Thẩm Triệt nuốt miếng bánh bao cuối cùng, phủi vụn trên tay, bưng chén trà súc miệng - rốt cuộc cũng ăn xong.
Thẩm Triệt đặt chén trà xuống, nghiêng đầu về phía cửa: “Đi thôi.”
Ngô Thục Cơ đặt quạt xuống, đứng dậy chỉnh lại vạt áo. Thanh Đồng ngồi xổm trên ghế đẩu nhỏ nhét miếng bánh quế hoa cuối cùng vào miệng, má phồng lên, cũng đứng lên thu dọn giấy dầu trên bàn.
Thẩm Triệt lấy túi tiền ra, đếm bạc đặt lên bàn, hướng chạy đường hô một tiếng.
Người chạy vào thu tiền, theo bản năng định chỉnh trang bàn một chút, kết quả nhìn thấy bàn đầy ắp cơm canh và cơm đều sạch sẽ, cả người lập tức ngẩn ra.
Thị nữ ở cửa thò đầu vào, định dỡ đĩa xuống, nhìn thấy cái đĩa sạch sẽ kia, cũng ngẩn người theo.
Ngược lại, ba người Thẩm Triệt trông có vẻ bình thường, cứ thế ra khỏi Phong Lạc Lâu. Xe ngựa dừng ở đầu phố ngoài Dũng Kim Môn, phu xe đang ngồi xổm trên càng xe ngủ gật, thấy họ đến liền vội vàng đứng dậy vén rèm lên.
Thẩm Triệt trước đỡ Ngô Thục Cơ lên xe, tự mình chui vào. Thanh Đồng leo lên càng xe ngồi xuống, phu xe vung roi, xe ngựa dọc theo mặt đường đi về.
......
Xe ngựa rẽ qua hai con phố, tiến vào ngõ Điềm Thủy, dừng lại trước cổng viện. Người gác cổng đang ngồi xổm trên ngưỡng cửa dùng búa nhỏ gõ thứ gì đó, thấy xe ngựa đến liền vội vàng đứng dậy tránh cửa ra.
Thẩm Triệt nhảy xuống xe trước, quay người đỡ Ngô Thục Cơ xuống. Thanh Đồng từ trên càng xe trượt xuống, ba người tiến vào cổng viện.
Vừa vòng qua bức bình phong, bước chân Ngô Thục Cơ đã khựng lại.
Trong sân nhiều hơn lúc ra ngoài buổi sáng mấy cái rương, lớn nhỏ xếp ngay dưới hành lang trước cửa chính đường, nắp rương mở rộng, bên trong lộ ra từng lớp bọc giấy đỏ, vải vóc, cùng với từng chồng xâu tiền đồng được xếp gọn gàng.
Chu Uyển đang đứng dưới hành lang, tay cầm cuốn sách đã lật lại, vừa lật vừa dặn dò người hầu bên cạnh. Thẩm Phục ngồi trên một chiếc ghế ở cửa chính đường, bưng một chén trà chậm rãi uống, thỉnh thoảng xen vào hai câu.
Ngô Thục Cơ đứng sau bức bình phong nhìn những cái rương kia, nghiêng đầu hỏi Thẩm Triệt: “Lang quân, những rương đó làm gì?”
Thẩm Triệt nhìn theo ánh mắt nàng, nói: “Ngày Giao thừa phải phát quà cho hạ nhân. Cái gì mà tiền thưởng, quần áo các thứ, hàng năm giao thừa đều sẽ phát, dùng để cảm ơn người hầu làm việc trong nhà.”
Ngô Thục Cơ gật đầu, vừa định bước vào trong thì nghe thấy từ dưới hành lang chính đường bỗng thò ra một cái đầu.
Thanh Đồng không biết từ lúc nào đã nhảy ra phía trước từ sau lưng nàng, hai tay bám vào cột hành lang, cái đầu thò ra từ phía sau cây cột, đôi mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào những chiếc rương kia, miệng đã hét lên:
“Đại nương tử! Đại nương Tử! Lễ hội năm nay có phần nô tỳ không?”
Chu Uyển dừng tay lật sổ lại một chút, ngẩng đầu nhìn nàng một cái.
“Nô tỳ đã ba năm không nhận được!” Thanh Đồng từ sau cột chui ra, chạy nhanh tới trước cái rương, cúi đầu nhìn túi giấy đỏ và vải vóc bên trong, lại ngẩng đầu xem Chu Uyển, vẻ mặt chờ mong: “Ba năm trước theo lang quân ở Đại Danh phủ, đến dịp Tết lang Quân liền phát cho nô tì thêm một tháng tiền tiêu, những thứ khác đều không có gì cả. Đại nương tử, năm nay nô tỳ trở về, có phải cũng có tiết lễ hay không?”
Chu Uyển khép cuốn sổ lại, nhìn nàng một cái, khóe miệng giật giật: “Ngươi ngược lại sẽ chọn đúng lúc.”
Thanh Đồng rụt cổ lại, nhưng mắt vẫn dán chặt vào mấy cái rương kia, miệng lầm bầm: “Nô tỳ chỉ là hỏi một chút... Hỏi một câu cũng không phạm pháp...”
Chu Uyển không để ý đến nàng, cúi đầu mở cuốn sổ ra, cầm bút gạch lên đó một nét, nói: “Có phần của ngươi. Ngươi theo Triệt ca nhi ba năm, ba mươi năm trước không nhận, năm nay cùng nhau bù đắp.”
Đôi mắt Thanh Đồng lập tức sáng lên, sáng như thắp đèn.
"Thật sao? Bổ sung ba năm?"
