Thẩm Triệt ngồi xổm trên bậc thang, hai tay đặt ở trên đầu gối, nghe thấy tiếng hét này, ngay cả đầu cũng không ngẩng lên.
"Lần này lại xảy ra chuyện gì?"
Người phụ nữ béo thở hổn hển chạy đến trước mặt hắn, khom lưng xua tay: "Tân lang quan không thể ngồi xổm ngưỡng cửa! Ngồi xổm chính là đè nén niềm vui ở dưới, không ra được!"
Thẩm Triệt cúi đầu nhìn vị trí mình ngồi xổm, quả thực ở trên ngưỡng cửa, nửa chân đạp lên mép bậc đá, một bên chân lơ lửng. Hắn im lặng một lát, đứng dậy, phủi bụi trên tay, dịch sang bên cạnh hai bước.
Người phụ nữ béo đi theo, vẻ mặt đầy khó xử: "Quan nhân... trên đất cũng không thể ngồi xổm."
"Dưới đất cũng không được sao?"
"Dám ngồi xổm dưới đất thì ra thể thống gì, để người bên ngoài nhìn thấy, còn tưởng trong dịch quán có một tên ăn mày."
Thẩm Triệt chậm rãi đứng lên, hai tay buông thõng bên người, nhìn bóng người bận rộn khắp sân, đứng giữa sân giống như một cây cọc gỗ thừa. Hắn đi về phía trước hai bước, phụ nhân mập mạp cảnh giác nhìn chằm chằm hắn;
Hắn đi sang trái hai bước, bà mối kia lập tức giấu tấm lụa đỏ trong tay ra sau lưng; hắn lại đi thêm hai bên, một tên dịch tốt đang dán chữ Hỷ lên cột hành lang không tự chủ được lùi lại nửa bước. Chiếc bát hồ nhão trong lòng đều đã che chắn được.
Thẩm Triệt dừng bước, nhìn quanh một vòng - ai cũng bận rộn, chỉ có hắn rảnh rỗi như phế nhân.
"Bản quan có thể làm gì?" Hắn thở dài, dường như cuối cùng cũng cam chịu số phận.
Người phụ nữ béo bị hắn hỏi như vậy, ngược lại ngây ngẩn cả người.
Nàng suy nghĩ một chút, chỉ vào cánh cửa nhỏ cuối hành lang: “Quan nhân đi nghỉ trong nhĩ phòng đi. Trong nh nhữ phòng có một cái giường, quan nhân nằm một lát để dưỡng tinh thần. Đợi đến giờ, thiếp thân sẽ đích thân đến mời quan giả ra bái đường.”
Thẩm Triệt nhìn theo hướng ngón tay cô chỉ về phía cánh cửa nhỏ kia, vì quá nhỏ bé nên so với các cửa sổ khác trong dịch quán thì trông đặc biệt không bắt mắt.
"Tai phòng?"
"Tai phòng yên tĩnh." Người phụ nữ béo vội vàng giải thích.
“Quan nhân vào đóng cửa lại, chuyện bên ngoài có thiếp thân lo liệu. Ngài nằm ở đó cũng tốt, ngồi một giấc cũng được, ngủ một lát cũng xong, đợi đến giờ tự nhiên sẽ có người đến mời quan nhân ra bái đường. Dù sao không cần ngài động thủ, cũng không phải ngài bận tâm.”
Thẩm Triệt đứng tại chỗ một lúc, cuối cùng nghẹn ra một câu:
"...Được rồi."
Hắn nói xong liền nhấc chân đi về phía cuối hành lang, bước chân không nhanh không chậm. Phụ nhân mập mạp ở sau lưng hắn rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, lại xoay người lớn tiếng gọi mấy tên dịch tốt còn đang treo lụa đỏ kia.
Thẩm Triệt đẩy cửa nhĩ phòng ra, ngồi xuống bên giường.
Hắn nhắm mắt lại một lúc, động tĩnh trong sân dần trở nên mơ hồ
......
Cũng không biết đã qua bao lâu, tiếng gõ cửa vang lên.
Thẩm Triệt mở mắt, ngồi thẳng người.
"Lang quân? Lang quân tỉnh lại? Đến lúc rửa mặt thay y phục rồi, bà mối bảo nô tỳ đến mời ngài."
