Ngày hôm sau còn chưa sáng hẳn, trong sân đã có động tĩnh. Thẩm Triệt và Ngô Thục Cơ đứng dậy thay y phục, lúc đến chính đường Thẩm Phục và Chu Uyển đã ở đó.
Nghi thức tế tổ không dài, Thẩm Phục dẫn Thẩm Triệt thắp hương trong từ đường, Ngô Thục Cơ theo Chu Uyển ở phía sau bái ba lạy, trước sau chưa đầy hai khắc đã thu.
Từ đường ra, Chu Uyển liền thúc giục mọi người về phòng thu dọn. Vào cung nhận tiệc là khai tiệc vào giờ Dậu, nhưng mặc quan phục, kiểm tra danh thiếp, xếp hàng vào cung đều phải sớm hơn.
Trời còn chưa sáng hẳn, trong sân đã chuẩn bị xe. Cha con Thẩm Phục và Thẩm Triệt thay công phục, một người áo bào tím nhị phẩm, hai người mặc áo choàng đỏ lục phẩm được buộc gọn gàng. Bên phía Chu Uyển và Ngô Thục Cơ lại là một cảnh tượng khác——
Ngô Thục Cơ lần đầu tiên nghiêm túc mặc quan phục cáo mệnh, trâm hoa bốn cây, hai bên thái dương áp vào mặt, tay áo rộng buông xuống, váy dài lụa đỏ rủ xuống đất, ráng chiều từ cổ áo rủ đến trước ngực, mặt dây chuyền thuốc ngọc đung đưa trong ánh ban mai.
Chu Uyển sửa lại nếp nhăn của Hà Mạo cho nàng, rồi lùi lại hai bước nhìn một chút, mới gật đầu.
Hai nhóm người tách ra ở cửa viện. Thẩm Phục và Thẩm Triệt lên xe đi về phía Tây Hoa Môn, Chu Uyển dẫn Ngô Thục Cơ ngồi một chiếc khác đi tới Đông Hoa môn. Thanh Đồng ở lại nhà xem sân, đứng trên ngưỡng cửa vẫy tay với xe ngựa, được Chu Oản từ trong cửa sổ xe thò đầu ra dặn dò một câu "Về cho trông coi chậu than", mới rụt trở lại.
Bên ngoài Tây Hoa Môn đã xếp thành hàng dài. Chân trời vừa nhú lên một lớp màu xám trắng, đèn lồng dưới tường cung vẫn còn sáng, chiếu rọi những vị quan mặc công phục, tím, xanh, theo phẩm cấp từng đoạn từng khúc đứng.
Vị trí của Thẩm Phục ở phía trước, quan viên nhị phẩm đứng ở hàng đầu tiên, Thẩm Triệt tách ra với hắn, đi về nơi mình nên đứng. Ban của quan lục phẩm ở giữa, khi hắn chen qua, xung quanh đã có không ít người đứng, có người quen biết, cũng có kẻ lạ mặt.
Hắn vừa đứng vững, liền nghe thấy phía sau có người thấp giọng nói chuyện. Nghiêng đầu nhìn, cách đó vài bước đứng một quan viên trẻ tuổi mặc áo bào xanh, dáng người thon dài, cằm hơi nâng lên, đang nói gì đó với người bên cạnh. Thẩm Triệt nhận ra rồi——
Vệ Kính. Thừa Sự Lang là chính bát phẩm, lớp ở phía sau hơn, có lẽ đi theo chuyến của một vị tự giám nào đó vào cùng. Vệ Kinh cũng nhìn thấy hắn, ánh mắt chạm nhau, Thẩm Triệt khẽ gật đầu với hắn như chào hỏi.
Ánh mắt Vệ Kính dừng lại trên mặt hắn một thoáng, rồi quay đầu đi chỗ khác, tiếp tục nói chuyện với người bên cạnh, như thể không nhìn thấy gì cả.
Thẩm Triệt cũng không để ý, thu hồi ánh mắt, đứng yên.
Cửa cung mở ra.
Người chấp hành truyền lệnh vào, bách quan lần lượt tiến vào điện. Trong điện đình trước Đại Khánh Điện đã bày sẵn cờ vàng, cờ xí khẽ cuộn trong gió sớm.
Thẩm Triệt theo lớp phụ đi đến chỗ ngồi của mình đứng lại, ngước mắt nhìn về phía trước, trên bậc điện ngự tọa vẫn còn trống, các cung giá nhạc công hai bên đã vào vị trí, nhạc cụ quá thường nhã nhặn trong ánh nắng ban mai hiện lên một tầng màu đồng trầm.
Đợi khoảng một chén trà, tiếng chuông trên điện vang lên, ba mao chuông vang, bá quan nghiêm nghị. Triệu Thăng mặc áo thông thiên quan, áo bào sa đỏ thẫm, từ tây phòng ra, ngự ngự tọa.
