Ăn gần xong, đặt đũa xuống. Chu Uyển cũng đặt bát xuống, bưng chén trà súc miệng, nghiêng đầu nói với Ngô Thục Cơ: "Thục Cơ, ngươi ăn xong chưa?"
Ngô Thục Cơ gật đầu, đặt bát đũa xuống.
"Đã ăn xong rồi thì theo ta, phía sau có mấy câu dặn dò ngươi."
Ngô Thục Cơ đáp lời, đặt đũa xuống đứng dậy. Theo Chu Uyển men theo hành lang đi về phía hậu viện. Ngô Thường Cơ đi theo bên cạnh nàng, hai người băng qua cổng nguyệt động, hướng tới ấm các sân sau.
Trong ấm các chậu than đang cháy, yên tĩnh hơn trước. Chu Uyển ngồi trên giường, để Ngô Thục Cơ cũng ngồi xuống, mới mở miệng nói: “Hai ngày nữa là vào cung rồi. Trong cung không giống trong nhà, chỗ nào cũng có quy củ. Hôm nay không có việc gì, ta sẽ nói với ngươi.”
Ngô Thục Cơ ngồi ngay ngắn, gật đầu.
Chu Uyển liền bắt đầu nói với nàng: "Mệnh phụ vào cung, việc đầu tiên là lớp. Phẩm cấp khác nhau, chỗ đứng khác biệt. Ngươi là lục phẩm, sau khi vào điện trước tiên hãy theo lễ quan đến ban vị đứng lại, không được tự đi lại."
“Hoàng hậu thăng tọa, Ty ca tụng lễ, các ngươi cứ theo hành lễ bái là được. Lễ xong, dẫn lễ quan dẫn ngươi vào chỗ ngồi. Chỗ ngồi của mệnh phụ lục phẩm ở dưới hành lang ngoài điện, không ở trong điện. Sau khi nhập tiệc cũng đừng nhìn đông ngó tây, càng không nên đứng dậy đi tìm người khác nói chuyện.”
Nàng dừng lại một chút, nhìn Ngô Thục Cơ một cái: "Lần đầu tiên ngươi vào cung, khó tránh khỏi có chút hoảng loạn. Hoảng cũng không sao, nhớ kỹ một điều: Người khác làm thế nào, ngươi đi theo làm gì. Dẫn Lễ Quan nói thế này, thì ngươi làm theo. Không đi thêm một bước nữa, không nói thêm câu nào nữa là sẽ không sai sót đâu."
Ngô Thục Cơ đáp: "Con dâu đã ghi nhớ."
Chu Uyển gật đầu: "Nếu trong tiệc có cung nhân rót rượu, ngươi nhận là được, không cần từ chối, cũng không phải nói nhiều. Rượu không thể uống nhiều, uống quá mất lễ nghi, ngược lại không tốt. Món ăn mang lên, ăn vài miếng là xong, đều không dùng hết, chẳng cần dư thừa bao nhiêu. Trong cung ban yến, dùng để làm một chút thể diện."
“Nhưng ngươi cũng không cần quá căng thẳng. Ngươi là tức phụ Thẩm gia, lại là nghĩa nữ của Triệu Thượng thư, người trong cung sẽ không làm khó ngươi. Ngược lại sẽ cho ngươi chút mặt mũi.”
Ngô Thục Cơ nghe xong, gật đầu đáp lời.
Chu Uyển liền không nói thêm gì nữa, đứng dậy dẫn nàng ra khỏi ấm các. Khi trở lại tiền viện, trong chính đường đã dọn dẹp sạch sẽ. Cái nồi đồng trên bàn được dỡ đi, bát đĩa cũng thu lại, chỉ còn lại vài cái ghế trống và mặt bàn lau sạch bong.
Thẩm Triệt ngồi trên một chiếc ghế dưới hành lang, xem ra chắc là đã ăn đến nơi. Thẩm Phục không biết từ lúc nào đã rời đi, trong ngoài chính đường yên tĩnh.
Chu Uyển đi tới, liếc nhìn Thẩm Triệt một cái, rồi lại nghiêng đầu nói với Ngô Thục Cơ: “Nhân lúc mặt trời còn sớm, đem lễ tiết tặng đi. Đồ đạc đã chuẩn bị xong, đặt ở sảnh phụ, phân chia từng phần theo danh sách. Ngươi cùng ta đi nhận người, cũng nhận chức vụ của các phòng.”