Thẩm Triệt đứng lên, hoạt động cổ đã cứng đờ, đi qua mở cửa. Thanh Đồng đứng ở ngoài cửa, trong tay bưng một chậu đồng, bên trong chậu là nước bốc hơi nóng, trên vai còn có một cái khăn bông trắng mới tinh.
“Lang quân rửa mặt trước để tỉnh táo lại.” Thanh Đồng bưng chậu đi vào trong phòng, đặt chậu đồng lên cái bàn nhỏ bên cạnh giường, “Hỷ phục đã hun xong rồi, treo ở sát vách, nô tỳ đợi lát nữa sẽ đi lấy. Vừa rồi Chu ma ma nói, không đến nửa canh giờ là phải đón dâu.”
Thẩm Triệt cúi người, tiện tay dội một vốc nước vào mặt, cảm giác ấm áp khiến hắn hoàn toàn tỉnh táo. Hắn nhận lấy khăn vải lau mặt một cái, lại lau tay, đặt khăn lại lên miệng chậu.
Thanh Đồng đã xoay người đi ra ngoài, khi quay lại thì trong lòng ôm một chiếc áo bào cổ tròn màu đỏ thẫm, phía sau là Trần Dung.
Trần Dung tay ôm một chiếc mũ ô sa, trên cánh mũ cài một đóa hoa lụa đỏ. Hắn cẩn thận bước vào cửa, dừng bước ở ngưỡng cửa rồi không đi sâu vào nữa.
“Quan nhân Thẩm,” Trần Dung giơ chiếc mũ ô sa lên, “thứ quan đã mang đến cho ngài rồi. Các bà mối nói, tân lang quan tự đội mũ là ‘tự phong’, không may mắn, phải để người khác đội thay ngài.”
Thẩm Triệt nhìn hắn, tiếp lời nói: “Vậy ngươi làm đi.”
Trần Dung đáp một tiếng, bước lên phía trước, nhón chân đội chiếc mũ ô sa ngay ngắn lên đầu Thẩm Triệt, rồi lùi lại một bước, nhìn trái ngó phải, đưa tay điều chỉnh góc độ cánh mũ, đảm bảo bông hoa lụa đỏ kia đang cài ở bên trái.
"Được rồi." Trần Dung thu tay lại, lùi sang một bên.
Thanh Đồng giũ hỉ phục ra, Thẩm Triệt giơ tay đón lấy, phủi phủi khoác lên người. Thanh đồng vòng ra sau lưng hắn, nhón chân chỉnh sửa cổ áo và đai lưng cho hắn động tác nhanh nhẹn.
Trần Dung đứng bên cạnh nhìn một lúc, xoa xoa tay, như còn muốn nói gì đó, lại không biết mở miệng từ đâu.
Thẩm Triệt cúi đầu buộc dải lụa bên hông, nghiêng đầu hỏi một câu: “Ngô nương tử bên kia thu dọn thế nào rồi?”
Thanh Đồng vừa thắt móc ngọc trên thắt lưng cho hắn vừa đáp:
“Nô tỳ vừa rồi đi xem qua, mấy vị bà mối đang chải đầu mở mặt cho nàng, hỉ phục đã thay xong. Phượng quan đội trên đầu nói là hơi nặng, nhưng các bà vú nói lát nữa lúc đón dâu sẽ cúi đầu đi bộ, quen rồi sẽ tốt.”
Trần Dung nghe vậy, đứng bên cạnh liên tục gật đầu, bổ sung: “Hạ quan vừa rồi đi xem qua phòng phía Đông sương một chút, các bà mối đang dạy nghi thức bái đường của tân phụ. Hạ quan không dám nhìn nhiều, chỉ từ xa nhìn thoáng qua, thấy đã thu dọn gần xong.”
Thẩm Triệt thắt đai lưng, ngẩng đầu nhìn hắn một cái: “Các nàng đang dạy cái gì?”
Trần Dung suy nghĩ một chút, đáp: "Dạy cách hành lễ đi. Tân phụ lần đầu bái đường, những quy tắc này luôn phải có người giảng giải một lượt."