Nhạc công tấu khúc Càn An, trống thổi chấn tác, bách quan lại bái vũ đạo. Thẩm Triệt theo lớp lần lượt quỳ xuống, đứng thẳng người dậy, nghe thấy Điển Nghi Quan xướng lễ, âm thanh trong điện đình truyền ra.
Nơi ở lớn. Mười sáu lạy.
Thẩm Triệt theo lớp này từng người một bái lạy đi xuống. Mỗi tuần đều phải dập đầu, đứng thẳng người, lại bái. Trong khóe mắt hắn thoáng thấy mấy vị quan viên cũ bên cạnh đang quỳ lạy thong dong, động tác không chút rối loạn, liền làm theo nhịp điệu của họ.
Mười sáu lạy xuống, đầu gối còn chưa có gì, eo hơi mỏi. Bái xong, Điển Nghi quan lại hát lời mời, Thái úy thăng điện, quỳ tấu chúc mừng.
Thẩm Triệt đứng xa nhìn, không nghe rõ nói gì, chỉ nghe thấy mấy câu cuối "Nguyên Chính Khải Tộ, vạn vật duy tân", sau đó bách quan lại bái lạy, Xu Mật tuyên đáp.
Âm thanh tuyên đáp cao hơn một chút, Thẩm Triệt nghe rõ mấy chữ: “Lấy mới chi cát, cùng công bằng.”
Sau đó lại là một vòng bái vũ. Lễ xong, buông trận. Bách quan lần lượt rời khỏi điện đình, mỗi người đi về phía yến tiệc nên đến.
Khi Thẩm Triệt theo dòng người lùi ra ngoài, lại nhìn thấy Vệ Kính. Vệ Kinh đi phía trước hắn vài bước, bước chân nhanh nhẹn, vạt áo lục khẽ lay động theo từng bước.
Người thanh niên phụ họa bên cạnh hắn cũng đi theo, hai người thì thầm điều gì đó, Vệ Kính mặt nghiêng căng cứng, không nhìn ra biểu cảm gì.
Thẩm Triệt thu hồi ánh mắt, đi về phía Tập Anh Điện. Yến tiệc của quan lục phẩm nằm ở hành lang ngoài điện, hắn tìm được chỗ ngồi của mình, mới phát hiện bên cạnh chính là Triệu Đại Du.
Triệu Đại Du gật đầu với hắn, nói: “Thẩm tự thừa, hôm nay mười sáu lạy này, bái có ổn không?”
Thẩm Triệt cười một tiếng: “Chân vẫn còn, chỉ là eo hơi mỏi.”
Triệu Đại Du cũng cười:
"Lần đầu tiên đều như vậy. Bái thêm vài lần là quen rồi." Hắn vừa nói vừa bưng chén trà trước mặt lên, nhấp một ngụm, lại hạ thấp giọng, "Vừa nãy ở trong điện đình, ta đã nhìn thấy Vệ Kính. Hắn nhìn ngươi, đừng quay đầu qua đó nữa?"
Triệu Đại Du hạ thấp giọng hơn một chút, nói: “Hắn nhìn thấy ngươi, đừng qua đó. Ta cũng không ngạc nhiên. Bảng năm Thuần Hi thứ mười một, hắn dâng biểu xin chờ đợi, quan gia đặc biệt theo lời mời của hắn, trong triều không ít người khen hắn ‘lực tiễn nói’.”
“Chính hắn đại khái cũng cảm thấy, trong trạng nguyên của bảng này, hắn là người đắc ý nhất. Đột nhiên xuất hiện một trạng Nguyên trẻ tuổi hơn hắn hai bảng sớm hơn, so với hắn, tâm lý không thoải mái, cũng là chuyện thường tình.”
Thẩm Triệt nâng chén trà trước mặt lên, nhấp một ngụm, nói: “Tùy hắn.”
Bởi lẽ lời tiến cử lúc đó đã bị Ngô Thục Cơ cãi lại.
Đương nhiên, câu này hắn không thể nói ra.
Triệu Đại Du nhìn hắn một cái, không nói thêm gì nữa, chỉ lắc đầu.
Dưới mái hiên đã được bày tiệc. Yến tiệc của quan lục phẩm nằm dưới hành lang ngoài điện Tập Anh, mấy án xếp thành một hàng, mỗi án đặt trái cây, mứt quả, chén rượu, còn có một đĩa bánh bao vừa hấp xong.
Thẩm Triệt cầm lấy một cái bánh bao mở ra, còn chưa kịp đưa vào miệng, đã nghe thấy tiếng hát của nội thị truyền đến từ trên điện. Các quan viên dưới hành lang nhao nhao đặt đũa xuống, đứng dậy. Thẩm triệt cũng đứng lên theo, ngước mắt nhìn về phía điện thượng.