Ngô Thục Cơ đáp một tiếng. Chu Uyển lại vẫy tay về phía hành lang, Thanh Đồng đang ngồi xổm bên cạnh cây cột lấy dây cỏ đan thứ gì đó, nghe thấy gọi liền vội vàng đứng dậy chạy tới: “Đại nương tử?”
“Ngươi đi gọi mọi người đến sân trước, nói đại nương tử muốn phát lễ. Các phòng đều tới, người gác cổng, bếp, kim chỉ, giặt giũ, không sót một ai.”
Thanh Đồng vừa nghe thấy ba chữ "phễ tiết tấu", mắt sáng lên trước, lập tức nhớ ra điều gì đó, vội vàng đáp một tiếng, xoay người chạy về phía trước. Chạy được hai bước lại quay đầu, hướng Chu Uyển và Ngô Thục Cơ thi lễ rồi mới chạy đi.
Không lâu sau, trong sân trước đã đứng đầy người. Lão Trần giữ cửa đứng ở phía trước nhất, Vương bà dưới bếp dẫn theo hai nha đầu nhóm lửa đứng đợi một chút, Lưu tẩu trên kim chỉ và hai người hầu phụ đang giặt giũ cũng đến, ngay cả lão Chu đầu quản củi than ở hậu viện cũng chống một cây gậy di chuyển tới.
Mọi người đứng vững, yên lặng chờ Chu Uyển mở miệng.
Cửa sảnh phụ mở rộng, bên trong đặt vài chiếc rương hở miệng, gói giấy đỏ được xếp ngay ngắn, vải vóc chồng lên nắp rương, xung quanh còn có từng xấp tiền đồng xâu.
Chu Uyển đứng dưới hành lang, tay cầm cuốn sổ đã lật lại, mở một trang, ngước mắt nhìn người đang đứng trong sân, giọng không cao nhưng rõ ràng:
"Cả năm qua, vất vả cho chư vị rồi. Dưới lễ tết, theo lệ thường có chút thưởng thức. Đọc tên thì lên lĩnh."
Ngô Thục Cơ đứng bên cạnh Chu Uyển, nhìn nàng từng phần một đưa ra. Thanh Đồng đứng ở chỗ đám đông phía trước, vươn cổ nhìn về phía sau, trong tay còn nắm chặt sợi dây cỏ lúc nãy, lúc này đã không đan nữa.
Đến lượt Thanh Đồng, Chu Uyển đọc tên nàng, Thanh đồng vội vàng chen ra từ đám đông, đi đến dưới hành lang, đứng vững, hướng Chu Oản và Ngô Thục Cơ mỗi người thi lễ.
Chu Uyển đưa một tấm vải đỏ và một dải vải đào qua, Thanh Đồng hai tay đón lấy, ôm vào lòng, khóe miệng căng cứng, cuối cùng không nhịn được, cười toe toét.
“Đa tạ đại nương tử, đa tạ nương nhân.” Nàng nói xong, lại cúi người hành lễ, mới ôm đồ vật lui về.
Người trong viện đều nhận xong, Chu Uyển khép sổ lại, nói với mọi người: “Đều giải tán đi. Ngày Giao thừa còn có một bữa ăn chung, đến lúc đó sẽ náo nhiệt.”
......
Hai ngày kế tiếp, trên dưới trong nhà đều bận rộn chuẩn bị chuyện đêm giao thừa. Dưới bếp giết gà mổ ngỗng, lửa bếp từ sáng đến tối chưa tắt, Vương bà dẫn theo hai nha đầu nhóm lửa bận đến mức chân không chạm đất.
Lưu tẩu trên kim chỉ bị Chu Uyển gọi đi gấp chế tạo mấy bộ gối mới, người hầu rửa sạch sẽ tháo rèm cửa và màn trướng của các phòng ra giặt một lần, lão Trần giữ cổng cầm chổi quét ba lượt sân trước sau, ngay cả đèn lồng dưới mái hiên cũng dán lại giấy một lượt.
Thẩm Triệt hai ngày nay cũng không ngồi yên được, bị Chu Uyển sai khiến viết xuân thiếp. Hắn viết hỏng mấy tờ giấy lớn, cuối cùng ít nhất cũng gom ra được vài bộ dáng tử tế, được Chu Oản lấy đi dán lên cửa chính đường và đông sương.