Thẩm Triệt không hỏi nữa, cúi đầu chỉnh lại vạt áo. Thanh Đồng xoay một vòng sau lưng hắn, đưa tay vuốt phẳng một nếp nhăn nhỏ trên cổ áo hắn ra, lui về phía sau hai bước đánh giá từ trên xuống dưới một lần, hài lòng vỗ vỗ tay.
“Được rồi.” Thanh Đồng nói, “Lang quân ăn mặc như vậy đi ra ngoài, đảm bảo không nhận ra là tên quan nhân đã nhéo tai người tối qua.”
Thẩm Triệt nhìn nàng một cái, không tiếp lời này, cất bước ra khỏi nhĩ phòng. Trong hành lang đã trải thảm đỏ, từ cửa nhai phòng kéo dài đến hướng chính đường, trên cột hành hiên hai bên cũng quấn dải vải đỏ.
Khi hắn men theo tấm thảm đỏ đi đến cửa chính đường, đội ngũ đón dâu đã xếp ngay ngắn trong sân, một chiếc kiệu hoa tám người khiêng đỗ ngay giữa sân.
Thân kiệu toàn thân sơn đỏ, bốn góc đỉnh kiệu rủ xuống những quả cầu thêu bằng lụa đỏ. Trên rèm kiệu thêu hoa văn uyên ương hí thủy. Cống kiệu quấn vải đỏ và các phu kiệu khiêng cuốc mặc áo ngắn màu xanh, bên hông thắt đai lưng đỏ đồng loạt đứng hai bên kiệu.
Ban nhạc trống đứng sau kiệu hoa, bốn nhạc công mỗi người cầm kèn suona, chiêng, trống, quàng, sẵn sàng thổi kèo.
Chu Dương thị đang đứng bên cạnh kiệu hoa chỉ huy người kiểm tra lần cuối, nhìn thấy Thẩm Triệt từ hành lang đi ra, bước nhanh tiến lên đón: “Quan nhân thay quần áo xong rồi? Giờ cũng gần đến rồi, mời quan nhân lên ngựa.”
Nàng chỉ tay sang bên cạnh, hai dịch tốt dắt một con ngựa khoác lụa đỏ đi tới. Ngựa không cao lắm, nhưng lông bóng loáng, bờm được chải chuốt kỹ lưỡng, trước trán cũng cài một đóa hoa lụa màu đỏ. Trên yên ngựa quấn dải vải đỏ, trên yên có lót một miếng đệm nhung đỏ lớn, nhìn là thấy vui mừng.
Thẩm Triệt đi đến trước ngựa, giẫm lên bàn đạp lật người ngồi lên, động tác dứt khoát. Hắn kéo dây cương ổn định thân hình, cúi đầu nhìn thoáng qua phụ nhân béo: “Bên phía tân phụ đâu?”
“Đã lên kiệu rồi.” Phụ nhân mập mạp ngẩng đầu trả lời, “Vừa mới lên, mấy vị tỷ tỷ giúp nàng khép lại rèm kiệu. Quan nhân yên tâm, nghi trình xuất các đều đi hết rồi, không xảy ra sai sót gì.”
Thẩm Triệt gật đầu, ghì chặt dây cương, ngựa tại chỗ bước hai bước. Trần Dung chen ra từ đám đông, tay bưng một cái khay, trong đĩa đặt một chiếc gương đồng và một cây lược gỗ. Hắn giơ khay lên đỉnh đầu lên, ngẩng mặt nói với Thẩm Trừng:
“Quan nhân Thẩm, theo quy củ, trước khi xuất phát tân lang phải soi gương, chải tóc một cái, lấy một phần thưởng ‘tỉnh trang tề phát’.”
Thẩm Triệt nhìn thoáng qua chiếc gương đồng kia, lại nhìn chiếc lược gỗ kia một chút, cúi người xuống cầm lấy gương soi một cái — trong gương phản chiếu một khuôn mặt đội mũ ô sa, những bông hoa lụa đỏ trên cánh mũ lệch đi một ít.
Hắn lại cầm lược gỗ lên, chải hai cái một cách tượng trưng trên đường chân tóc trước trán, đặt lược xuống, tiện tay vén ngay những bông hoa lụa trên cánh mũ.
"Được rồi." Hắn đặt gương đồng và lược gỗ trở lại khay.
Trần Dung thu lại khay, lùi lại hai bước, giơ tay về phía gánh nhạc trống: "Dậy——"