Triệu Thăng ngồi trên ngự tọa, tay áo bào sa đỏ rủ xuống trước người, chén rượu trên mấy án trước mặt đã đầy. Hắn nghiêng đầu nói gì đó với nội thị bên cạnh, nội Thị cúi người đáp lời, đi đến trước bậc điện, xướng:
“Ban hoa——”
Thẩm Triệt sửng sốt một chút. Kiếp trước hắn từng đọc trong sách về chuyện Tống ban hoa, nhưng thật sự đến lượt mình, vẫn là lần đầu tiên. Bên cạnh Triệu Đại Du đã đưa tay đỡ lấy đầu nhỏ, thấp giọng nói với hắn: “Đứng yên đó, lúc nội thị tới đây hơi khom người là được.”
Mấy nội thị bưng khay sơn mài từ bên điện nối đuôi nhau đi ra, trong đĩa xếp đủ loại hoa. Thẩm Triệt liếc mắt nhìn qua, thấy hàng đầu là tể chấp, thân vương thu được là đại hoa và Loan Chi, làm bằng lụa, màu sắc tươi sáng, dày đặc cài trên đầu cầu, nhìn từ xa như đội một chùm hoa quan nhỏ. Quan lại phía sau, số hoa giảm dần, phẩm cấp thấp hơn chỉ có hai ba đóa, sắc cũng thanh tịnh hơn chút.
Một nội thị đi đến trước mặt Thẩm Triệt đứng lại, lấy hai đóa hoa La từ trong đĩa ra, hơi khom người về phía hắn. Thẩm Triết làm theo lời Triệu Đại Du vừa nói, khẽ cúi đầu xuống. Nội thị cài hai bông hoa ở hai bên đầu của hắn, động tác dứt khoát, trâm xong lui về sau một bước, lại đi tiếp theo.
Bên Triệu Đại Du cũng là hai đóa, trâm xong nghiêng đầu nhìn Thẩm Triệt một cái, cười nói: “Thẩm tự thừa trâm cài hoa, ngược lại còn tinh thần hơn ngày thường.”
Thẩm Triệt giơ tay chạm vào hoa bên cạnh đầu, xúc tu là chất cảm của lụa, cứng rắn thẳng tắp, không phải hoa thật.
Hắn nhớ lại vừa rồi ở trong điện đình nghe người ta thấp giọng nói một câu "Sau khi nam độ, ngự hoa phần lớn lấy lụa là làm chính", có lẽ quốc khố không dư dả, hoa thật khó tìm, cung hoa liền trở thành trường hợp thường tình. Hắn chạm hai cái liền buông tay xuống, không động đậy nữa.
Trâm hoa xong, quan viên dưới hành lang đồng loạt cúi người tạ ơn trên điện. Thẩm Triệt theo sau thi lễ, đứng thẳng dậy thì nghe thấy tiếng Triệu Nhiễm vang lên trong điện, cao hơn lúc nãy một chút, có lẽ là hứng thú nổi lên rồi.
"Hôm nay Nguyên Chính, trong điện đình trâm hoa uống rượu, trẫm thấy hứng thú đều tốt."
Triệu Thăng nghiêng đầu nhìn xuống bậc thềm, ánh mắt quét qua mặt Tể Chấp Thân Vương hàng trước, rồi lại rơi vào giữa các quan viên dưới hành lang, nói: “Trẫm nhớ rõ, Trạng Nguyên năm Thuần Hi tám năm cũng ở đó. Năm đó trong kỳ thi Đình, vị do trẫm đích thân thăng chức, mười sáu tuổi, trẫm ấn tượng rất sâu.”
Dưới bậc thềm có người cười khẽ. Thẩm Triệt đứng dưới mái hiên, nghe thấy lời này, trên mặt không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ đặt nửa cái bánh bao trong tay trở lại đĩa.
Triệu Thăng lại nói: "Năm nay trạng nguyên năm Thuần Hi thứ mười một cũng ở đó. Vệ Kính, Côn Sơn Nhân, trẫm cũng nhớ." Hắn dừng một chút, giọng nói mang theo ý cười, "Trạng nguyên hai bảng, hôm nay đều cài hoa trong điện đình. Trẫm lại nhớ ra một chuyện -"
"Trước kia Thái Tông triều, Chân Tông Triều, trong Nguyên Nhật yến thường có thi chế ban cận thần, mệnh lệnh thuộc hòa. Hôm nay trẫm cũng góp vui, hai người các ngươi mỗi người viết một bài thơ ứng chế ngày nguyên đến, để chư vị trên điện bình phẩm, ai viết hay, trẫm ban cho hắn thêm một đóa hoa."