thủ Hồi Xuân".
Hắn mất mấy ngày mới hiểu ra - nguyên chủ là kẻ xui xẻo vừa thi đỗ Trạng Nguyên, mười sáu tuổi đỗ trạng nguyên, cưỡi ngựa lúc Tráng Nguyên dạo phố thì ngã, hồn bay phách lạc, hắn vừa vặn lấp vào.
Người đầu tiên mở mắt ra nhìn thấy, không phải hoàng đế, cũng không cùng khoa, mà là nhị nương của hắn.
Cha của nguyên chủ từng cưới hai phòng, nguyên phối chưa đầy hai năm đã bệnh chết, để lại một đứa con trai chưa đến một tuổi - chính là nguyên bản. Sau đó tục huyền cưới phu nhân hiện tại, so với nguyên chúa chỉ lớn hơn năm tuổi.
Năm tuổi, làm mẹ, nói thế nào cũng miễn cưỡng. Nhưng Nhị Nương này còn để tâm hơn cả mẹ ruột, đôi khi hắn thậm chí cảm thấy nha đầu này cùng mẫu thân hờ của hắn quả thực là một khuôn khắc ra——
Lải nhải, lo lắng, chuyện gì cũng phải quản.
Đi vào dịch trạm, bên trong đã có quận liêu chờ sẵn.
Thấy hắn bước vào, một văn sĩ trung niên mặc áo xanh vội vàng tiến lên đón, chắp tay hành lễ, mặt đầy tươi cười: "Vị này chính là Thẩm quan nhân phải không? Ngưỡng mộ đã lâu! Hạ quan Hồ Châu Thôi Tư Trần Dung, cung nghênh đại giá của Thẩm Quan Nhân!"
Thẩm Triệt gật đầu, chắp tay đáp lại nửa lễ: “Trần Thôi Tư khách khí, Thẩm mỗ đi ngang qua quý địa, quấy rầy rồi.”
“Đâu có, đâu có!” Trần Dung dẫn hắn đi vào trong, miệng không ngừng nói, “Quan nhân Thẩm lần này thăng chức Đại Lý Tự Thừa, thực sự là phúc phận của triều đình, phúc của bách tính! Hạ quan tuy ở nơi hẻo lánh Hồ Châu, cũng nghe nói mấy vụ án của phủ Đại Danh.”
"Chậc chậc, cái kia gọi là dứt khoát gọn gàng, danh hiệu Thẩm Thanh Thiên quả nhiên là danh bất hư truyền!"
Thẩm Triệt nghe thấy — lại là một kẻ đến nịnh nọt.
Hắn làm tri huyện ba năm, cảnh tượng gì mà chưa từng thấy? Loại vừa gặp mặt đã là lên trời như thế này, mười người thì có tám người là để làm thân, hai người còn lại là đồ ngọt thuần túy - tham khảo Thanh Đồng.
“Trần Thôi Tư quá khen rồi.” Thẩm Triệt cười đáp lại, “Thẩm mỗ chẳng qua là tận bổn phận mà thôi.”
"Ai—Lời của quan nhân Thẩm này khiêm tốn rồi!" Trần Dung xua tay, "Thời buổi này, quan có thể tận gốc không còn nhiều nữa đâu!"
Hắn nói, dẫn Thẩm Triệt vào chính đường.
Trong sảnh đã sớm chuẩn bị tiệc rượu, bảy tám quận lại ngồi hai bên, thấy Thẩm Triệt đi vào, liền lần lượt đứng dậy hành lễ. Nến sáng trưng, chậu than đang cháy rất mạnh, hơi ấm ập đến mặt, giống như hai thế giới khác biệt với băng tuyết thiên tuyết địa bên ngoài.
Thẩm Triệt cởi áo choàng, đưa cho Thanh Đồng, ngồi xuống vị trí chủ tọa.
Trần Dung vội vàng lo liệu, tự mình rót rượu cho Thẩm Triệt, rồi gọi mọi người nâng chén: “Lại đây lại đây, cùng kính trọng Thẩm quan nhân một ly!”
Rượu qua ba tuần, bầu không khí dần trở nên linh hoạt. Thẩm Triệt ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, không nóng không lạnh mà xã giao.
Hắn xưa nay chẳng mấy hứng thú với những bữa tiệc đón đưa tiễn thế này, nhưng đã ở địa bàn của người ta thì thể diện nên cho vẫn phải cho.
Trần Dung cũng là người biết cách đối phó.
Thấy Thẩm Triệt không chủ động mở lời, hắn liền đổi chiến lược, bắt đầu kể về phong tục tập quán, chuyện thú vị, trò vui ở địa phương, ngược lại còn thú hơn là nịnh nọt khô khan.
Thẩm Triệt nghe mà lơ đãng, thỉnh thoảng đáp một hai câu, phần lớn thời gian là đang nhìn đồ ăn trước mặt——
Hắn một tay cầm bánh bao ném vào miệng, coi như là khai vị; sau đó cuộn bánh lại hai miếng làm món chính; cuối cùng giật đùi gà bỏ vào trong miệng hai ba miếng chỉ còn xương, tiện thể uống hai ngụm để nhuận giọng rồi mang thức ăn xuống.
Thanh Đồng đứng sau lưng Thẩm Triệt, cúi đầu, môi khẽ mấp máy, không biết đang lẩm bẩm điều gì.
Nàng đang đếm Thẩm Triệt uống mấy chén rượu.
—— Nương tử nói, gan lang quân không tốt lắm, rượu phải uống ít.
Thẩm Triệt không biết nàng đang đếm, dù có biết cũng sẽ không để ý.