“Bổ sung ba năm.” Chu Uyển đặt cuốn sổ lên nắp rương, nói với người hầu bên cạnh: “Đi, tìm ra bản đơn của Thanh Đồng. Ba năm đầu theo phần của nữ sứ nhị đẳng, năm nay thăng một bậc, tính theo một hạng.”
Người hầu đáp một tiếng rồi quay người đi. Thanh Đồng đứng tại chỗ, hai tay nắm chặt lấy nhau, miệng há hốc, hồi lâu vẫn chưa khép lại được.
Thẩm Triệt và Ngô Thục Cơ lúc này đã đi đến dưới hành lang. Thẩm Trát ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Thẩm Phục, bưng chén trà rót một ly, nghiêng đầu nhìn mấy cái rương kia, lại nhìn cuốn sách trong tay Chu Uyển, có chút nghi hoặc nói:
"A mẫu, lễ tết năm nay dường như nhiều hơn mọi năm."
Chu Uyển lật một trang sách, cũng không ngẩng đầu nói: “Đúng là nhiều rồi, ngươi trở về rồi. Người trong nhà đầy đủ, chuẩn bị thêm vài bản. Còn có vợ ngươi nữa, năm đầu tiên vào cửa, tiền thưởng của người dưới các phòng cũng phải hơn phân nửa phần——”
“Nàng là chủ mẫu mới, theo quy củ, nhập môn nàng cũng phải cho hạ nhân chút lễ vật. Năm đầu tiên tân phụ vào cửa, đêm giao thừa sẽ thêm một phần thưởng của mình cho người hầu các phòng, đây là trường hợp cũ. Một là nhận người, hai là lập quy tắc. Người dưới lấy phần của ngươi, sau này trong công việc sẽ biết nên nghe theo ai.”
Ngô Thục Cơ khựng lại, hỏi: "Vậy con dâu cần... có cần chuẩn bị không?"
Chu Uyển cười cười, nói: “Không cần ngươi chuẩn bị, ta đã chuẩn Bị cho ngươi rồi.”
Nàng nói rồi rút từ trong tay áo ra một cuốn sách khác, mỏng hơn cuốn vừa nãy một chút, trên bìa có viết một chữ "tân". Mở trang đầu tiên, phía trên liệt kê dày đặc mấy dòng chữ nhỏ, mỗi dòng sau đều theo một con số.
“Ngày ngươi vào cửa, lễ gặp mặt của các hạ nhân các phòng ta đã gửi cho ngươi rồi. Phần trừ tịch này được tính riêng, trên danh sách liệt kê quản sự và hầu hạ bên cạnh, gói gọn theo đầu người rồi đặt trong rương.”
"Đến lúc đó ngươi chỉ cần cầm tờ đơn đọc tên, đưa phong bì đỏ qua là được."
Ngô Thục Cơ nhận lấy cuốn sách lật xem. Trên danh sách liệt kê hơn mười hàng, có lão Trần giữ cửa, Vương bà dưới bếp, Lưu Tẩu kim chỉ, Tô Tẩy Trương tẩu, còn có mấy cái tên nàng không biết, đại khái là các phu nhân và người hầu của các viện.
Mỗi hàng phía sau đều đánh dấu số phong bì đỏ, từ năm trăm văn đến hai quan không đồng đều.
"A mẫu, số lượng này được định như thế nào?"
"Theo công việc nặng nhẹ và năm tháng ở phủ." Chu Uyển khép cuốn sổ lại, cầm lấy đặt cạnh nàng, "Chiếc này của ngươi dày hơn ta một chút, vì là năm đầu tiên vào cửa nên tiền thưởng cho nặng hơn, để những hạ nhân kia đều nhớ đến ngươi, sau này cứ đi theo lệ thường."
Ngô Thục Cơ gật đầu, cất cuốn sách vào tay áo.
Chu Uyển lại chỉ vào chiếc rương nằm sát trong cùng, nói: "Trong rương đó là phần phong ấn đỏ của ngươi, gói xong chồng đặt bên trái, trên đó đều dán quẻ. Ngày giao thừa ngày hôm ấy ngươi đứng theo ta, ta đọc một cái thì ngươi đưa một, nhận diện người."
"Được."
Chu Uyển thấy nàng đáp ứng dứt khoát, liền không nói thêm gì nữa, cúi đầu tiếp tục lật cuốn sổ của mình. Thanh Đồng đã từ sảnh phụ chạy về, đứng dưới hành lang bẻ ngón tay vẫn đang tính toán số tiền bát quán của chính mình, tính tới tính lui bỗng nhiên nhớ ra điều gì, ghé sát lại nói:
“Đại nương tử, phong ấn đỏ của nô tỳ là ngài phát hay Thiếu phu nhân?”
Chu Uyển cũng không ngẩng đầu: “Tôi gửi. Phần lệ của cậu thuộc về tôi.”
Thanh Đồng "Ồ" một tiếng, gật đầu, lại bẻ ngón tay tính toán xem tiền Bát Quán nên tiêu thế nào. Thẩm Triệt ở bên cạnh nghe thấy, đặt chén trà xuống, trêu chọc nàng một câu: “Thế nào? Thôi bỏ lâu như vậy, ngươi tính ra chưa?”
"Tính ra rồi." Thanh Đồng nghiêm túc nói, "Lục Quán cất giữ, hai quan mua đồ ăn vặt."
"Vừa rồi ai nói không mua đồ ăn vặt?"
Thanh Đồng nghẹn lời, rụt tay lại bẻ ngón tay tính toán.
Mặt trời lặn hẳn, những chiếc đèn lồng dưới hành lang lần lượt sáng lên, ánh vàng ấm áp chiếu lên gói giấy đỏ trong rương, tỏa ra một tầng sáng mềm mại. Ngô Thục Cơ đứng bên hành hiên, lấy cuốn sách trong tay áo ra lật xem, rồi mới khép lại cất kỹ.