Ngô Thục Cơ theo Chu Uyển bận rộn trong bếp hai ngày, học chiên rán, bánh hấp năm, gói hoành thánh, tay bị bỏng hai cái búp bê nhỏ, nhưng cũng không lên tiếng.
Đến ngày Giao thừa này, trời còn chưa sáng hẳn, trong sân đã vang lên tiếng pháo. Thanh Đồng bịt tai từ trong nhà chạy ra, đứng ở hành lang nhìn lão Trần ở cửa viện thả bom, miệng hô to gọi nhỏ, bị Thẩm Triệt vỗ một cái vào sau gáy: “Sáng sớm ồn ào cái gì, về phòng thay quần áo mới.”
Thanh Đồng "ai da" một tiếng, ôm đầu chạy về phòng. Không lâu sau đã thay một bộ váy áo xanh lá mới làm ra, trên đầu còn đeo một bông hoa nhung, đứng trong sân khoe khoang, bị Chu Uyển nhìn thấy, vẫy tay gọi đến trước mặt, chỉnh lại bông bông vẽ cho nàng, nói: “Được rồi, vào bếp giúp bưng đồ ăn.”
Trong chính đường bày hai cái bàn, một cái là bàn chính, Thẩm Phục, Chu Uyển, Trầm Triệt, Ngô Thục Cơ ngồi; một chiếc khác là ghế ăn chung của hạ nhân, lão Trần, Vương bà, Lưu tẩu, người hầu trên giặt giũ, nha đầu nhóm lửa, ngay cả phu xe cũng gọi vào, ngồi đầy một bàn.
Thanh Đồng vốn định tiến lại gần bàn chính, nhưng bị Thẩm Triệt nhìn một cái, thành thật ngồi xuống bàn của hạ nhân, không lâu sau liền cùng các nha đầu nhóm lửa cười nói vui vẻ ăn uống.
Cơm canh là đơn hàng mà Chu Uyển đã đặt trước mấy ngày trước, đủ cả gà vịt cá thịt, còn có một chậu lớn canh thịt cừu, nóng hổi bưng lên. Thẩm Triệt như thường lệ là món ăn ngon nhất trên bàn, Ngô Thục Cơ ở bên cạnh gắp thức ăn cho hắn, thỉnh thoảng cũng lo cho mình ăn hai miếng.
Thẩm Phục ăn chậm, thỉnh thoảng nói vài câu phiếm với Thẩm Triệt. Chu Uyển vừa ăn vừa chú ý động tĩnh trên bàn của hạ nhân, thấy bát của ai cạn thì bảo người nấu thêm.
Ăn được nửa đường, bên ngoài tiếng pháo lại vang lên, còn dày đặc hơn cả lúc sáng sớm. Thanh Đồng từ trên bàn của hạ nhân thò ra nửa cái đầu, trong miệng ngậm một miếng thịt kho tàu, mơ hồ nói: “Lang quân, ngoài kia đốt pháo!”
Thẩm Triệt đặt đũa xuống, nghiêng đầu về phía Ngô Thục Cơ: "Đi, ra ngoài xem thử."
Hai người ra khỏi chính đường, đứng dưới hành lang. Trong sân lão Trần đang dẫn theo hai tiểu tư đang bắn pháo, trên cần tre dựng một chuỗi, nổ lách tách làm rơi đầy đất vụn giấy đỏ. Ngô Thục Cơ bị tiếng động làm cho giật mình, dựa sát vào Thẩm Triệt.
Thẩm Triệt đưa tay kéo nàng ra sau cột hành lang, nói: “Đứng đây xem, đừng tiến lại gần, xộc quần áo.”
Ngô Thục Cơ gật đầu, trốn sau lưng hắn thò đầu nhìn. Thanh Đồng cũng chạy ra ngoài, đứng giữa sân ngửa đầu xem pháo, miệng còn nhai miếng thịt kho tàu lúc nãy, bị lão Trần hét lên một tiếng mới rụt cổ lui về hai bước.
Pháo đã bắn xong, đầy đất vụn giấy đỏ, Thanh Đồng chạy tới nhặt mấy mảnh chưa nổ vỡ, nói là muốn thu lại chơi. Thẩm Triệt nhìn bộ dạng của nàng, lắc đầu, nghiêng đầu nói với Ngô Thục Cơ: “Về ăn tiếp.”