Đúng lúc này, Trần Dung đột nhiên đặt ly rượu xuống, vỗ hai cái vào lòng bàn tay.
Thẩm Triệt ngước mắt nhìn hắn.
“Quan nhân Thẩm,” Trần Dung vuốt râu, cười đầy ẩn ý, “Hôm nay tiếp phong, hạ quan đặc biệt chuẩn bị một phần lễ mọn.”
“Tiêm lễ?” Thẩm Triệt nhướng mày, “Lô lễ gì?”
“Thẩm quan nhân đợi một chút, lát nữa sẽ biết.”
Không lâu sau, ngoài cửa truyền đến tiếng xiềng xích kéo lê trên mặt đất. Tiếng cười nói trong sảnh dần tắt hẳn, ánh mắt đều chuyển hướng sang đó.
Rèm cửa vén lên, hai tên ngục tốt áp giải một người vào trong——
Đó là một nữ tử, mặc áo tù màu xám, tóc dài xõa tung che khuất hơn nửa khuôn mặt. Nàng đi rất chậm, xiềng xích trên mắt cá chân thực sự quá nặng, mỗi bước đều tốn không ít sức lực.
Dưới ánh nến chiếu rọi, trên bộ tù y của nàng có vài vết bẩn màu sẫm, cổ tay áo bị mài ra mép lông, để lộ cổ chân mảnh như thể bẻ gãy sẽ đứt.
Ngục tốt áp giải nàng đến trước bàn tiệc, cởi xiềng xích, ấn nàng xuống mặt đất bên cạnh chiếu.
Động tác không tính là thô bạo, nhưng cũng tuyệt đối không phải dịu dàng.
Nữ tử kia quỳ xuống, cúi đầu không nói gì.
Ánh mắt Thẩm Triệt rơi vào trên người nàng - tóc dài che khuất, ánh nến lại tối, chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy một cái cằm trắng bệch cùng một đoạn cổ thon thả.
“Quan nhân Thẩm,” Trần Dung cầm chén rượu tiến lại gần, chỉ vào người phụ nữ kia, “Thế nào?”
“Cái gì như thế nào?” Thẩm Triệt thu hồi ánh mắt.
Trần Dung cười hì hì, hạ giọng: “Vụ án mà cấp dưới báo lên, nữ tử này đắc tội, theo luật làm đồ đệ một năm rưỡi. Hạ quan thấy tướng mạo này còn coi như chính trực, nghĩ bảo nàng đến rót chén rượu, viết một câu ngắn dài, cũng coi là vật hiếm có.”
Thẩm Triệt ngước mắt nhìn Trần Dung, thuận tay cầm ly rượu lên——
Ngón tay vừa chạm vào mép chén, ly rượu đã bị Thanh Đồng rút đi.
Động tác nhanh đến mức khiến Thẩm Triệt ngây người trong giây lát.
Thẩm Triệt quay đầu nhìn nàng, Thanh Đồng sắc mặt như thường, đem chén rượu đặt sang một bên, xoay tay nhét một cái chén trà vào trong tay hắn, trong miệng còn không quên thấp giọng bổ sung một câu: “Nương tử nói, rượu phải uống ít, trà uống nhiều cũng không sao.”
Thẩm Triệt: "..."
Hắn bưng chén trà, cúi đầu nhìn một cái - nước trà ấm, cũng không phải do chính nàng làm, pha không được tốt lắm nhưng còn hơn không.
Thanh Đồng đứng sau lưng với vẻ mặt đương nhiên, không hề cảm thấy mình đã làm sai điều gì.
Tay Trần Dung cầm chén rượu cứng đờ giữa không trung, nụ cười trên mặt cũng theo đó mà cứng lại. Hắn nhìn Thanh Đồng, rồi lại nhìn Thẩm Triệt, nhất thời không chắc đây là chiêu trò gì——
Tỳ nữ dám cướp chén rượu từ tay chủ nhân, đây phải là thể diện lớn đến mức nào?
Thẩm Triệt ngược lại không cảm thấy có gì không đúng.
Thanh Đồng đi theo hắn lâu như vậy, loại chuyện này làm không phải một hai lần. Lúc mẫu thân hắn tiễn đưa có lẽ đã đặc biệt dặn dò, Thanh đồng ở trước mặt hắn chưa bao giờ sợ hãi, nên quản thì cứ quản, cần nói thì nói, đúng là một bà quản gia nhỏ bé.
“Khụ.” Thẩm Triệt hắng giọng, bưng chén trà nhấp một ngụm, thản nhiên nói với Trần Dung: “Trần Thôi Tư vừa rồi nói, nữ tử này phạm tội?”
Trần Dung hoàn hồn, vội vàng đặt ly rượu xuống, nụ cười trên mặt lại chất lên: “Đúng đúng đúng, chính là chuyện đó.”
Hắn ghé sát lại, hạ thấp giọng, làm ra vẻ "chúng ta nói riêng": “Bị một tên nhà giàu nuôi dưỡng bên ngoài, lại trộm người khác, để người ta bắt được. Tên nhà họ Phú đó ở địa phương có đầu có mặt mũi, không tiện đến công đường, người dưới thẩm vấn rõ ràng rồi, thế là quyết định.”
Thẩm Triệt bưng chén trà, ánh mắt rơi vào người nữ tử kia.
Nàng vẫn luôn cúi đầu, mái tóc dài che kín mặt, không nhìn rõ tướng mạo.
“Thẩm rõ ràng?” Thẩm Triệt hỏi.
"Thẩm rõ rồi, thẩm vấn rồi." Trần Dung liên tục gật đầu.
"Bản—— quan — đúng là muốn nghe thử, xét xử thế nào..."